Capítulo 33: Surge o novo canhão de campanha; reconstrução da Frota do Pacífico

Nesta era, o combate naval depende fundamentalmente de dois fatores: a quantidade de canhões e a precisão do armamento.

Para maximizar o número de peças de artilharia, os navios de guerra costumavam ser projetados com múltiplos conveses, abarrotados de canhões. Contudo, essa configuração possuía uma falha fatal: o campo de tiro era extremamente limitado. A inovação do navio britânico "Warrior" residia justamente na capacidade de seus canhões girarem 360 graus. Outro grave problema era a baixa cadência de tiro e a imprecisão dos canhões da época, sendo que as peças de grande calibre exigiam, no mínimo, dez minutos para serem recarregadas. Portanto, o fortalecimento da marinha passava obrigatoriamente pelo aprimoramento da artilharia.

Até então, o mundo utilizava majoritariamente canhões de carregamento pela boca. Esse sistema apresentava desvantagens severas: curto alcance e longo tempo de recarga. Os canhões do "Warrior" eram desse tipo, e atingir um alvo a 3.000 metros já era considerado um feito extraordinário. Já os canhões de carregamento pela culatra não eram uma novidade — existiam desde a Dinastia Ming —, mas, devido à vedação deficiente da culatra, sua potência era reduzida e o risco de acidentes fatais para os artilheiros era alto, o que levou ao domínio dos modelos de carregamento frontal.

Voltando ao dia 1º de dezembro de 1863, após a destruição da frota do Pacífico, Ding Ruchang, ferido, alcançou o porto de Qinghai segurando o leme do navio "Guangzhou" e foi hospitalizado. A modernização da frota tornou-se, então, a prioridade máxima da China. Como o país já possuía tecnologia para produzir aço de alta qualidade, o problema da vedação da culatra pôde ser resolvido, permitindo uma atualização geral da artilharia chinesa. Embora Shi Dakai não tivesse dominado profundamente os conhecimentos navais na academia militar, ele era um dos maiores especialistas em armas de fogo e munições.

Em 30 de dezembro de 1863, Shi Dakai convocou secretamente os responsáveis pelos arsenais para instruí-los sobre a fabricação de canhões de carregamento pela culatra, iniciando a produção em massa para substituir a artilharia de campo convencional.

— Senhor Presidente, os riscos dos canhões de culatra são elevados demais; eles não apenas explodem com frequência, como possuem pouca potência. É por isso que nenhum país do mundo continua a usá-los — argumentou um especialista sob pressão, convencido de que estava diante de mais um líder amador e impulsivo.

— O motivo pelo qual nunca funcionaram é que o aço utilizado anteriormente não era adequado... — antes que Shi Dakai terminasse, o especialista, direto, rebateu:

— Mesmo com o melhor aço, é impossível garantir uma vedação total. Sem vedação, a munição dispara prematuramente, resultando em baixa potência e risco constante de morte para a artilharia.

— O segredo está aqui — disse Shi Dakai, exibindo uma peça de aço em forma de cunha que ele mesmo havia desenvolvido.

Ao ver a peça metálica, o especialista exclamou:
— Entendi!

A solução para um problema que o afligia há tanto tempo era, na verdade, simples, e ele sentiu uma profunda admiração por Shi Dakai. Aquela peça em cunha funcionava como uma porta: após a inserção do projétil, a peça era encaixada, selando a culatra. Com a culatra vedada, a potência e a velocidade de disparo aumentavam drasticamente. Graças à atual tecnologia siderúrgica, a fabricação era viável, utilizando um princípio semelhante ao que a Krupp desenvolveria anos depois. Esse avanço técnico permitiu a futura fundição de canhões de grande porte.

O novo armamento foi batizado de Canhão de Campo Chinês, com as seguintes especificações: calibre de 200 mm, cano de 6 metros, peso de 22 toneladas, elevação de até 30 graus, alcance efetivo superior a 5.000 metros e cadência de 2 a 3 disparos por minuto. O surgimento desse canhão tornou obsoleta toda a artilharia mundial.

Em março de 1864, com a conclusão das ferrovias, a produção naval foi acelerada utilizando um método de separação entre o casco e a artilharia. Produziam-se simultaneamente os canhões giratórios de 360 graus e os navios encouraçados, onde as peças eram fixadas posteriormente. Em abril, Shi Dakai reuniu seus generais para discutir a reconstrução da frota do Pacífico. Como o alcance e a potência do Canhão de Campo Chinês superavam os dos navios "Warrior" e "Gloire", a estratégia seria construir pequenas embarcações rápidas equipadas com esses canhões, capazes de atacar e recuar antes que as frotas estrangeiras pudessem reagir.

Em maio de 1864, iniciou-se a produção em série das corvetas encouraçadas chinesas: 50 metros de comprimento, 10 de largura, 4 metros de calado, 600 toneladas de deslocamento, velocidade de 25 nós e equipadas com três canhões chineses.

Em outubro de 1864, as 30 primeiras unidades entraram em serviço. Na manhã de 20 de novembro, sob um denso nevoeiro no Mar Amarelo, 30 navios encouraçados franceses navegavam despreocupados, ignorando estarem em águas territoriais chinesas. De repente, os vigias franceses avistaram, a 5.000 jardas de distância, dez pequenas corvetas chinesas.

— Atenção, dez pequenos navios avistados a 5.000 jardas! — ordenou o comandante francês, com arrogância. — Provavelmente são apenas navios mercantes. Avançar a toda velocidade e afundá-los com alguns disparos.

Mal terminou a frase, a realidade o atingiu. Os canhões das corvetas chinesas foram elevados e, em instantes, uma salva de projéteis descreveu uma parábola perfeita, atingindo em cheio a frota francesa.

Boom! Boom! Boom!

Dez navios dispararam 25 vezes em um minuto. O comandante francês, atônito, jamais vira tal poder de fogo ou alcance. O que deveria ser uma tática de guerrilha transformou-se em um massacre. Em menos de 20 minutos, os 30 navios franceses estavam no fundo do mar. Um soldado francês, agarrado a um destroço, tremendo, segurou seu crucifixo e implorou: "Deus, salve-me!".

Subitamente, as dez corvetas chinesas desapareceram no nevoeiro; a tripulação precisava voltar para o café da manhã. Os franceses jamais conseguiram acreditar na existência de tais canhões. Desde então, espalhou-se uma lenda sobre navios fantasmas no Mar Amarelo que afundavam embarcações diariamente, mas que temiam crucifixos. Por um tempo, marinheiros ocidentes correram para comprar crucifixos, fazendo o preço desses objetos disparar.