Capítulo 41: A libertação do arquipélago do sudeste e o desembarque do grande exército no continente sul

30 de maio de 1866, no Planeta Azul. A Frota do Pacífico navegou em direção à costa da cidade de Sri, preparando-se para lançar uma ofensiva.

— Preparem os canhões principais para o carregamento e apontem para a cidade de Sri!

Ding Ruchang deu a ordem sem pressa. Já não restavam muitos defensores na cidade, e esta batalha seria provavelmente a operação de desembarque anfíbio mais fácil de todos os tempos.

— Relatório, Capitão! Algo está errado — gritou o vigia.

— O quê?! O que aconteceu?

Ding Ruchang apressou-se a pegar no binóculo para observar atentamente a situação na cidade de Sri.

Para sua surpresa, uma enorme bandeira branca foi lentamente hasteada na cidade. Todos os soldados sobre as muralhas acenavam com bandeirinhas brancas, desarmados.

— Não será uma falsa rendição do inimigo? É melhor procedermos com cautela — lembrou o oficial adjunto, ao lado.

— Irei pessoalmente à cidade aceitar a rendição deles para verificar se é verdade ou mentira. Se eu não voltar, vocês vingar-me-ão.

Ding Ruchang preparou-se para embarcar numa corveta chinesa para efetuar o desembarque. O oficial adjunto bloqueou-lhe o caminho.

— O senhor é o almirante da nossa marinha; não pode correr esse risco. Deixe-me ir.

— Na revolução, não há distinções de nobreza ou humildade. Conquistar uma cidade sem derramamento de sangue é o ideal. Se eu for, demonstrarei sinceridade suficiente.

— Afaste-se. Para que as gerações futuras da China possam viver mais feliz, mesmo que eu morra, valerá a pena.

Ding Ruchang afastou o oficial adjunto e embarcou na corveta chinesa rumo à costa da cidade de Ma, acompanhado por dezenas de soldados.

A cidade de Sri situava-se numa ilha gigantesca, de clima quente e chuvoso durante todo o ano, pelo que a cidade estava rodeada de densas florestas.

Como esperado, os portões da cidade estavam escancarados. As tropas britânicas alinhavam-se de ambos os lados, cada soldado segurando uma bandeirinha branca.

Ao ver Ding Ruchang aproximar-se a passos largos, o comandante britânico correu ao seu encontro.

— Excelência, saudações! Os nossos soldados estão dispostos a render-se; pedimos apenas que tratem cada um de nós com benevolência.

O comandante britânico baixou a cabeça e entregou a sua espada de estilo ocidental com ambas as mãos, demonstrando sinceridade.

A nossa nação sempre tratou os prisioneiros com humanidade, fornecendo-vos comida suficiente e sem ferir ninguém — disse Ding Ruchang, aceitando a espada das mãos do comandante.

A partir daquele momento, aquele território pertencia à China. Os soldados acompanhantes hastearam a bandeira nacional chinesa no coração da cidade de Sri.

Todos os prisioneiros foram enviados de volta à pátria para reeducação, sendo autorizados a regressar a casa após cumprirem o tempo necessário de aprendizagem.

A cidade de Ya também não ofereceu resistência, rendendo-se nos mesmos moldes da cidade de Sri.

Contudo, a situação na cidade de Ma mostrava-se mais complexa. Ali encontravam-se não só tropas britânicas, mas também forças espanholas, uma vez que a Espanha colonizava a região havia longos anos.

Enquanto os britânicos desejavam render-se, os espanhóis nunca tinham combatido a marinha chinesa e, agindo como novatos destemidos, recusavam-se a ceder.

Em 5 de junho de 1866, a Frota do Pacífico aproximou-se da costa da cidade de Ma.

O comandante espanhol revelou-se verdadeiramente obstinado, posicionando cem canhões ao longo da costa, com cada soldado em prontidão ao lado da sua peça de artilharia.

Após observar o aparato espanhol através do binóculo, Ding Ruchang concluiu que o combate era inevitável.

— Atenção, todos! Apontem os canhões principais à artilharia costeira, carreguem as munições e preparem-se para disparar!

A guarnição a bordo da "Baleia Azul" entrou em movimento. O disparo de um canhão principal exigia a cooperação coordenada de dez artilheiros.

— Relatório, tudo pronto! — gritou o soldado encarregado do carregamento.

— Todos a postos, fogo!

Estrondo! Estrondo! Estrondo!

O comandante espanhol ficou completamente atônito. Nenhuma das inovações daquela época previa canhões capazes de atingir alvos a tal distância, muito menos com semelhante poder destrutivo.

