Capítulo Vinte e Quatro: Alimentando Espíritos (Peço que adicionem aos favoritos!)

— Vocês também viram isso?

Wu Ming lançou um olhar ao redor e notou que os três, incluindo Shan Lan, exibiam a mesma expressão atônita.

— Nós...

Shan Lan e Ling Guhong estavam com semblantes amargurados:

— Desde quando escolhemos o lado da bondade?

— Como eu poderia saber? — Wu Ming sentia certo desconforto, pois aquele objetivo lhe parecia cada vez mais irônico. — Mas... já que aceitamos a missão, só nos resta nos empenhar para cumpri-la. Felizmente, não precisamos enfrentar diretamente o Senhor das Montanhas Negras, e ainda podemos contar com o auxílio do Condestável da Cidade Negra...

Apesar das palavras de Wu Ming, só de pensar na possibilidade de se opor ao poderoso Senhor das Montanhas Negras, dominador de trezentas léguas, todos sentiam um peso indizível.

— Mudança de missão... será que devemos avisar aquele desgraçado?

O rosto de Shan Lan mudava de cor enquanto falava:

— Embora ele seja apenas um pequeno chefe da Aliança do Sangue, ainda assim tem acesso a alguns recursos...

— Temo que não seja tão simples assim... — suspirou Wu Ming. — Como pode ter certeza de que a missão dele é igual à nossa? E se for diferente, não estaríamos entregando de bandeja nossas informações?

— Tem razão... — Lin Qizhi e Ling Guhong mudaram de expressão, e Shan Lan acrescentou:

— De fato, não pensei nisso, obrigado por me lembrar, Wu Ming!

Wu Ming percebeu, então, que os três estavam sob forte pressão, todos um tanto perdidos.

Uma pontada de inquietação lhe atravessou o peito:

“Será que a senda dos deuses neste mundo é realmente tão poderosa?”

Não era momento para prolongar o assunto. Conversaram mais um pouco, mas sem ânimo para prosseguir. Cada um, cabisbaixo, recolheu-se ao seu aposento e deitou-se.

A noite caiu.

Nuvens densas encobriam o céu, e na cidade vigorava o toque de recolher; nestes tempos antigos, raramente se via qualquer luz à noite. Entre a meia-noite e as duas, tudo era escuridão absoluta.

No quarto, Wu Ming repousava vestido sobre a cama, respirando de modo profundo e regular. Sobre seu rosto, uma tênue luz dourada ora surgia, ora esmaecia.

O cultivo da Técnica de Nutrição da Tartaruga Espiritual atingira um nível tão elevado que, mesmo dormindo, ainda lhe trazia progresso.

De repente, ouviu-se um ruído estranho na janela, que se moveu. Na escuridão, algo pareceu atravessar o batente.

O objeto rolou pelo chão e logo tomou forma humana: unhas alongadas e afiadas nas mãos, lançou-se sobre Wu Ming na cama.

No instante em que as garras esverdeadas estavam prestes a tocar suas vestes, uma barreira dourada reluziu, enchendo o quarto de luz.

— Ah!

A figura soltou um grito agudo e horripilante, revelando um rosto monstruoso: cabelos desgrenhados, pele azulada, presas ameaçadoras, uma visão aterradora. Assustada com o brilho dourado ao redor de Wu Ming, tentou recuar.

— Então há mesmo espectros por aqui?

Wu Ming abriu os olhos, observando calmamente e, com um leve sobressalto no olhar, murmurou:

— Eu não incomodo ninguém, mas vêm atrás de mim... Muito bem!

Sem mais delongas, sacou um talismã e o colou no batente da porta. Todo o quarto brilhou como cristal, tornando-se sólido como muralha de bronze. O espectro, incapaz de atravessar, chocou-se e foi arremessado de volta, soltando outro grito.

— Então é um espectro controlado por alguém!

Os olhos de Wu Ming brilharam com um desejo de experimentar. Num movimento ágil, saltou da cama como um tigre descendo a montanha. Com um urro, desferiu um soco, impulsionando uma rajada de vento forte pelo quarto.

