Capítulo 3. O Primeiro Encontro

— Irmã Man, você vai ficar? Então quero ficar também — disse Chi Jiajia, embora estivesse assustada, sentia-se levemente entusiasmada.

Afinal, seu pai era o respeitado prefeito Shi Kan; até mesmo muitos oficiais vindos da capital lhe demonstravam deferência. Como filha dele, era natural que quisesse permanecer ali e contribuir. Pensando assim, Chi Jiajia sentiu o peito inflar de coragem.

— Jiajia, não pode. Aqui aconteceu um assassinato, não podemos ficar muito. Seja boazinha, não cause mais confusão — Pool Zhenzhen estendeu a mão e segurou a de Jiajia.

— Não quero ir, só não tenho medo porque você está aqui, irmã Man — respondeu Jiajia. Mas, assim que olhou para o rio, avistou o corpo que emergia na água. A cabeça inchada e desfigurada, o rosto pálido e azulado do cadáver a fitava diretamente. Com apenas um relance, o estômago de Jiajia se revirou violentamente.

Então era assim que um morto parecia! Que horror!

As criadas também estavam pálidas de medo, ansiando por sair dali o quanto antes.

Pool Zhenzhen, mantendo o semblante sério, puxou Jiajia em direção à carruagem.

— Irmã... urrgh... — Jiajia começou a vomitar, mas não insistiu mais, deixando-se levar, seguida de perto pelos criados.

— Man, você... Ei, tome cuidado — advertiu Bai Yanyu, vendo que Bai Man estava decidida. Sem olhar para a margem do rio, virou-se e partiu.

Logo, uma criada de porte rechonchudo correu desde a carruagem. Vestia-se com roupas masculinas práticas, usava um rabo de cavalo alto e exalava simplicidade e energia.

Em poucos passos, chegou junto de Bai Man.

— Senhorita.

Bai Man assentiu.

— Luoshi, ajude lá.

— Sim — Luoshi guardou o resto do pão que segurava na cintura, pegou o bastão das mãos do Tio Liu e bateu com força na água, criando uma onda que fez o cadáver emergir. Ágil, Luoshi agarrou o ombro do corpo.

Tiezhu e Tio Liu rapidamente ajudaram a puxar o cadáver para a margem, depositando-o na relva ao lado. Depois, afastaram-se e ficaram de prontidão.

A mulher tinha uma expressão aterradora na morte; o rosto inchado e desfigurado pela água exalava um odor insuportável.

Bai Man retirou da cintura um par de luvas de pelica, vestindo-as com destreza.

— Senhorita Man, os homens do tribunal logo chegarão. Melhor esperar à parte. Confie em mim, cuidarei para que ninguém se aproxime — disse Tio Liu, reprimindo o desconforto.

Sabia que a jovem tinha funções no tribunal e que era seu dever permanecer ali, mas não esperava que ela se aproximasse tanto do cadáver. Nem ele, um homem feito, sentia-se à vontade diante de uma mulher morta e irreconhecível. O vento soprava e um frio percorria-lhe a espinha.

Tiezhu, ao olhar, deparou-se com os olhos esbranquiçados e arregalados do corpo. Ela não descansava em paz! Um arrepio gelado subiu-lhe pelas costas, fazendo-o engolir em seco.

Bai Man balançou levemente a cabeça, séria e serena, e agachou-se para examinar o cadáver.

Antes de estar ali, ela era uma médica legista em estágio. O primeiro corpo que viu na vida era também de uma vítima de afogamento; o susto foi tamanho que sentiu a alma abandonar-lhe o corpo.

Contudo, ninguém a repreendeu por sua fraqueza; era uma reação humana. Recordava-se das palavras do seu experiente professor:

“A morte é como o apagar de uma lâmpada — tudo se vai num último suspiro. O que o corpo mostra é o que sofreu em vida. Nosso dever é lutar por esse suspiro, revelar a verdade em nome dos mortos. Que os que se foram descansem e os vivos encontrem consolo.”

Antes, ela não compreendia, mas agora essas palavras estavam gravadas em sua alma.

Depois, durante o estágio, viu muitos outros cadáveres, sempre sentia medo — até chegar àquele lugar.

Ainda se lembrava da noite em que as chamas iluminaram o céu, os corpos se amontoavam como árvores, e toda a família Bai foi massacrada até o último. Aqueles rostos sem vida, olhos abertos e cheios de mágoa, jamais lhe saíram da memória. Depois daquela noite, superou o medo; não mais estremecia diante dos mortos.

Pois sabia que todos aqueles mortos injustiçados aguardavam por justiça!

— Senhorita Man, está tudo bem? — a voz do Tio Liu a trouxe de volta à realidade.

Bai Man acenou com a mão.

— Não se preocupem, fiquem na estrada e, assim que os homens do tribunal chegarem, tragam-nos imediatamente.

Tio Liu hesitou.

— Senhorita Man, é perigoso, alguém morreu aqui.

— Tenho Luoshi comigo.

Sabendo das habilidades de Luoshi, Tiezhu e Tio Liu não insistiram e correram em direção à estrada.

— Pronto, Luoshi, prepare-se — pediu Bai Man, afastando os cabelos do rosto da morta, revelando-lhe inteiramente o semblante.

Luoshi também tinha uma bolsa na cintura, um pouco maior que a de Bai Man. Retirou uma caixa retangular e, ao abri-la, havia pincéis, tinta e tinteiro, todos em miniatura.