— Comandante, o alcance dos nossos canhões é insuficiente! O que fazemos? — questionou um soldado espanhol, sobressaltado.

— Esta batalha é impossível de vencer. Compreendo agora porque é que os britânicos se renderam. Fujam e preparem-se para a rendição!

No dia anterior, ele troçara da cobardia do general britânico, sem imaginar que seria desmentido com tamanha rapidez.

Após apenas três disparos de artilharia, os soldados espanhóis sofreram baixas pesadas. Dos cem canhões trazidos para a costa, nem vinte restavam intactos, numa verdadeira demonstração de superioridade avassaladora.

Por fim, todos os soldados da cidade de Ma optaram pela rendição.

Com isto, a península e os arquipélagos do sudeste foram integralmente integrados no território chinês. Um total de trinta mil soldados britânicos, dez mil franceses e três mil espanhóis foram encaminhados para a China para fins de reeducação.

Atualmente, a situação no sul mostrava-se mais intrincada. A região, habitada originalmente por pouco mais de quinhentas mil pessoas, experimentara uma enorme febre do ouro devido à descoberta de minas auríferas na cidade de Mo, atraindo vagas de imigrantes que elevaram a população para mais de um milhão. Os habitantes concentravam-se sobretudo no sudeste, enquanto o interior era dominado por vastas extensões desérticas.

O leste do sul albergava governos autônomos coloniais, enquanto o oeste constituía território britânico. Em última análise, tratava-se de populações de origem britânica que haviam proclamado a independência após se estabelecerem ali, tendo exterminado por completo os povos indígenas locais.

Tratava-se igualmente de um ponto de reabastecimento crucial para a marinha britânica; por conseguinte, visando a futura hegemonia marítima, a conquista daquela zona tornava-se imperativa.

Apesar disso, o monarca britânico ainda não equacionava a paz, incorrendo na fraqueza comum de recusar limitar perdas — tal como um investidor obstinado que, perante uma ligeira queda na bolsa, se recusa a vender até ver os seus ativos reduzidos a zero, momento em que cede a um impulso irracional e liquida tudo.

Em 15 de junho de 1866, Zuo Zongtang liderou cinco corpos de exército para desembarcar no leste do sul, a poucas dezenas de quilômetros de Sydney.

Apesar de contar com uma população de pouco mais de um milhão de habitantes espalhados por uma superfície superior a sete milhões de quilômetros quadrados — fazendo dela uma das regiões com menor densidade populacional do planeta —, o sul dispunha de menos de cem mil efetivos militares. A sua conquista permitiria aos cidadãos chineses migrar para desenvolver a agricultura e a pecuária.

Em 20 de junho de 1866, o vigésimo e o vigésimo primeiro corpos do exército chinês iniciaram a ofensiva contra Sydney.

A cidade sequer possuía muralhas defensivas, pois os seus habitantes jamais teriam imaginado que uma potência estrangeira pudesse alcançar aquelas distâncias.

A guarnição local encontrava-se totalmente despreparada, confrontando-se pela primeira vez com uma força formidável. Dois corpos de exército somavam cerca de duzentos mil homens, cujos efectivos superavam largamente a população local.

Um comandante de batalhão do vigésimo corpo liderou a vanguarda e avançou sem encontrar praticamente oposição. Após abater alguns soldados inimigos, acabou por se perder no interior de Sydney.

Ficava evidente o abismo intransponível entre as duas forças.

Em 30 de junho de 1866, o exército terrestre chinês já havia capturado as principais fortificações no sudeste do sul, encontrando mínima resistência por parte das tropas britânicas e do autoproclamado governo autônomo colonial.

O soberano britânico perdeu finalmente a serenidade. Jamais imaginara que a China agisse com tamanha implacabilidade, mantendo uma ofensiva ininterrupta — recordando os tempos em que ele próprio fustigava a Dinastia Qing com campanhas pontuais seguidas de extorsão.

Contudo, o monarca britânico não temia tanto a perda do sul, que outrora não passara de uma colônia penal e podia ser facilmente descartada.

O seu verdadeiro receio residia na possibilidade de a China avançar sobre a Índia, região vital para a economia britânica e responsável por metade do produto interno bruto do seu império.

No dia seguinte, a carta de proposta de paz britânica encontrava-se sobre a minha escrivaninha.

Shi Dakai pegou na carta e dirigiu-se diretamente à sala de reuniões do Estado-Maior Central, convocando os conselheiros para deliberarem sobre o assunto...