Capítulo 33: Saboreando o Caldeirão

Lu Qing só se levantou quando o sol já ia alto, afinal, como estava doente, não precisava comparecer à corte. Que maravilha!

Ao acordar, ela conferiu as caixas de ouro e prata que obtivera na noite anterior em seu espaço secreto, semicerrando os belos olhos em um gesto de pura satisfação. Valeu a pena! Aquela fortuna seria o seu fundo de reserva para o futuro. Ah, verdade, quase esqueci: a maior parte do tesouro que estava no palácio da Imperatriz Viúva também fora transferida para o Palácio Longquan naquela manhã. Lu Qing, sem qualquer motivo para recusar, aceitou tudo com naturalidade. Ainda assim, por precaução, pediu que tudo fosse registrado e guardado em seu cofre particular.

Pensando que Lu Yuan precisaria de mais criados para atendê-lo, ela deu ordens a Xiao Hezi. Logo, o Departamento de Assuntos Internos selecionou algumas pessoas e as enviou para lá. Gao Ming, o grande eunuco do departamento, deu extrema importância ao assunto. As ordens do Imperador não podiam ser tratadas com desleixo. Como aquele era o único irmão biológico do monarca, Gao Ming queria garantir que o Imperador ficasse satisfeito com seu desempenho, selecionando apenas os funcionários mais astutos e habilidosos para servir ao Décimo Príncipe.

Após alguns dias de ócio, Lu Qing não pôde mais evitar o retorno às audiências. Já havia procrastinado por dois dias e vários ministros tinham vindo ao palácio para "visitá-la"; se não aparecesse, temia que voltassem para importuná-la.

Quando os ministros entraram no palácio, deram de cara com o Imperador e o Décimo Príncipe devorando uma panela de carne bovina, visivelmente animados, comentando sobre o sabor enquanto comiam com a boca besuntada de gordura. O mais chocante era que o Imperador não parecia nem um pouco doente; pelo contrário, estava cheio de vida, com o rosto corado e, para completar, notavelmente mais gordinho! Aquilo não era o estado de alguém enfermo. Estava claro que o Imperador fingira a doença.

Lu Qing, ao se lembrar da expressão de profunda mágoa e decepção do Primeiro-Ministro Su e dos outros ministros, sentiu um leve remorso, mas não deixaria transparecer. Com calma, convidou-os a sentar e comer. Os ministros, contudo, não ousaram tamanha quebra de etiqueta e recusaram prontamente, embora alguns olhassem com desejo para a panela. Que aroma irresistível! Mas, comer à mesa com o Imperador era contra as normas. Após explicarem o motivo da visita, retiraram-se apressados, com medo de que o Imperador, em sua aparente seriedade, os forçasse a ficar, o que atrairia críticas dos censores.

Lu Qing pensou: "Por que correm tanto? Por acaso eu como gente?"

Infelizmente, já estavam longe demais para ouvir. Vendo o pequeno gordinho à sua frente comer apressadamente, soltando suspiros devido à pimenta, mas sem parar, Lu Qing esqueceu-se de tudo e atacou a comida, temendo que o garoto acabasse com tudo.

Dois dias antes, a Cozinha Imperial finalmente enviara carne bovina, o que a deixou radiante. Ela ansiava por isso há muito tempo. Naquela mesma tarde, ordenou que preparassem um banquete. Ela queria uma panela quente! Contudo, percebeu tarde demais que, naquela dinastia, não existiam pimentas. Uma panela de carne sem pimenta perdia toda a alma. Após recordar-se, confirmou que o ingrediente era inexistente ali. Mas, ao lembrar-se das pimentas em pó, frescas, secas e em pasta que guardava em seu espaço, seus olhos se curvaram em um sorriso.

