Capítulo 40 Subúrbio Oeste

— Moça, quando chegarmos ao bairro oeste, fique perto de nós e não se afaste — disse Li Gang, enxugando o suor da testa.

— Por quê? — indagou Bai Man, sem entender.

— Lá no bairro oeste, mistura-se todo tipo de gente. Uma jovem delicada como você andando sozinha por lá... — Li Gang balançou a cabeça e comentou de maneira reservada: — Certamente não coisa boa.

Bai Man olhou à distância para o chamado bairro oeste. De longe, parecia apenas uma aldeia antiga. As casas eram baixas, a maioria dos beirais estava arruinada, sinais de muitos anos enfrentando ventos e chuvas.

— Se vocês já sabem que é tão desordeiro, por que ninguém faz nada? — Bai Man puxou a roupa de oficial de Li Gang. — Ocupa o cargo, deve cumprir o dever.

— Ora, que piada! Nem o magistrado do condado se importa, que direito temos nós de intervir? — zombou um dos oficiais que os acompanhava.

Aquelas palavras fizeram com que Bai Man tivesse uma impressão ainda mais negativa do magistrado de Kuaishan, a quem ainda não conhecia.

— E o que o magistrado faz afinal? — Bai Man lançou um olhar ao oficial que falara, um rapaz ainda jovem, mas de compleição robusta.

— Bem...

— O magistrado, é claro, cuida de muitas coisas. Mas nós, oficiais, não sabemos de tudo — Li Gang interveio.

Talvez por saber que Bai Man vinha de Shikan, Li Gang temia dizer algo impróprio e, durante o caminho, limitou-se a explicar a origem do bairro oeste, que por anos estava abandonado e agora servia de abrigo disperso para forasteiros ou famílias pobres.

Ao entrar no bairro oeste, Bai Man compreendeu plenamente o que Li Gang quis dizer sobre a mistura de pessoas.

Os pátios eram baixos, separados por vielas de uns dois metros, um pátio isolado do outro, tornando o conjunto estreito e desordenado.

A maioria das casas estava em ruínas, algumas com metade da parede desabada, e via-se gente sentada casualmente nos pátios, ocupada com alguma tarefa.

Na entrada de algumas casas, grupos de homens sem camisa se reuniam, jogando dados e gritando sem parar.

As mulheres se juntavam ao redor de um poço na clareira, lavando roupas ou tirando água para lavar os cabelos, as mãos sempre ocupadas e as bocas nunca caladas.

— Os oficiais chegaram! — alguém gritou de repente.

Todos voltaram os olhos para eles. Bai Man sentiu como se o ar ficasse suspenso e o barulho cessasse de imediato. Achou que todos fugiriam, mas o silêncio durou apenas um instante, logo substituído por uma algazarra ainda maior.

— Ora, são os oficiais! O que vieram fazer nesse nosso fim de mundo? Vão sujar suas botas! — zombou um carregador ao passar por Li Gang.

— Sai, sai, não bloqueie o caminho — Li Gang afastou-o com um gesto displicente.

— O oficial quer jogar uma partida? — gritou um dos homens dos dados, provocando risadas.

— Olha só, uma donzela tão delicada! O que veio fazer aqui? Não me diga que está à procura do namorado? — gracejou um brutamontes sem camisa.

As mulheres junto ao poço riram ainda mais alto. Uma delas comentou diretamente:

— Grandalhão, você acha que todas são como a sua mulher, só pensando em namorado?

— Hahaha... — as gargalhadas se espalharam.

— Ei, sua malcriada, acho que você é quem está pedindo uma lição! — o homem retrucou furioso, querendo partir para cima.

— Ah, lembrei! Não seria aquele rapaz bonito o namorado dela? — disse uma lavadeira, examinando Bai Man de cima a baixo. — Realmente muito bonito.

— Ora, parece até verdade. Que rapaz bonito é esse? — alguém perguntou, curioso.