A silhueta fina do espectro dançava como papel ao vento, recuando diante do golpe de Wu Ming como um barquinho em meio à tempestade: as ondas se elevavam, mas não conseguiam afundá-lo.

Diante da energia vital de Wu Ming, o espectro não ousava se aproximar, investindo repetidas vezes contra a janela e a porta.

— De fato... Enquanto as artes marciais não atingem o ápice, unindo essência, energia e espírito, só servem para autoproteção. Não têm como ferir seres imateriais...

O vigor marcial repele espectros comuns, desde que não haja medo no coração. Mas, neste momento, Wu Ming só podia se defender.

Se atingisse o auge e cultivasse a energia verdadeira, poderia ferir até mesmo espectros malignos com seus golpes!

Mas, por ora, Wu Ming estava no ápice do domínio da energia interna, faltando-lhe apenas um fio para a perfeita união do corpo e espírito.

— Antes de atingir o sexto nível físico, para lutar contra espectros, só resta...

Num gesto rápido, ele perfurou o próprio dedo, extraindo uma gota de sangue brilhante e rubra como rubi. Atirou-a contra o espectro, que se agitava, zombeteiro.

O sangue cintilou em meio ao vento do soco e atravessou o peito do espectro.

— Ah!

O espectro urrou de dor, um buraco se abriu em seu peito, o corpo se desfez, e nos olhos surgiu um olhar de pavor. Desesperado, investiu contra a janela, como uma fera enjaulada.

“Mesmo uma pessoa comum, se morder a própria língua e cuspir sangue vital, pode afugentar espectros. Para um artista marcial, isso é ainda mais eficaz. E para lidar com este espectro, nem seria preciso sangue vital, apenas sangue comum basta... Claro, desde que esteja em plena forma. Se estiver gravemente ferido, ou dominado pelo medo, a energia não se funde ao sangue e o efeito desaparece...”

Wu Ming gravou mais essa lição.

— O que aconteceu aí?

Do lado de fora, a voz de Shan Lan se fez ouvir, seguida pelo som agudo de uma espada sendo desembainhada.

Era claro que a confusão despertara os demais.

Sem vontade de prosseguir nos testes, Wu Ming sacou sua espada de madeira de pessegueiro e, com poucos golpes, dissipou o espectro, que urrou e se desfez em fios de fumaça negra, dissolvendo-se sob a luz dourada.

Logo depois, Shan Lan e Ling Guhong chegaram à porta.

Wu Ming abriu-a e viu Lin Qizhi, o erudito, saindo de seu quarto. Era evidente que, neste mundo de missões, ninguém podia se dar ao luxo de relaxar; qualquer ruído os colocava em alerta.

— Um visitante indesejado perturbou meu sono, mas já está tudo resolvido.

Wu Ming se apresentava impecável, com roupas alinhadas e semblante calmo, causando em Shan Lan e Ling Guhong uma sensação de profundidade insondável.

— Para onde vai? — perguntou Shan Lan, ao vê-lo sair para o pátio.

— Apenas retribuir a gentileza! — respondeu Wu Ming, com um brilho gélido nos olhos e um sorriso frio nos lábios.

Se não retribuísse, iriam achá-lo um fraco? Além disso, ser atacado logo após o anúncio da missão só podia indicar uma ligação.

“Pelo espectro, quem está por trás não é tão poderoso assim. Nem chega a ser um verdadeiro cultivador, no máximo um charlatão que sabe alguns truques de manipulação de fantasmas...”

“E não deve estar longe...”

Wu Ming escalou o muro com agilidade felina, o rosto endurecido pelo frio...

...

— Ah... meu fantasma... meu fantasma foi destruído!

Enquanto Wu Ming eliminava o espectro, não muito longe dali, em um pequeno pátio próximo à hospedaria, um homem de rosto alongado sangrava pelo nariz, retorcendo-se de dor, o corpo banhado em suor frio.

— Aquele miserável... se atreveu a destruir meu fantasma... Maldição! Não vou descansar enquanto não exterminar toda a família dele!