Luoshi pegou um pouco de água do rio, moveu-se com agilidade, molhou o pincel, abriu um caderno meio novo e, pronta, disse:

— Senhorita, já está.

Era a sintonia dos três anos de convivência entre as duas. Luoshi ouvia atenta.

— Não há lesões destrutivas no corpo, inchaço facial, cor arroxeada, lábios cianóticos — Bai Man relatava enquanto tocava o nariz e a boca da falecida. — Há espuma e muco nas narinas e na boca. Afogamento...

Descendo o olhar pelo pescoço, Bai Man franziu o cenho.

— Marcas de estrangulamento, lineares.

Se antes os sinais eram de afogamento, agora estava claro que não se tratava de um simples acidente.

Bai Man continuou, afastando um pouco a gola da roupa da mulher.

— Parem! O que estão fazendo? — ecoou uma voz.

Bai Man ergueu o rosto, procurando a origem. Na margem oposta, estavam dois jovens. O que gritara era um rapaz de quinze ou dezesseis anos, vestido de criado, rosto delicado.

Mas foi o jovem ao lado dele, vestido como um nobre, que chamou a atenção de Bai Man. Não devia ter vinte anos, trajava roupas finas, postura altiva, usava um diadema de jade nos cabelos, rosto belo e imponente — mas Bai Man não conseguia ver-lhe a expressão.

Ela nunca o vira antes, mas a imponência do rapaz não era de alguém comum.

Apenas com um olhar, Bai Man voltou ao trabalho, pegou a mão do cadáver e apressou-se em dizer baixinho:

— Nas pontas dos dedos, vestígios de madeira, farpas; sem vestígios de lama.

Precisava terminar antes de serem interrompidas.

Luoshi, com sua mão rechonchuda, segurava o pequeno pincel. A cena parecia cômica, mas a escrita era rápida e precisa.

Logo, o criado e o jovem chegaram ao lado delas. Olharam o corpo e perguntaram:

— Quem são vocês?

Depararam-se com uma jovem de semblante sombrio, meio sentada na relva, e uma criada de olhar vazio, quase atordoada, parada atrás dela.

— Jovem mestre, há um cadáver de mulher aqui. Essas duas parecem ter ficado apavoradas.

Apavoradas? Bai Man piscou.

— Senhorita? — uma voz melodiosa soou e Bai Man ergueu os olhos, deparando-se com um rosto deslumbrante. De longe já parecia elegante, mas de perto era ainda mais impressionante: traços finos, lábios rosados, dentes brancos, olhos brilhantes — o retrato de um verdadeiro belo rapaz.

Na opinião de Bai Man, não perdia em nada para o famoso primo Mo Yun, considerado galanteador da família Chi.

No entanto, a aparição dele interrompeu o que ela fazia.

— O pé! — exclamou Bai Man.

— Hã? — o jovem não entendeu.

— Jovem mestre, o senhor está pisando no vestido da senhorita — avisou o criado.

Ao ouvir, Liu Ruyi olhou para baixo e viu que seu sapato azul pisava a barra do vestido. Levantou o pé, deixando uma marca evidente.

O olhar de Bai Man escureceu.

Esses vestidos longos, embora belos, sujavam-se com facilidade, bem diferentes das roupas práticas de trabalho que usava no tribunal. Mas aquele vestido fora preparado especialmente por Bai Yanyu para o passeio de hoje e agora...

O semblante de Bai Man pareceu diferente aos olhos do rapaz elegante, que logo disse:

— Ah Sen, prata.

Uma pequena barra de prata caiu sobre a barra do vestido de Bai Man.

— Dez taéis! — Bai Man ergueu os olhos, reluzentes. — O que significa isso?

— Não me entenda mal, é apenas um pedido de desculpas. Se achar pouco, quando chegarmos a Shi Kan, posso comprar-lhe um novo — replicou o jovem, sorrindo com perfeição. — O que acha?

— Não precisa, mas então, segundo você, um pisão vale dez taéis?

Aquele vestido que usava fora feito com tecido comprado por apenas três taéis, fruto do bordado que Bai Yanyu levou quase meio mês para concluir e vender. As irmãs compraram juntas porque era mais barato que um vestido pronto.

Dez taéis equivalia a um mês inteiro de salário no tribunal; para um cidadão comum de Shi Kan, isso bastava para meses de sustento. E ele, num simples pisão, oferecia dez taéis — de onde saía alguém tão perdulário?

Bai Man observou o jovem novamente: bonito, elegante, mas empunhava uma longa espada. Não era tanto o valor da bainha, mas a enorme safira incrustada, do tamanho de um ovo de pomba.

Valia uma fortuna! Aos olhos de Bai Man, aquele rapaz parecia um cofre ambulante. Vejam só, ainda levava um medalhão de jade na cintura, de qualidade superior — quase como se quisesse anunciar que era um jovem rico.

Liu Ruyi percebeu que os olhos da moça cintilavam de verde, bem diferente das jovens discretas da capital; ela nem disfarçava. Franziu levemente a testa.

— Embora não tenha sido minha intenção, se quiser considerar assim, pode.

Dez taéis, para ele, eram insignificantes.

No instante seguinte, Bai Man desviou o olhar, não se apressando em levantar-se. Pegou a barra do vestido que fora pisada, empurrou na direção dele.

— Pise mais uma vez.

Liu Ruyi, sem entender, sob o olhar insistente de Bai Man, obedeceu e deixou outra pegada.

Bai Man sorriu de canto, afastou o pé dele e, vendo mais uma marca, levantou-se com destreza e estendeu a mão:

— Dez taéis. Obrigada.