Capítulo 1. A Transformação Noturna

Naquela noite, o Palácio do Descanso da Fênix estava envolto em completa escuridão. A jovem empregada designada para o turno da segunda metade da noite mostrava sinais de cansaço, mas ainda assim se esforçava para permanecer alerta, entrando nas câmaras da imperatriz com passos leves, sem ousar emitir qualquer som.

A dona daquele palácio prezava pelo silêncio e, após o anoitecer, permitia apenas a proximidade de uma única empregada, enquanto as demais aguardavam do lado de fora. No interior, reinava uma escuridão total; a empregada segurava uma lanterna de luz tênue, o suficiente para enxergar vagamente.

As cortinas de gaze pendiam e dançavam ao vento, como espectros, despertando um temor inexplicável no coração da jovem. Mal adentrara o salão interno, percebeu a colega de serviço deitada imóvel ao lado do divã. Apressou o passo, resmungando internamente: ousar dormir nas câmaras da imperatriz, essa garota está pedindo para morrer.

Com a luz da lanterna iluminando o ambiente, tudo se tornou mais claro. Num sobressalto, a jovem viu uma sombra atravessar seu campo de visão, imediatamente direcionando a lanterna para o local. O que viu foram dois pés de alabastro suspensos no ar.

No instante seguinte, um grito angustiado irrompeu de sua boca, ecoando por todo o Palácio do Descanso da Fênix.

Empregadas e eunucos correram às pressas para dentro, vindos do salão externo; em um momento, o palácio se encheu de luz, como se fosse dia. Todos ficaram pálidos diante da cena: a majestosa imperatriz, normalmente adornada com esplendor, estava agora vestida apenas com roupas simples, pendurada na viga do teto.

— Socorro! A imperatriz... a imperatriz se enforcou...!

— Socorro!

Instantes depois, o imperador, vindo do Palácio da Pureza Justa, correu direto para o leito imperial, abraçando a imperatriz recém-descida do teto, tomado pela dor.

Do lado de fora, dezenas de médicos reais ajoelhavam-se, impotentes diante da tragédia.

Os sinos fúnebres da cidade imperial ressoaram, propagando-se ao longe, despertando inúmeros cidadãos da capital em pleno sono. Com a súbita partida da soberana do harém, o equilíbrio do governo estava prestes a mudar. Os ministros, ainda envoltos pela madrugada, apressavam-se em direção ao palácio. Aquela noite seria de alegria para uns, de lamento para outros.

Do lado de fora, entre os ajoelhados, estava um jovem de aparência serena: Bai Ge, destaque recente do Instituto Médico Real. Seu rosto mostrava inquietação, recordando a gota de sangue que vira escorrer da orelha da imperatriz, cheio de dúvidas.

Após breve reflexão, confidenciou o ocorrido ao amigo Chen Zhixi, perguntando:

— Irmão Zhixi, você estava perto, percebeu algo?

Surpreso, Chen Zhixi sacudiu a cabeça, respondendo em voz baixa:

— Irmão, não tivemos chance de tocar a imperatriz. O veredito de suicídio foi dado pelo médico-chefe. Se não foi suicídio, quem ousaria assassinar a imperatriz dentro do palácio?

Ao terminar, Chen Zhixi olhou ao redor, aliviado por ninguém estar prestando atenção à conversa, pois todos estavam tomados pela tensão e o cansaço da noite.

Bai Ge, com expressão séria, replicou:

— Não se pode afirmar. A imperatriz era jovem, o casal imperial tinha laços profundos; além disso, ela jamais abandonaria o príncipe herdeiro tão novo...

Essa era a dúvida de todos: por que, de repente, a Imperatriz Liu teria buscado a morte?

O médico-chefe dera o veredito, e dezenas de médicos colaboraram; até o vice-ministro do Tribunal da Justiça, Chi Rui, encontrava-se no salão, nada de anormal fora notado.

— Os assuntos do palácio não nos cabem discutir. Embora a imperatriz fosse favorecida, nestes anos o imperador tem demonstrado crescente afeição por outras concubinas. No fim das contas, ela era uma mulher, e naturalmente guardava mágoas — disse Chen Zhixi, olhando para o luxuoso palácio e suspirando.

Entrar no palácio é como mergulhar num mar profundo...

Bai Ge, no entanto, não concordava. Embora tivesse visto a imperatriz apenas algumas vezes, achava-a digna, de espírito refinado, diferente do que Chen Zhixi sugeria.

Mas não conseguia descobrir a verdade.

Percebendo a hesitação de Bai Ge, Chen Zhixi aconselhou:

— Irmão Ge, sei que você gosta de investigar casos misteriosos, mas este envolve assuntos reais; um passo em falso e todos do Instituto Médico Real podem perder a cabeça. Não aja por impulso. Além disso, com o senhor Chi investigando pessoalmente, nada escaparia aos olhos dele.

Chi Rui, vice-ministro do Tribunal da Justiça, tinha apenas vinte e sete anos, mas já resolvera inúmeros casos antigos em cinco anos de serviço, sendo elogiado e promovido pelo imperador. Era tido como promessa de futuro, provável próximo ministro.

Até naquela noite, o imperador pensou logo em chamá-lo.

— Mas... — Bai Ge quis contestar, mas Chen Zhixi o interrompeu:

— Não insista. Melhor esperar até voltarmos ao Instituto e discutir com o médico-chefe; tudo deve ser feito com cautela.

Naquele momento, ouviu-se o imperador, tomado por raiva, quebrando objetos dentro do salão, assustando todos, que abaixaram a cabeça sem ousar emitir um som.

