Capítulo 38 — Eclode a Batalha da Península do Sudeste, e o Reino Unido lança uma série de ameaças duras

A Península do Sudeste pode ser dividida em três partes: a porção oriental, ocupada majoritariamente pelo Reino da Gália; a porção ocidental, sob domínio do Reino da União; e uma zona de amortecimento central, composta por um império feudal.

Em março de 1866, no calendário de Blue Star, dez legiões lideradas por Zeng Guofan chegaram à fronteira nacional, preparando-se para uma ofensiva em duas frentes: a rota oriental visando a região sul ocupada pelos gauleses, e a rota ocidental voltada para a região de Mian, sob o controle britânico.

O contingente de defesa local era escasso. Além disso, como as potências ocidentais frequentemente oprimiam e intimidavam os nativos, a população local ansiava pela libertação pelas mãos da China, o que tornava a ofensiva uma tarefa de pouca pressão.

Um oficial de comunicações, portando o plano de batalha de Zeng Guofan, entrou apressadamente na sala de reuniões do Estado-Maior chinês.

— Relatório de combate da linha de frente!

Shi Dakai pegou o telegrama, examinou-o e passou-o aos demais oficiais para leitura.

— Bohan deseja atacar em duas frentes, buscando libertar a península em pouco tempo. O que os senhores acham?

— Concordamos! — disseram em uníssono, com aprovação unânime.

— Aprovado! Comunique a linha de frente imediatamente!

A Península do Sudeste caracteriza-se por um relevo alto ao norte e baixo ao sul, com abundantes recursos hídricos. O norte é marcado por montanhas elevadas e vales profundos cobertos por florestas densas, enquanto o centro e o sul consistem em planícies de solo fértil.

Para avançar tanto sobre a Cidade do Rio, a leste, quanto sobre a Cidade Interior, a oeste, seria necessário atravessar a densa selva.

O som dos passos dos soldados ecoava entre as copas das árvores, acompanhado pelo sussurro do vento, compondo uma sinfonia silenciosa. Vestindo novos uniformes, os soldados exibiam rostos marcados pelo tempo e olhares determinados.

Eles utilizavam lanternas elétricas para iluminar o caminho, mas o ambiente era dominado pelas sombras. Os animais da floresta escondiam-se, temerosos de se revelar. Os soldados mantinham os olhos atentos ao chão, evitando cuidadosamente armadilhas e perigos desconhecidos. Quando o canto de um pássaro ecoava das profundezas da mata, os soldados redobravam o estado de alerta e aceleravam o passo.

Após atravessarem a selva, as duas frentes de soldados alcançaram uma clareira. Ali, montaram acampamento e acenderam fogueiras. Exaustos, sentaram-se ao redor do fogo, respirando fundo, como se saboreassem um ar fresco há muito esquecido. À frente, encontrava-se a Cidade do Rio.

Os soldados gauleses, ainda imersos em luxos e prazeres dentro das muralhas, não faziam ideia de que o perigo se aproximava.

Na noite de 25 de março de 1866, dentro da Cidade do Rio, os gauleses ainda festejavam nos salões de banquete. O brilho da lareira projetava sombras oscilantes nas paredes de madeira, dando um ar vívido aos rostos dos soldados. No centro do salão, mesas longas estavam dispostas com toalhas finas e talheres de prata reluzentes. Uma variedade de iguarias exalava aromas tentadores.

Risos e conversas misturavam-se ao som de música; uma orquestra tocava melodias alegres, conferindo um tom festivo ao banquete. Os soldados brindavam, vangloriando-se de seus supostos feitos heroicos nos campos de batalha. O comandante Quinn gabava-se de como, outrora em Guangzhou, havia esmagado as forças chinesas.

De repente, um estrondo rompeu a harmonia. Não era o som de um piano.

— Que a banda pare! Que som foi esse? — perguntou Quinn, confuso.

Boom! Boom! Boom!

O som dos canhões despertou instantaneamente os soldados embriagados. Um canto do salão foi atingido, abrindo um grande buraco e espalhando escombros por toda parte.

