Capítulo Quarenta e Um: O Mago

Após a grande batalha, o local estava um caos absoluto.

"Vasculhem o campo de batalha e eliminem os feridos!"

Conforme a ordem de Wu Ming, não se faria prisioneiros naquela luta. Os milicianos e servos rurais passavam em patrulha; ao verem alguém ainda respirando, fosse dos Zhou ou antigos bandidos, abatiam-nos sem piedade.

Zhao Song desatou as cordas e abriu com cuidado a caixa de ferro da caravana, criando uma fresta pela qual seus olhos brilharam.

"Protejam toda esta mercadoria. Ninguém toque sem ordem do Jovem Senhor!"

O aviso era dirigido especialmente a Wu Tiehu. Ao ouvir, Wu Tiehu apenas resmungou, mas logo foi tratar de atrelar os animais e preparar as carroças.

"Jovem Senhor..."

Zhao Song se aproximou e, ao ver Wu Ming segurando uma cabeça decapitada, respirou fundo e murmurou algumas palavras em seu ouvido.

"Você fez muito bem..."

Wu Ming olhou para as carroças prontas e ordenou em voz alta:

"Levem toda a carga para a fortaleza! Limpem o campo de batalha e cuidem para não deixar rastros... Além disso, alguém leve a cabeça de Jie Tianfeng até a sede do condado para notificar nossa vitória!"

Feng Han e Zhao Song prenderam o fôlego.

Aquilo era uma afronta!

Wu Ming sustentava sua versão: estavam em expedição contra bandidos, tinham a cabeça para provar, e afirmava que a caravana dos Zhou fora saqueada por Jie Tianfeng. Assim, os rivais não tinham como revidar.

Naturalmente, a família Zhou poderia exigir a devolução das mercadorias, mas Wu Ming jamais reconheceria a dívida. Poderia alegar que se tratava de butim legal, que houve perdas no caminho e, no máximo, dar algumas moedas de prata como compensação simbólica, recusando-se a devolver o restante, sem temer nem mesmo um processo no tribunal regional.

Mais ainda, a família Zhou atuava sob pseudônimos no comércio e isso só complicava sua situação.

"Jovem Senhor, temo que os Zhou, acuados, possam reagir de forma desesperada. Melhor voltarmos logo à fortaleza!" sugeriu Feng Han. "Uma vez lá, mesmo que o exército do condado venha, não teremos nada a temer!"

"Assim que eu retornar, eles não ousarão vir!" Wu Ming deu uma gargalhada. "Esperarei por eles na fortaleza. Que venham buscar a morte!"

...

Ao mesmo tempo, no Condado de Yunping, no Instituto Taoísta.

O Instituto estava situado ao leste do condado, cercado de montanhas e águas, exalando uma atmosfera pura e serena. Embora fosse pleno inverno, o local era quente como a primavera, com flores desabrochando em um colorido exuberante, pinheiros e ciprestes antigos, relva verdejante, garças brancas abrindo as asas e macacos espirituosos oferecendo frutos—verdadeiro refúgio de imortais.

Num pequeno pátio de decoração singela, havia apenas um tanque e um pinheiro. O ambiente austero transbordava solidão. Quem tivesse olhos místicos perceberia ao alto uma complexa formação de símbolos mágicos, sugando a energia do mundo, enquanto no lago verdejante correntes de energia cortante, como dragões adormecidos, representavam perigo extremo.

O chão cobria-se de agulhas de pinheiro, sem que ninguém as varresse.

Ninguém sabia ao certo quando, mas as duas folhas da porta de repente se abriram, revelando o rosto de Wu Qing—ora severo, ora sorridente.

"Uma única meditação me tomou tanto tempo, mas felizmente consegui romper a barreira. Tomara que meu irmãozinho não tenha arranjado confusão enquanto isso..."

Uma tênue luminescência correu pelo rosto de Wu Qing, desaparecendo em seguida. Ela observou o pátio, satisfeita, e saiu pelo portão.

"Senhorita!"

Uma criada ao lado caiu de joelhos, gemendo de dor, pois havia esperado tanto tempo que adormeceu escorada na porta.

Sem se importar com a dor, apressou-se a dizer:

"O mordomo Wu veio procurá-la uma vez, dizendo que o Jovem Senhor Ming tinha um assunto urgente e pediu que a senhorita retornasse o quanto antes!"

"Ah, esse meu irmãozinho..."

Wu Qing sorriu levemente e afagou a cabeça da criada:

"Xue’er, espere um pouco. Preciso primeiro descobrir que confusão ele arranjou desta vez..."

A criada, esfregando a cabeça, revirou os olhos em segredo.

Todos sabiam que a senhorita era mais protetora do irmão que qualquer um; bastava ele se arranhar para ela buscar vingança, e desta vez, ao sair do retiro, certamente alguém sofreria as consequências.

Wu Qing, porém, não se apressou. Após breve reflexão, sacou um talismã e o dobrou na forma de um pequeno tsuru de papel, soprando-o suavemente.

"Ji-ji!"

O tsuru de papel alçou voo como se tivesse vida própria, batendo as asas e sumindo ao longe.

Pouco depois, um outro tsuru, desta vez cor-de-rosa, retornou e sussurrou algo ao ouvido de Wu Qing, mudando-lhe a expressão.

"Muito bem! Muito bem mesmo! Mal imaginei que ao ficar reclusa, alguém ousaria atacar meu irmão!"

O tsuru cor-de-rosa virou cinzas em suas mãos. Wu Qing franziu as sobrancelhas, com expressão sombria e sedenta de sangue.

De súbito, virou-se e partiu em direção a determinado local.

"Irmã Wu Qing!"

"Parabéns pela saída do retiro, irmã Wu Qing!"