Ofegante, o homem levantou-se, o rosto lívido, os olhos cheios de ódio.

Ao seu lado, Tu Yanghao e outro membro da Aliança do Sangue também estavam visivelmente incomodados.

— Velho Ma... todos conhecemos suas habilidades. Parece que dessa vez encontramos alguém realmente capaz...

Tu Yanghao olhou ao redor, assustando ainda mais os novatos presentes.

— Não podemos ficar aqui. Vamos sair imediatamente!

A cidade tinha leis severas e, neste mundo repleto de espíritos e deuses, isso era especialmente perigoso.

Além disso, toda a Cidade Negra estava sob jurisdição do Condestável. Apesar do grande número de habitantes, sempre restava o risco de serem descobertos — e isso seria um problema.

— Meu fantasma... — lamentava o homem de rosto alongado, sentindo mais dor do que se tivesse perdido um filho.

— Já lhe disseram... Essa técnica de manipular espectros alimentando-os com o próprio corpo machuca mais quem a pratica do que a vítima. E o risco de retorno é grande. Comparada às artes ortodoxas dos cinco fantasmas do Caminho Profundo, não passa de truque barato... Talvez seja hora de abandonar essa pequena magia e buscar algo melhor.

O jovem ao lado de Tu Yanghao falou. Quando calado, parecia uma pessoa comum, mas bastava abrir a boca para revelar um comando natural, uma autoridade que até Tu Yanghao respeitava, e o velho Ma só sabia concordar.

Mas, apesar de assentir, o velho Ma não podia deixar de sorrir amargurado.

Ele também desejava praticar as artes ortodoxas, mas o preço era exorbitante. Por exemplo, a técnica dos Cinco Fantasmas do Caminho Profundo abarcava rituais de captura, nutrição, altar, sacrifício, alimentação e encantamentos — um poder incomparável, capaz de manipular espectros sem risco de retorno. Mas o preço era absurdo: duzentos grandes méritos! Pelos padrões do Templo do Senhor Supremo, isso equivalia a dois mil e duzentos pequenos méritos — nem vendendo a própria alma conseguiria tal quantia.

E ainda era necessário adquirir instrumentos rituais, preparar locais propícios e capturar espectros poderosos. Somando tudo, não conseguiria com menos de três mil méritos.

Com o que acumulou em poucas missões do Templo do Senhor Supremo, o máximo que conseguiu foi trocar por essa “técnica de alimentar fantasmas”, esgotando todos os seus recursos. O resto era impensável.

Então, o jovem prosseguiu:

— Eu entendo suas dificuldades. Mas depois dessa, posso emprestar-lhe alguns méritos. Considere um recomeço: após sobreviver a este desastre, quem sabe a sorte muda, não é?

— Muito obrigado, senhor Zheng! — O velho Ma se comoveu, curvando-se em agradecimento. No Templo do Senhor Supremo, receber um empréstimo era uma dádiva inestimável, e Ma pensava consigo mesmo: “Esse jovem Zheng Qian tem grande influência; dizem que seu irmão ocupa posição elevada na Aliança do Sangue, e até Tu Yanghao o trata com respeito...”

Decidiu, então, tentar se aproximar de Zheng Qian.

Observando a expressão de Tu Yanghao e percebendo que não demonstrava desagrado, Ma firmou sua decisão.

— Mas você tinha razão, Tu. Não podemos mais ficar aqui. Vamos logo!

Zheng Qian, ao notar que conquistara a lealdade do velho Ma, assentiu satisfeito.

Sobreviver a algumas missões no Templo do Senhor Supremo não era para qualquer um. Apesar de sua aparência desprezível, Ma tinha um destino marcado pelo yin, o que lhe permitia cultivar técnicas de manipulação de espectros — um talento, ainda que modesto.

Zheng Qian, embora protegido pelo irmão, sabia dos perigos do Templo do Senhor Supremo. Mesmo a Aliança do Sangue não passava de uma formiga insignificante diante de tal força. Mais valia se preparar e fortalecer-se.