Capítulo Vinte: Inspeção (Por favor, adicionem aos favoritos!)

Naquele momento, Wu Ming, recém-chegado, sabia que falar demais poderia trazer problemas; preferiu permanecer em silêncio. Embora o ancião parecesse ter algo a pedir, talvez até um desafio secundário, Wu Ming não podia se demorar, pois a ameaça de um extermínio pairava sobre sua cabeça. Após perguntar o caminho, dirigiu-se à cidade.

"A vila é envolta por uma atmosfera sombria, arrepiante... não é um lugar auspicioso..."

Caminhando por várias milhas em direção ao sol, a névoa foi se dissipando, e Wu Ming finalmente respirou aliviado. Ao seu redor, campos extensos se estendiam, caminhos entrecruzados, o som de galinhas e cães ao longe; algumas cabanas de palha soltavam fumaça de fogão, o que já era um sinal tranquilizador.

Depois de mais algumas milhas, avistou uma cidade quadrada, com muralhas cobertas de musgo escuro. Os portões estavam abertos, pessoas circulavam em grande número, mas seus rostos mostravam sinais de privação e decadência.

"Taxa de entrada: dez moedas!"

O soldado encarregado da entrada olhou com frieza para Wu Ming, cuja postura altiva e vestes finas não condiziam com a de um homem comum. Seus olhos brilharam um instante.

Wu Ming, sem dinheiro, sabia que poderia trocar na Casa do Senhor Supremo, mas seus méritos eram preciosos e jamais dera importância às questões mundanas. Agora, porém, deparava-se com um pequeno problema.

"Deveria ter vestido roupas de erudito, uma túnica azul, arranjado uma bainha para a espada de madeira... poderia fingir ser um estudioso, com certos privilégios...", pensou, anotando mentalmente o erro. Em vez de entrar na cidade, foi até o painel de avisos ao lado.

Na lateral do portão, um amontoado de avisos se sobrepunha, os cantos amarelados e secos. Eram, em sua maioria, cartas de captura, retratos de procurados e proclamações oficiais. Bem no centro, destacava-se um aviso amarelo brilhante, que dizia:

"...Sob a jurisdição de Altaneira, na vila das Águas Negras, criaturas demoníacas proliferam, almas selvagens crescem; este oficial tem o dever de proteger a população... Diante do caminho sombrio, convoca-se pessoas habilidosas e valentes para salvar o povo... Independente de origem ou nascimento, quem for bem-sucedido receberá cem taéis de prata e cem acres de terra fértil..."

Ao final, um ano e data desconhecidos, e um selo oficial quadrado, vermelho vivo.

"Cem acres de terra fértil? Isso equivale a mil taéis de prata... uma recompensa generosa... Mas... Águas Negras?"

Wu Ming lembrou-se do lugar de onde viera e riu sozinho: "Por mais que tente evitar, acabo voltando ao ponto de partida..."

Sem hesitar, avançou e retirou delicadamente o aviso, segurando-o nas mãos.

"Olha só!"

"Alguém pegou o aviso?"

De imediato, uma multidão se reuniu, olhando com curiosidade, surpresa e até um pouco de malícia.

"Hum? Pelo jeito... Os anteriores que pegaram esse aviso tiveram um destino cruel!"

Wu Ming percebeu, mas manteve o rosto impassível, postura digna.

Dois funcionários vieram, analisando a situação. Vendo que Wu Ming era diferente dos outros que tentaram enganar para comer e beber, disseram: "Se pensou bem, jovem? Se o prefeito se irritar, ninguém poderá ajudá-lo!"

"Naturalmente!", respondeu Wu Ming com um sorriso, acompanhando os funcionários para dentro da cidade, sem pagar a taxa de entrada.

Altaneira era mais próspera que o exterior; as pessoas não pareciam famintas, as ruas eram limpas, lojas de arroz, sal, chá, penhores, tavernas, estalagens, lojas de tecidos, joias, bordéis... tudo em sequência. Mercadores ambulantes vendiam suas mercadorias de porta em porta.

Sem maiores acontecimentos, chegaram ao tribunal, entrando por uma porta lateral. Wu Ming foi conduzido a uma sala de espera.

Um atendente avisou: "Logo chegará o inspetor Wu, fique atento!"

O prefeito era o líder do condado, equivalente a um nobre de cem milhas; não era alguém que se podia ver à vontade. O inspetor era responsável pela segurança, similar ao chefe de polícia. A classificação variava entre diferentes dinastias, mas sempre era um cargo oficial, superior aos funcionários comuns.

"Entendo, obrigado!", disse Wu Ming, fazendo uma reverência, recebendo apenas um olhar de desprezo.

"Hum!"

O atendente, frustrado por não receber uma gratificação, bufou e saiu desanimado. Wu Ming percebeu que havia irritado o funcionário, o que poderia trazer aborrecimentos futuros.

Mas, sendo um forasteiro, sem dinheiro, não se preocupou.

O inspetor Wu parecia muito ocupado; Wu Ming esperou por mais de meia hora até finalmente encontrá-lo.

Durante esse tempo, não recebeu sequer chá ou petiscos, resultado da antipatia do atendente.

"Estudante Wu Ming, saúda o inspetor Wu!"

Ao ver o oficial entrar — alto, com menos de quarenta anos, pele escura, olhos brilhantes, rosto angular e uma aura de autoridade — Wu Ming reconheceu imediatamente o inspetor Wu Hong de Altaneira, e fez uma profunda reverência.

Naturalmente, não podia dizer que não tinha nome; usou "Wu Ming" como nome, e outros viajantes do ciclo pensariam tratar-se de um pseudônimo.

