Capítulo Dezoito: A Jovem do Gelo Raspado

— Que pena! Em tempos de paz, essas joias de ouro seriam suficientes para sustentar minha família por dez anos. Mas agora, nestes tempos conturbados, embora possam comprar todo tipo de bens, não conseguem trazer alimento — lamentou a mãe de Cui, olhando para as joias em sua mão, com uma expressão de pesar nos olhos.

— O quê? — Cui Yu ficou surpreso.

— A família Xiang disse que, desta vez, os impostos só poderão ser pagos com grãos ou, no máximo, com carne. Em outros anos, qualquer coisa de valor poderia servir como pagamento: frutas, tecidos, amoreiras... Mas agora, com a seca devastando o mundo, todos aprenderam o valor do alimento. Ouro e joias não valem nada diante do grão — disse a mãe, largando o saco de joias.

Cui Yu ficou atônito. A astúcia dos oficiais e comerciantes deste mundo superava em muito suas expectativas.

O que é ouro, afinal?

No fundo, não passa de um metal inútil; até mesmo as moedas cunhadas pelo Grande Zhou eram apenas metais sem serventia. Não saciam a fome nem matam a sede. Para que servem, então?

— Quanto devemos de imposto este ano? — perguntou Cui Yu.

— Mil e quinhentos quilos de grão ou mil e quinhentos quilos de carne seca. Este ano a seca foi terrível, todas as plantações do vilarejo morreram; só nos resta caçar nas montanhas — respondeu Cui Tigre, com voz grave.

— Quer dizer que o ouro não serve mais? Virou ferro velho? — Cui Yu parou de comer.

— Claro que não. Fora o grão, o ouro ainda compra qualquer coisa. Só grão é exceção! — Yang Erlang respondeu, sorrindo.

Cui Yu nada disse, continuando a comer os noodles. Enquanto a origem do mistério no vilarejo não fosse eliminada, sua família não morreria de fome!

Afinal, era só grão, não? No subsolo, a força estranha era inesgotável, e Cui Yu poderia criar tanto alimento quanto desejasse.

Após a refeição, Cui Yu saiu de casa. Naquele momento, um canto agudo ecoou pelo céu: um gavião planava no azul, seu grito espalhando-se pelos arredores.

Através dos olhos do gavião, Cui Yu viu centenas de léguas ao redor: tudo era amarelo e seco, um silêncio de morte dominava a paisagem; até o capim havia morrido, e apenas algumas árvores, de folhas caídas, resistiam penosamente entre as montanhas.

O gavião circulou um pouco e pousou no pátio, batendo as asas, indo repousar sobre o ombro de Cui Yu. O sangue divino circulou dentro dele, e um pouco de poder foi transmitido ao animal, que fechou os olhos de prazer e esfregou a cabeça no ombro do jovem, claramente confortável.

— Sempre ajudo-o com meu poder; em breve ele despertará a inteligência — comentou Cui Yu, acariciando a cabeça do gavião.

— Irmão, a águia! A águia! — exclamaram Cui Lü e Cui Li, correndo até Cui Yu e estendendo as mãos para tentar agarrar o pássaro.

Crianças nunca resistem a pequenos animais.

Bateu-se o som das asas: o gavião chicoteou os rostos das crianças com as penas e desapareceu nos ares.

— Sua técnica de domar águias é realmente extraordinária — admirou Yang Erlang, que estava por perto.

Cui Yu olhou e viu Yang Erlang escovando o pelo do grande cão preto. O olhar astuto do animal fez Cui Yu desconfiar: aquele cachorro tinha algo de especial, como se já tivesse adquirido inteligência.

Desde que Cui Yu retornara, no auge do verão, já se passara um mês em casa e três meses de cultivo na caverna. Agora era pleno outono.

O mundo estava amarelo e seco, mas não havia frescor; no vilarejo, todos usavam roupas leves e se deitavam debaixo das árvores, esperando a morte. Até os anciãos, antes cheios de vigor, estavam agora sentados sob as árvores, rostos empoeirados, olhar vazio, fitando o sol entre as folhas, sem o ânimo de três meses atrás.

Dezoito poços foram cavados nesses três meses, em todo o vilarejo, mas nenhum encontrou água.

Restava apenas sentar e esperar a morte.