— Inimigos! — gritou Quinn. — Todos para o arsenal, peguem suas armas e reúnam-se nas muralhas!

Quinn correu em direção às fortificações. No entanto, encontrou soldados da linha de frente, cobertos de poeira, correndo na direção oposta, colidindo com ele. Quinn sacou sua pistola e disparou para o alto.

Bang!

— Veremos quem ousa ser um desertor! O que está acontecendo lá na frente? Alguém me explique!

— O exército chinês atacou, o poder de fogo é avassalador! As armas deles não soltam nem fumaça, são extremamente potentes... Se não fugirmos agora, será tarde demais! — respondeu o soldado, de cabeça baixa e voz trêmula.

— Eu não acredito nisso!

Mal terminara de falar, um projétil explodiu a cem metros de distância, despedaçando vários soldados. Se antes não tinham visto a artilharia, agora a visão era clara. Quinn estava tão aterrorizado que mal conseguia se manter em pé.

— Avancem! Avancem! Avancem!

Os gritos do exército chinês romperam o céu enquanto eles invadiam a cidade.

— Entreguem as armas e serão poupados!

A resistência psicológica de Quinn foi totalmente destruída.

— Rendam-se! Todos, rendam-se imediatamente! Esta guerra não pode ser vencida! — gritou Quinn, largando a pistola e levantando as mãos.

Em apenas uma noite, a Cidade do Rio foi libertada pelo exército chinês; não poderia ter sido mais fácil.

A outra frente, responsável por atacar a Cidade Interior, também obteve um sucesso notável. Em 30 de março de 1866, sob os muros da Cidade Interior, os canhões de campanha chineses elevaram seus canos lentamente, mirando nos postos avançados do Reino da União.

— Fogo!

Os projéteis giravam rapidamente pelo cano, emitindo um som estridente, antes de rasgarem o céu em direção às nuvens. O impacto contra as muralhas produziu explosões ensurdecedoras que abalaram as estruturas. Os soldados britânicos sobre as muralhas foram instantaneamente dizimados em meio a uma nuvem de fumaça.

A artilharia chinesa continuou o bombardeio incessante. A Cidade Interior tornou-se um cenário de ruínas e soldados feridos. Em 1º de abril de 1866, a guarnição britânica rendeu-se.

O governo britânico ficou chocado; jamais imaginariam que a China ousaria desafiar aquela que era reconhecida como a maior potência mundial. O embaixador britânico, Smith, invadiu furioso o escritório de Li Hongzhang.

— A China invadiu o Império Britânico! Certamente nos vingaremos e iniciaremos ações militares punitivas contra vocês! — vociferou Smith. — Nosso soberano ordenou o rompimento total de relações diplomáticas e declarou guerra à China!

Li Hongzhang, calmamente, serviu-se de uma xícara de chá.

— Quando vocês invadiram o Mar Amarelo, por que não usaram esse tom? Senhor Embaixador, o jogo entre as nações depende de força. De que adianta disparar palavras vazias aqui? Beba um pouco de chá primeiro.

Smith, de olhos arregalados de fúria, parecia querer devorar Li Hongzhang.

— O comportamento do seu país ultrapassou o nosso limite!

— Em 1840, vocês invadiram a China e nos extorquiram. Eu ainda não cobrei essa conta, e agora você reclama tanto por eu ter tomado uma pequena colônia sua!

— Não temos nada a discutir!

Smith saiu batendo a porta, esquecendo-se completamente de qualquer vestígio de etiqueta cavalheiresca. Li Hongzhang enviou o telegrama britânico ao governo chinês. O documento exigia a retirada imediata das tropas e a devolução do território, sob ameaça de sanções e guerra.

Sendo a China uma nação de etiqueta, era necessário dar uma resposta. Shi Dakai escreveu uma curta frase em um papel, que foi enviada ao Reino da União através do Ministério das Relações Exteriores. Ao receber o telegrama chinês, o monarca britânico quase vomitou sangue ao ler a única frase contida nele:

"Quem profere as palavras mais cruéis, geralmente é quem recebe o castigo mais severo!"