Assim, o falso se tornou verdadeiro.

"Seu nome é Wu Ming? Que mérito ou habilidade tem para pegar esse aviso? Hum? Já estudou?"

Ao perceber que Wu Ming apenas fez uma reverência, sem ajoelhar-se, Wu Hong ficou surpreso; ao ouvir Wu Ming se chamar de "estudante", perguntou.

Como responsável pela segurança, qualquer criminoso, por mais audacioso, ao vê-lo teria de tremer de medo; o povo devia ajoelhar-se, ou seria considerado desrespeito.

Wu Ming demonstrou respeito e serenidade, o que elevou sua opinião sobre ele.

Obviamente, fingir ser estudante também ajudava. Em todos os impérios agrícolas, estudiosos sempre receberam privilégios.

"Desde pequeno frequentei escolas, mas, envergonhado, não tenho títulos, apenas sei ler alguns caracteres...", respondeu Wu Ming, humildemente.

Embora tivesse algum conhecimento, não sabia como eram os textos clássicos daquele tempo; se dissesse ser estudante ou graduado, poderia ser desmascarado. Melhor dizer que só sabia ler.

Lendo o aviso, Wu Ming percebeu que a escrita era semelhante à da Dinastia Zhou, sem grandes problemas.

"Mesmo assim, é raro...", assentiu Wu Hong, suavizando a expressão.

Wu Ming não era sequer um estudante, mas vinha de família letrada, era um potencial acadêmico, e por isso recebeu certa tolerância. Não era uma ocasião formal, nem o prefeito estava presente, então Wu Hong deixou passar: "O aviso não é leviano; ao aceitá-lo, não pode desistir. Tem certeza?"

"Fique tranquilo, senhor! Desde pequeno aprendi técnicas de respiração e cultivo; meu pai era amigo de um mestre taoísta, de quem obtive alguns talismãs. Contra pequenos espíritos, tenho alguma segurança..."

Wu Ming disse isso, percebendo a hesitação de Wu Hong, e continuou: "Viajei para aliviar o cansaço dos estudos, buscando conhecimento; desta vez, vim atravessando o Monte Negro..."

Essa última frase veio à mente ao lembrar dos habitantes assustados ao vê-lo sair do Monte Negro, aproveitando para impressionar.

"Monte Negro?"

Wu Hong ficou surpreso, observando Wu Ming por um longo tempo antes de sorrir: "O mundo está instável; se pode viajar, claramente tem habilidades especiais. Assim, registrarei seu nome..."

"Obrigado, senhor!"

Wu Ming fez uma reverência profunda, e nesse momento, sua mente foi invadida por um novo objetivo:

[Chegou a Altaneira e retirou o aviso: missão secundária — chegada (concluída)!]
[Segunda missão secundária iniciada: investigação!]
[Objetivo: Como responsável pelo aviso, deve desvendar o mistério do desastre em Águas Negras dentro de sete dias; sucesso inicia a missão principal! Falha: perde mil méritos; sem méritos, será exterminado!]

'Águas Negras?', suspirou Wu Ming, franzindo o cenho: 'Realmente tem relação com aquela vila? Mas por que vir à cidade primeiro?'

Wu Hong perguntou: "Você é jovem e talentoso; confio nossos aldeãos de Águas Negras a você. Por ordem do prefeito, deve apresentar resultados em sete dias... Tem algum pedido?"

Serventes trouxeram chá; a conversa chegava ao fim.

"Bem... Para lidar com espíritos e demônios, o estudante precisa de materiais, montar um altar, oferendas..."

Wu Ming fingiu hesitar.

Na verdade, estava completamente sem recursos.

"Naturalmente, vou autorizar no registro; ao sair, leve dez taéis de prata!"

Wu Hong franziu o cenho, levantando o chá.

Wu Ming entendeu que era hora de ir, agradeceu e se despediu.

...

Ao sair do tribunal, Wu Ming tocou as cinco taéis de prata no bolso e sorriu friamente.

No registro eram dez taéis, mas entre escrivães e funcionários, tudo era reduzido pela metade, uma prática comum. Wu Hong disse dez, mas talvez no papel fossem vinte ou trinta; isso não precisava ser comentado.

Pelo menos, como ainda precisava dele, deram-lhe prata oficial, brilhante, suficiente para sustentar uma família de três pessoas por um ano.

'Depois de pegar o aviso, não sei se Tu Yanghao e os outros tiveram suas missões alteradas, fracassaram ou poderiam pegar outro aviso...'

Wu Ming vagava pela cidade, sem se preocupar com os seguidores do tribunal.

O governo não era ingênuo; jamais deixaria alguém pegar o dinheiro e fugir. Seria seguido.

Por enquanto, nada acontecia, mas após sete dias, ou se tentasse escapar, o destino seria cruel...

"Mas... As águas de Águas Negras parecem ser bem profundas..."

Wu Ming não saiu da cidade para provocar os seguidores, caminhava calmamente, mas sua expressão era preocupada: "Wu Hong! Corpo robusto, habilidades equivalentes ao quarto nível do reino físico da Dinastia Zhou, mestre de força interna... Como inspetor, tem subordinados, funcionários, talvez cem homens... Mesmo que alguns sejam apenas de fachada, ainda terá vinte ou trinta à disposição, e com status oficial, pode resistir à magia... Se não bastar, pode recorrer ao comandante, com três a cinco centenas de soldados..."

"Com tamanho poder, ainda assim não consegue resolver o problema daquela vila?"

Wu Ming franziu o cenho.