Durante toda a tarde, Lu Qing ensinou os cozinheiros imperiais a preparar o prato, deixando-os aterrorizados. Quem poderia imaginar que o soberano de uma nação iria à cozinha pessoalmente para comandar o preparo de um prato? Apesar do choque, ao sentirem o aroma irresistível que emanava da panela, os cozinheiros começaram a salivar. Lu Qing, generosa, presenteou-os com um pouco de pimenta e temperos, deixando todos radiantes e ainda mais dedicados ao trabalho. Com a enorme quantidade de carne disponível e o tempero mágico dado pelo Imperador, o sabor atingiu um patamar inigualável. Todos se ajoelharam para agradecer.

Lu Qing saboreou seu banquete de carne apimentada, radiante de felicidade. Lu Yuan, sentindo o cheiro, apareceu logo ao lado e, desde então, não arredou o pé por três dias.

— Xiao Zhuzi... água... água! — O eunuco apressou-se a servir o príncipe. O Décimo Príncipe bebeu tudo de uma vez e disse com os olhos brilhando: — Irmão Imperial, esta carne apimentada é deliciosa!

— Se gosta, coma mais, só não chore se ficar muito ardido.

— Jamais! Que pimenta maravilhosa, acho que poderia comer isso a vida toda!

Lu Yuan apaixonou-se pelo sabor da pimenta e do pimentão. Lu Qing pensou: "Sonha! Nem eu tenho tanta pimenta assim!" Espera... isso pode ser cultivado! As sementes que sobraram no espaço não deveriam ser comidas, precisavam ser plantadas! Lu Qing analisou a localização do Grande Yu e o clima da capital, concluindo que poderia cultivar nas estações de primavera e outono. Assim, teria pimenta infinita no próximo ano! A ideia parecia cada vez mais viável. Ela planejava encontrar uma propriedade fora do palácio para o cultivo.

— Sim, plantaremos mais no ano que vem. — Ao ouvir isso, Lu Yuan ficou ainda mais animado e voltou a comer com redobrado vigor.

Lu Qing acabou comendo demais e agora não queria se mover. Contudo, ao pensar na audiência da manhã seguinte, sentiu uma melancolia profunda. Adeus, sono tranquilo. Lu Yuan, vendo a expressão de sofrimento de Lu Qing, perguntou preocupado: — Irmão Imperial, o que houve? Dói a barriga?

— Nada, é apenas a amargura da vida. — Lu Qing respondeu com um olhar vago. Ah, o feriado que tanto custou a conseguir acabou tão rápido. Que ódio! Lu Yuan ficou confuso; como o Imperador poderia ter uma vida amarga, sendo ele o soberano? Lu Qing o ignorou, mergulhada em sua própria tristeza.

Xiao Hezi e os outros, que também já haviam comido, aguardavam ordens, visivelmente alegres. Xiao Hezi sentia que o Imperador estava cada vez melhor; ao comer algo saboroso, não esquecia dos seus servos. Ele distribuiu muita carne para os criados do Palácio Longquan. Todos experimentaram algo novo e delicioso; a pimenta dava um sabor que parecia derreter a língua. Os que não gostavam de apimentado podiam preparar caldos puros. Num dia frio de inverno, comer uma panela quente trazia um conforto imenso, aquecendo o corpo e a alma.

Os criados, maravilhados com a generosidade do Imperador, sentiam-se cada vez mais parte do Palácio Longquan. Aqueles que antes estavam tensos agora relaxavam e buscavam se integrar. Afinal, carne bovina era artigo raro, e o fato de o Imperador tê-los incluído no banquete mostrava que ele os valorizava. Os três eunucos que tinham atritos com Xiao Hezi agora agiam com extrema cautela e respeito, temendo qualquer queixa ao Imperador. Xiao Hezi, por sua vez, já se vingara o suficiente e não tinha mais interesse em perder tempo com eles.

Como vinha comendo carne bovina por vários dias seguidos, Lu Qing, temendo o calor excessivo no corpo, ordenou que o restante da carne fosse congelado com gelo para consumo futuro. Lu Yuan também sabia que não devia exagerar e permaneceu quieto. De qualquer forma, ele já decidira: de agora em diante, viria sempre ao palácio do irmão para comer e beber, pois ali serviam as melhores iguarias. Hehe! Após muitos dias, o pequeno gordinho finalmente superara a morte da Imperatriz Viúva Chen.