Tudo que era possível, eles já haviam feito; o resto dependia do destino.

Nesse momento, ouviu-se o tilintar de um sino, e uma tropa a cavalo surgiu à distância, parando na entrada do vilarejo.

Um cavaleiro de negro liderava, chicoteando o ar três vezes. O estalo ressoou por toda a aldeia.

Os aldeões caídos sob as árvores, ao ouvirem o som, empalideceram e se levantaram de súbito.

— Os cobradores chegaram! A família Xiang veio recolher os impostos! — gritou alguém, a voz trêmula ecoando pelo vilarejo.

No pátio, Cui Yu, que contemplava o voo do gavião, desviou o olhar: — Hoje é dia de cobrança da família Xiang?

— Sim, é o dia. Os aldeões devem estar apavorados. A cobrança é a base do poder da família Xiang, não há piedade. Muitos terão de vender filhos e filhas — suspirou Yang Erlang. — Vamos preparar a carne seca para entregar.

Cui Yu e Yang Erlang apressaram-se em arrumar a carne seca, e Cui Tigre saiu apressado, juntando-se aos irmãos para organizar tudo em três carrinhos e seguir até a entrada do vilarejo.

A família Cui, tendo carne para pagar, chegou rápido. Viram dezenas de guerreiros armados, montados em cavalos altos, usando máscaras de aço negro, imóveis e impassíveis.

Gotas de suor escorriam pelas armaduras e formavam poças no chão, mas os guerreiros não se moviam.

Na sombra de uma árvore, havia uma maca onde se sentava uma menina de cinco ou seis anos, mordiscando um bloco de gelo, indiferente ao calor.

A menina era muito jovem, os cabelos negros presos num coque, enfeitados com ornamentos de ouro puro. Sua pele era translúcida como jade, encantadora, lembrando um pouco uma jovem atriz famosa.

Conseguir gelo no auge do verão, vinda da cidade, era luxo absoluto — fosse por magia ou sangue divino, fabricar gelo era um desperdício. E magia também reduz a longevidade; o fato de se esbanjar assim mostrava o poder e a riqueza da família.

— Cui Tigre, entregue cinquenta alqueires de grão — ordenou o chefe dos guardas quando os irmãos chegaram com os carrinhos.

— Senhor, a colheita foi nula este ano, trouxemos carne seca em compensação — disse Cui Tigre, humilde.

O administrador, um homem de cinquenta e poucos anos, moreno e impassível, acenou para trás: — Inspeção.

Três guerreiros avançaram, examinaram a carne e anunciaram: — Administrador Li, carne de primeira, sem sinais de deterioração.

— Muito bom! — assentiu o administrador, acenando para que Cui Tigre se afastasse.

Cui Tigre permaneceu imóvel, cabisbaixo, olhando os pés do administrador, os lábios se movendo sem som.

— O que foi? — o administrador Li lançou-lhe um olhar severo.

— Senhor, não quero mais arrendar essa terra no ano que vem — murmurou Cui Tigre.

— O quê? Como é? — o homem, embora mais baixo que Cui Tigre, o olhava de cima.

— Não quero mais arrendar — repetiu Cui Tigre, mais alto.

Um estalo cortou o ar — o chicote deixou um vergão vermelho em Cui Tigre.

— Seu desgraçado! Sabe o que está dizendo? Quando a coisa aperta, quer largar a terra? Nos anos de fartura você não disse isso! Quando há perdas, empurra para o dono; quando há lucros, guarda para si? — o administrador desferiu mais golpes, o chicote fustigando Cui Tigre com fúria.

— Não machuque meu pai! — Cui Yu avançou, protegendo Cui Tigre.

O chicote estalava, mas a pele de Cui Yu se transformara em titânio; até mesmo a roupa era um “tecido tecnológico” do futuro. Os golpes nada faziam a Cui Yu, que protegia firmemente o pai.

Vendo o filho apanhar, Cui Tigre tentou puxá-lo para trás, mas não conseguiu; então, gritou, olhos vermelhos: — Vocês, tão ricos, não precisam desse pouco de grão! Com esta seca, não colhemos nada; além de nos mantermos vivos, ainda pagamos o prejuízo da terra. Arrendar é morte, não arrendar também! Melhor que me matem logo!