No vigésimo nono ano da Dinastia Chu, a Imperatriz Liu faleceu, sendo póstumamente nomeada Imperatriz Xianxin. O Imperador Mingkang, em luto, suspendeu as audiências por três dias, e todo o país chorou.

...

Com o passar dos anos, cinco primaveras e outonos se foram; os ventos da capital mudaram rapidamente, mas ao sul reinava uma atmosfera diferente.

Naquele dia, nos arredores da cidade de Shikan,

Montanhas verdes cercavam o local, salgueiros cresciam exuberantes, e junto ao rio cristalino estavam estacionadas duas carruagens elegantes de rodas vermelhas, enquanto cavalos vigorosos pastavam tranquilamente, em clima de descontração.

Sob a sombra das árvores, risos delicados se espalhavam; algumas jovens sentavam-se ao redor de um tecido de seda, sobre o qual repousava uma mesinha com variados doces e chá.

— Segunda senhorita, não diga mais essas coisas. Quem colocaria uma pessoa em cima de um papagaio de papel? Mesmo que conseguisse subir, se caísse, não morreria de queda? — disse uma empregada, vestida de amarelo claro, sorrindo.

— Ruyin, cuidado com as palavras! — alertou uma jovem de semblante delicado, ajoelhada ao lado, a principal criada Ruoshui.

Ruyin piscou, dando leves tapas na própria boca, desculpando-se:

— Senhorita, segunda senhorita, senhorita Yan Yu, perdoem-me, falei sem pensar.

Poolia, segurando um papagaio de papel em forma de andorinha, fez um gesto despreocupado; na Mansão Poolia, tratavam bem os criados, nunca punindo por palavras soltas.

— Ouvi de minha irmã Man que esses papagaios podem carregar pessoas; certamente não são como o meu, comum — disse, abaixando a cabeça para ajeitar cuidadosamente o fio do papagaio.

— É verdade? Nossa senhorita Man veio da capital, dizem que lá há muitas novidades — Ruyin demonstrou curiosidade.

— Claro que é verdade... — Poolia, animada com o interesse, começou a narrar com entusiasmo as façanhas dos papagaios que transportavam pessoas, descrevendo-os como incríveis e majestosos, como se estivessem diante dela.

— Poolia, você sempre fala sem filtro. Coisas que nunca viu, inventa, e ainda envolve a irmã Man — repreendeu Poolia Zhenzhen, sentada ao lado.

Apesar do tom de reprimenda, seu rosto permanecia afável.

Ao terminar, sorriu, seu rosto delicado suavizado pela luz do sol filtrada entre as folhas, iluminando sua túnica branca, compondo um quadro harmonioso.

— Irmã, tudo o que disse é verdade. Se não acredita, pergunte à irmã Yan Yu; ela e Man cresceram juntas, certamente já viram — Poolia olhou para a jovem vestida de branco, a própria Yan Yu.

Yan Yu balançou a cabeça, incrédula:

— Papagaio que leva pessoas para o céu? Nunca ouvi falar. Sua irmã Man gosta de inventar histórias e fazer coisas fora do comum; Poolia, não leve tão a sério.

Poolia esticou o pescoço, olhando para além do ombro de Yan Yu.

No gramado, uma jovem de túnica azul estava deitada, com um lenço bordado repousando sobre o rosto, respirando suavemente, o lenço subindo e descendo.

Poolia levantou-se rapidamente, contornando o tecido de seda e murmurando:

— Irmã Man dorme em qualquer lugar; hoje conseguimos tirá-la do tribunal para passear à beira do rio e ela dorme assim...

Aproximou-se, ajoelhando-se ao lado da jovem, sacudindo-a suavemente:

— Irmã Man, não durma. Conte a elas que o papagaio que leva pessoas existe de verdade.

A jovem reagiu à sacudida, o lenço escorregou, revelando um rosto pálido, mas os olhos permaneceram fechados, sem intenção de abrir.

Poolia resmungou:

— Irmã Man, como pode desperdiçar um dia tão bonito?

A jovem, meio adormecida, respondeu:

— A vida é breve, as plantas duram uma estação, como sonhos e sombras; é preciso aproveitar — e, em seguida, puxou o lenço para cobrir o rosto e voltou a dormir.

A brisa era agradável, o gramado ainda úmido da chuva da noite anterior, e o aroma da terra era especialmente cativante.

— Poolia, não incomode mais sua irmã. Deixe Windbell e Ruyin acompanharem você para soltar papagaios — sugeriu Poolia Zhenzhen.

— Está bem — Poolia, fazendo cara feia, pegou o papagaio e chamou as criadas para correrem até a margem do rio.

— Segunda senhorita, vá devagar, cuidado com o terreno!

— Windbell, segure meu papagaio...

— Senhorita, o vento está favorável. Não, espere... Isso, a linha deve estar firme...

Na adolescência, o brincar é natural; risos cristalinos ecoavam à beira do rio.

No gramado, Poolia Zhenzhen, sorrindo, desviou o olhar e encontrou Yan Yu, contemplando o papagaio pensativa.

— Irmã Yan Yu, em que pensa? — perguntou.

Yan Yu retornou ao presente, uma saudade piscando em seu olhar, suspirando:

— Quando criança, meus pais também me levavam para soltar papagaios.

Naquele tempo, ela era radiante e despreocupada, a joia da Mansão Bai!

Poolia Zhenzhen sabia que Yan Yu provavelmente recordava as tristezas do passado, suspirou e pegou um doce da mesa, dizendo suavemente:

— Coma um doce. A irmã Man diz que comer açúcar alivia as preocupações.

Ruoshui serviu uma xícara de chá quente para ambas.