Por onde passava, aprendizes e discípulos mostravam respeito, abrindo caminho e cochichando:

"Lembre-se... essa é a discípula direta, mestra dos preceitos. Em todo o Instituto, exceto alguns anciãos, todos devem respeitá-la!"

"Vi que os olhos da irmã Wu brilham com fúria. Alguém certamente vai pagar caro!"

Diante de olhares de reverência, inveja e até espanto, Wu Qing chegou à porta de um salão elegante.

"Irmã Wu, com licença, mas o mestre não está recebendo visitas agora!"

Um jovem discípulo tentou barrar sua entrada, mas foi empurrado por uma força invisível.

"Não é da sua conta. Não se meta!"—a voz de Wu Qing soou fria. Com um gesto, um feixe de luz vermelha cortou a porta do salão em dois.

"Miao Qing, por que vens causar distúrbio sem motivo?"

Um homem de meia-idade, de robe preto e coque taoísta, saiu e ao ver Wu Qing teve um sobressalto, exclamando:

Aquela era a identidade que Wu Qing assumira ao tornar-se iniciada no Instituto: Miao Qing.

"Ji Yun, velho trapaceiro, ao conspirar com os Zhou e tomar o lugar do meu irmão, mereces esta punição!"

Wu Qing riu com frieza e, num instante, vários feixes de luz vermelha surgiram, formando um redemoinho de poder espiritual assustador.

"É a irmã Miao Qing enfrentando o irmão Ji Yun!"

De longe, outros taoístas observavam, animados:

"Um duelo entre verdadeiros mestres é raro!"

"Ambos são iniciados, mas Ji Yun cultiva há mais tempo, enquanto Miao Qing, embora talentosa, talvez..."

Um dos jovens, de rosto alvo e olhos brilhantes, mal acabara de falar e já ficava boquiaberto.

A luz vermelha cruzou o ar, e Ji Yun, considerado promissor, caiu ao chão, vomitando sangue.

"Miao Qing, você passou dos limites!"

Outro taoísta, apressado, chegou furioso:

"Tal crime, mesmo com a proteção do superior, não ficará impune. Levarei você à presença do mestre!"

Com um gesto, cinco correntes negras, como serpentes venenosas, avançaram com risos macabros, sombras dançando entre elas.

"É o mestre executor! Ele já atingiu o nível de Feiticeiro!"

Na hierarquia dos taoístas, os estágios principais eram: aprendiz comum, iniciado, alquimista e, por fim, feiticeiro.

Quem apenas conhecia alguns truques era considerado um charlatão, não um verdadeiro taoísta.

O verdadeiro caminho começava com o autoconhecimento e a entrada no Instituto, onde se estudavam os clássicos e se cultivava a energia interior—sendo aprendiz ou servidor.

Depois, ao dominar os rituais e preceitos, prestava-se um exame. Sendo aprovado, recebia-se o talismã e tornava-se iniciado, autorizado a realizar cerimônias, exorcismos e pregações.

Após, o iniciado cultivava internamente, refinando a energia vital e fortalecendo o corpo; cem dias de treinamento formavam um alquimista.

Antes disso, o iniciado era frágil, quase como um mortal. Mas ao completar o ciclo, ganhava força sobre-humana, capaz de feitos incríveis.

Depois dos alquimistas, vinham os feiticeiros: podiam conjurar feitiços sem necessidade de talismãs ou objetos externos, e fabricar artefatos mágicos para uso próprio ou venda—um manancial de riqueza.

Tornar-se feiticeiro era o sonho de muitos, inalcançável à maioria.

Por isso, ver um feiticeiro em ação era motivo de euforia.

"Acham que não sei que você e Ji Yun são cúmplices? Tolerei suas pequenas trapaças, mas jamais deveriam ter tocado em meu irmão! Prepare-se!"

O golpe do executor, chamado "Garras dos Cinco Demônios", usava cinco espíritos malignos para capturar o inimigo, acompanhados de ventos fúnebres e energia aterradora.

Mas, no meio do turbilhão, ao som da voz de Wu Qing, uma lâmina vermelha irrompeu.

"Céus e Terra, sob meu comando, cortem!"

Com um silvo, a lâmina vermelha dispersou o vendaval e aniquilou os cinco fantasmas em um instante.

"Você..."

O executor recuou dois passos, cuspindo sangue, o olhar tomado de espanto:

"Você... durante este retiro, refinou sua energia até a perfeição, completando sua base e alcançando o nível de Feiticeira, além de forjar uma Espada de Fogo?"

"E então? Quer continuar?"

Wu Qing permanecia impassível, à sua frente flutuava uma pequena espada rubra, reluzente como jade, exalando energia ardente.

No chão, Ji Yun se via tomado pelo desespero.

Desde que entrara no Instituto, cultivava dia e noite, colhendo orvalho e absorvendo a luz da lua, sem jamais relaxar, e ainda assim só alcançara o nível de alquimista.

Agora, uma jovem que entrara há poucos anos o superava totalmente.

"Não se engrandeça demais; ao oprimir seus pares assim, o mestre não irá..."

O executor tentava protestar, quando uma luz trovejante e uma voz ecoaram do interior do Instituto:

"Miao Qing!"

"Diante do mestre!"

Ao ouvir o líder supremo do Instituto de Yunping, todos—Wu Qing, o executor, os discípulos—inclinaram-se em reverência.

"Hoje, Miao Qing demonstrou coragem e dedicação, atingindo o nível de Feiticeira. Estou satisfeito e a nomeio Suma Sacerdotisa, para liderar nossos discípulos no Encontro do Portal do Dragão!"

"Sim, mestre!"

Wu Qing fez sua reverência. O executor, tomado pela raiva, não suportou e desmaiou ali mesmo.