Ouvindo aquilo, Cui Yu ficou surpreso. O pai, sempre tão calado, tinha mesmo coragem de dizer aquilo?

— Desgraçado! Quer largar a terra só porque não lucrou! — o administrador esbravejou.

— Basta! — exclamou a menina na maca, interrompendo o castigo.

— Senhorita — o administrador interrompeu, inclinando-se diante dela.

— Li Biao, já tem mais de cinquenta anos, por que tanta fúria? Ele não quer arrendar, que não arrende. Nosso grande feudo não depende desse grão.

— Senhorita, não se pode abrir tal precedente. Não é questão de uma família ou vila, mas de todas as trezentas e setenta e uma aldeias da cidade de Da Liang. Se ceder, todos seguirão o exemplo. E como os senhores e senhoras comerão no ano que vem? — retrucou Li Biao.

— Ah, quem é a senhorita aqui, eu ou você? Mandei parar, pare. Se faltar comida, peço ao avô. As vidas dessas aldeias são mais importantes que o imposto. Se todos morrerem de fome, este lugar vira terra morta. Como Da Liang se tornará uma grande cidade? — a menina, impaciente, ordenou: — Depois de receber o imposto, quem não quiser arrendar, que seja liberado.

Li Biao, ruborizado, engoliu a raiva e voltou-se para os homens: — Agradeçam à senhorita!

Cui Tigre ajoelhou-se imediatamente, batendo a cabeça no chão: — Obrigado pela misericórdia!

Cui Yu e Yang Erlang também ajoelharam, em sinal de gratidão.

— Pronto, vão esperar ali. Depois falarei com vocês — disse a menina, distraída, mordendo o gelo, satisfeita.

O grupo se afastou, e logo outros aldeões, arrastando carrinhos, chegaram à entrada da vila.

O ancião, humilde, aproximou-se com dois jovens carregando meio saco de grão e dois cestos de frutas: — Administrador Li, a seca nos devastou. Precisamos guardar semente e comida para o próximo ano. Não poderia interceder junto ao senhor da cidade para nos dar mais prazo?

— Como? Quer dizer que não tem imposto? — Li Biao pegou o saco: — Meio saco de grão, esmola para mendigo?

Seu rosto fechou-se: — Velho, se tiver de tirar até o último grão da sua casa, tire. Antes que morram de fome, eu mesmo acabo com sua família se faltar uma semente sequer.

— Senhor, mesmo que me mate, não tenho grão! — o ancião ajoelhou-se.

— Plantou este ano? — Li Biao sorriu friamente.

— Plantei, mas... — tentou explicar o ancião.

— Sem “mas”. Se faltar imposto, venda seus filhos e noras como escravos. Você pode morrer, mas o imposto não falta. — Li Biao sorriu cruelmente.

— Senhor!

Os aldeões, desesperados, caíram de joelhos, num choro que rompia o céu.

— Chorar não adianta. Soldados, verifiquem. Quem não tiver imposto, prendam e vendam como escravos — ordenou Li Biao, frio.

Logo, guerreiros em armaduras invadiram a multidão, anotando contas e prendendo jovens para serem vendidos. O choro ecoou por toda parte.

Cui Yu, ao presenciar a cena, sentiu o couro cabeludo formigar: os guerreiros já amarravam jovens para a escravidão. O mundo era muito mais cruel do que imaginara.

— Basta — suspirou, de sua maca, a menina do gelo.

— Senhorita, já perdoou o imposto de duzentas aldeias. Se continuar assim, no ano que vem todos passaremos fome. Como explicar isso ao senhor e à senhora? — Li Biao protestou, pálido.

— Ora, apenas porque sou bondosa. — A menina suspirou, resignada.

Li Biao empalideceu: — Senhorita, não há como explicar isso ao mestre...

— Deixe que eu explico. Enquanto eu estiver aqui, não precisa se preocupar — disse ela, mordendo o gelo.

— Senhorita... — Li Biao suspirou, mas não ousou contrariá-la. Virou-se: — Recolham tudo, até as frutas e tâmaras desses velhos. E agradeçam à senhorita!

— Agradecemos à senhorita por sua imensa bondade. Rezaremos por sua vida longa, acenderemos incenso em seu nome — agradeceram os aldeões, ajoelhando-se apressados.