— Você não estava aqui antes, não foi? Que pena, que moço formoso! Deixe eu te contar... — e a mulher começou a falar sem parar.

Uns se divertiam vendo a cena, outros discutiam, e todos mantinham o tumulto de sempre.

— Eles não têm medo algum dos oficiais? — murmurou Luo Shi.

Bai Man franziu os lábios, sem responder. Luo Shi, para que falar tão diretamente? Não viu o constrangimento de Li Gang e dos outros?

Contudo, era um fato: a autoridade do governo em Kuaishan já havia se perdido.

Essas pessoas não respeitavam os oficiais, mas Bai Man e os demais não podiam ignorá-las, pois era provável que algum traficante de pessoas estivesse entre eles.

Li Gang, seguindo as ordens de Bai Man, colocou dois homens na entrada, vigiando a saída. Qualquer tentativa de levar alguém dali seria investigada.

— Alguém aqui conhece Dona Feng? — Bai Man perguntou diretamente.

No desaparecimento de Chi Jiajia, a mais suspeita era essa Dona Feng. Mesmo que fosse coincidência, sem pistas, só restava começar por ela.

— Qual Dona Feng? Aqui temos Feng, Fong, Fan, um monte de donas com nome parecido! — respondeu uma mulher, torcendo os cabelos recém-lavados.

— Rosto amarelado, corpo magro, mais ou menos desta altura — Bai Man fez um gesto tentando descrever.

— Moça, olhe só ao redor: quem aqui não tem o rosto amarelado e o corpo magro? — a mulher respondeu sorrindo e balançando a cabeça.

Bai Man olhou em volta e sentiu-se desanimada. Todas as mulheres ali pareciam exaustas e macilentas.

— Aqui é o bairro oeste, quem tem um pouco de dinheiro não mora aqui! — Li Gang foi direto.

Foi então que Bai Man avistou, entre os jogadores de dados, um homem de cabelos desgrenhados, justamente o que antes dizia conhecer Dona Feng.

— Ele!

Bai Man apontou e correu na direção.

— Abram caminho! Abram caminho! — Li Gang e alguns oficiais afastaram os homens reunidos em volta.

Os moradores se irritaram, mas como os oficiais ainda impunham algum respeito, limitaram-se a praguejar e recomeçaram o jogo em outro canto.

— Ei, não vão embora! Eu estava ganhando! — o homem se levantou para sair, mas Li Gang o impediu.

— Oficial, eu só estava jogando dados, não fiz nada de errado — resmungou o homem, impaciente.

— O dinheiro que você ganhou, eu pago — disse Bai Man.

O homem parou, surpreso e animado: — Sério?

— Sério — Bai Man entregou-lhe uma corrente de moedas de cobre e perguntou: — Se me disser onde mora Dona Feng, dou mais isto.

Mostrou-lhe um pequeno pedaço de prata.

— Uma moeda de prata inteira! — O homem arregalou os olhos de alegria. — Eu sou Chang Liu. Moça, qualquer coisa que precisar, pode contar comigo...

— Não, só quero que me leve até Dona Feng — Bai Man interrompeu.

— Qual Dona Feng?

— Aquela que você viu na rua, a mulher que nos extorquiu.

Chang Liu olhou para Bai Man, bateu na testa e exclamou: — Já sei! É a senhorita! Venha, eu sei onde ela mora.

Bai Man e os outros o seguiram imediatamente.

Chang Liu guiou-os pelos labirintos das vielas. Para quem não conhecia o lugar, era um verdadeiro labirinto, e até Li Gang, que já tinha ido algumas vezes, sentia-se perdido.

Logo, Bai Man ouviu gritos lancinantes vindos de um dos pátios.

Eram gritos especialmente agudos, como se alguém estivesse sofrendo terrível tormento.

— É ali! O que será que Dona Feng e Wang Mazi estão fazendo? Gritam como se estivessem matando um porco! — comentou Chang Liu com desprezo.

Bai Man apressou o passo.