Capítulo 39: A Primeira Batalha do "Dragão Celestial" e a Aniquilação da Frota "Guerreiro"

Em 10 de abril de 1866, no calendário de Blue Star, Ding Ruchang liderou a Frota do Pacífico e o grupo de submarinos "Jiaolong" em direção ao arquipélago do Sudeste.

O arquipélago do Sudeste é o maior do mundo e, desde o final do século XVIII, o Império Britânico estabeleceu ali suas colônias. A frota "Guerreiro", considerada atualmente a primeira frota do mundo, composta por 200 navios encouraçados, encontrava-se na região para descanso.

Naquele momento, a Frota do Pacífico da China, composta pelo navio "Baleia Azul", fragatas chinesas e pelos submarinos "Jiaolong", totalizava pouco mais de 200 embarcações, incluindo 100 submarinos.

Em 15 de abril de 1866, a frota "Guerreiro" e a Frota do Pacífico encontraram-se perto das Ilhas Huangyan. O encontro das frotas encouraçadas criou um cenário monumental; esses gigantes de aço brilhavam sob o sol, emanando um poder avassalador. Mais de 300 navios de guerra erguiam-se sobre o mar como fortalezas metálicas.

A frota "Guerreiro" estava equipada com o que as potências consideravam a artilharia e o armamento mais avançados da época, enquanto a Frota do Pacífico contava principalmente com a artilharia de campo chinesa. Nos conveses, os soldados aguardavam em postos de prontidão, com semblantes solenes. No céu, gaivotas sobrevoavam a frota, como se estivessem impressionadas com a grandiosidade da cena. As ondas batiam contra os cascos dos navios, produzindo um estrondo que conferia um dinamismo vibrante àquela visão espetacular.

Ao se encontrarem, o ódio mútuo era evidente. Ding Ruchang, do convés do "Baleia Azul", comandava os soldados na operação das torres de artilharia principal, preparando o carregamento e a mira, enquanto sinalizava silenciosamente aos submarinos que submergissem para se aproximarem do inimigo sem serem notados.

"A 8.000 jardas dos navios inimigos!" anunciou o vigia.

Jack, o comandante da frota "Guerreiro", não levava a frota chinesa a sério, confiante na superioridade numérica de sua força. "Será que os chineses perderam o juízo? Ousam nos enfrentar com apenas 100 encouraçados?", gracejou Jack com seus soldados. "Nesse ritmo, em meio dia, teremos aniquilado toda a Frota do Pacífico da China."

Nesse instante, a silhueta do "Baleia Azul" surgiu entre a névoa. "Comandante, por que surgiu uma pequena ilha atrás da frota chinesa?", alertou um soldado. Jack ergueu seu binóculo e observou. "Meu Deus, aquilo é um encouraçado gigante!"

Jack ficou atônito. As torres de artilharia do navio causaram um calafrio em sua espinha; ele não sabia o poder de fogo de canhões tão grandes. No entanto, lembrando-se de sua imensa vantagem numérica, ele ignorou a ameaça do "Baleia Azul". "Notifiquem todos os membros: contornem os flancos da frota chinesa, carreguem os canhões, encontrem suas posições e preparem-se para afundar todos os navios chineses." O sinalizador britânico, ao receber a ordem, agitou as bandeiras para transmitir o comando.

Estrondo! Estrondo! Estrondo!

Os "Jiaolong" aproximaram-se silenciosamente e lançaram um ataque repentino. O disparo dos torpedos provocou tremores no mar e levantou ondas gigantescas, derrubando a arrogância da frota "Guerreiro".

"O que está acontecendo? De onde vieram esses projéteis?" Em meio ao espanto de Jack, vários encouraçados foram a pique. "São torpedos! A União usou isso durante a Guerra Civil, há submarinos abaixo de nós!", gritou o imediato.

Jack, que esperava um massacre fácil, percebeu que a vítima era, na verdade, ele próprio, e sentiu o coração gelar. Naquela época, os submarinos não tinham inimigos naturais no mar; podiam navegar livremente e, ao emergirem, ninguém conseguia detê-los. O "Jiaolong", como um assassino nas sombras, era frio e preciso, buscando incessantemente oportunidades de ataque. Cada golpe semeava pânico e confusão na frota "Guerreiro".

A Frota do Pacífico também iniciou sua ofensiva; o fogo dos canhões era como uma chuva trovejante, fazendo as águas do oceano se agitarem violentamente. A artilharia principal do "Baleia Azul" chocou profundamente a marinha britânica; era, praticamente, um navio afundado por cada disparo. O "Guerreiro" balançava sob o fogo, mas resistia tenazmente.

"Todos os oficiais, permaneçam em seus postos! Carreguem os canhões e revidem!", gritava Jack, com as pernas trêmulas e os ouvidos zumbindo.

Ao cair da noite, a batalha ainda era intensa. A frota "Guerreiro" estava exausta, mas recusava-se a desistir. Finalmente, um disparo preciso da artilharia pesada do "Baleia Azul" atingiu o convés do "Guerreiro", causando uma explosão colossal. O navio inclinou-se instantaneamente e afundou em meio às chamas.

O som das explosões diminuiu até desaparecer, deixando o mar coberto pelos destroços da frota britânica. A Frota do Pacífico finalmente derrotara a frota "Guerreiro", autointitulada a maior do mundo, e a força naval chinesa tornou-se, instantaneamente, a primeira potência global. Ding Ruchang lavou a humilhação da Batalha do Mar Amarelo, vingando seus companheiros caídos.

Com a destruição da frota "Guerreiro", as guarnições britânicas em Ma Cheng, Ya Cheng e Sri Cheng ficaram isoladas. Sem suprimentos marítimos, não poderiam resistir por muito tempo.

Em 20 de abril de 1866, para resolver o problema de reabastecimento, a marinha britânica içou a bandeira chinesa em um navio de suprimentos e ordenou que ninguém aparecesse no convés. Quando o navio atravessou o Estreito de Malaca, ocorreu uma cena surreal.

O exército britânico, desmoralizado após derrotas contra as tropas de Zeng Guofan, ansiava por uma vitória para elevar o moral, assim como o governo britânico precisava de um triunfo para animar a população. Ao avistarem o navio de suprimentos chinês ao longe, o comandante terrestre britânico, Stephen, ficou curioso sobre o motivo de uma frota chinesa estar navegando por ali. Contudo, não havia tempo para pensar: abater o inimigo seria uma vitória certa.

Stephen, que sempre se sentira subestimado pela marinha, pensou que finalmente poderia elevar sua honra, provando que o exército terrestre podia fazer o que a frota "Guerreiro" não conseguiu. "Notifiquem todos os artilheiros! Apontem para o inimigo! Abram fogo agora!"

Com estrondos sucessivos, os marinheiros britânicos no navio de suprimentos, que nem tiveram tempo de subir ao convés para entender a situação, foram rapidamente afundados. Os marinheiros britânicos a bordo ficaram atônitos, imaginando se Ma Cheng já havia sido capturado.

O monarca britânico logo recebeu a notícia da grande vitória do exército terrestre. O oficial de comunicações do exército relatou: "O exército obteve uma grande vitória, afundando vários navios chineses no Estreito de Malaca." Nesse momento, o oficial de comunicações da marinha entrou com más notícias: "O navio de suprimentos disfarçado de chinês foi afundado no Estreito de Malaca."

Os dois oficiais se entreolharam. Os três presentes na sala logo compreenderam o que havia acontecido, e o oficial da marinha quase entrou em confronto físico com o do exército. O monarca britânico ficou ali, completamente perplexo.