Capítulo 34: O intrépido ignorante, o clã Peng

O quê? Huang Yi foi agredido?

Yuan Yao mal conseguia acreditar. Como poderia o simples clã Peng ousar usar a força contra um descendente de família nobre que ocupava um cargo militar? Será que eles não sabiam que Huang Yi trabalhava para mim, o Jovem Mestre Yuan?

Yuan Yao deu um tapa violento na mesa, levantou-se e rugiu: "Para bater no cão, deve-se respeitar o dono. Esse clã Peng é insolente demais!"

— Preparem quinhentos soldados de elite e escoltem-me até lá!

Era época das cheias de verão e o nível do rio subia perigosamente. Ontem, os batedores relataram que as pontes a montante e a jusante do rio Xiu haviam sido destruídas pelas águas, e as passagens de balsa estavam intransitáveis devido à correnteza violenta. Embora Yuan Yao pretendesse contornar o clã Peng, parecia que, em todo o curso do rio Xiu, apenas o Pavilhão Dongjin, controlado por eles, ainda permitia a travessia.

Huang Yi, como comandante da vanguarda, partira cedo com um destacamento para verificar se a ponte suportaria a passagem da infantaria, cavalaria e comboios de suprimentos. Yuan Bao havia sido enviado por Yuan Yao no dia anterior para investigar a influência dos Peng na região. No caminho para o Pavilhão Dongjin, Yuan Bao relatou suas descobertas.

Segundo um ancião de oitenta anos, o clã Peng, desde que o primeiro Marquês de Haihun foi exilado para lá, já se tornara dependente das terras do marquesado. O primeiro Marquês, Liu He — o imperador deposto por Huo Guang —, possuía inicialmente quatro mil famílias sob seu sustento. Devido à natureza peculiar de sua deposição, a corte imperial estabeleceu que o Condado de Haihun e o Marquesado de Haihun coexistissem independentemente. Além do Chanceler do Marquesado nomeado pela corte, o Magistrado do Condado também vigiava o Marquês secretamente.

As mais de duzentas famílias do clã Peng foram integradas ao sustento do Marquesado naquela época, deixando de ser governadas pelo condado. Poucos anos depois, quando Liu He teve três mil de suas famílias de sustento confiscadas, o clã Peng, que representava quase trinta por cento das mil famílias restantes, viu seu poder crescer exponencialmente, com o patriarca assumindo os cargos de mordomo e conselheiro pessoal do Marquês.

Graças ao tratamento especial da corte Han, o Marquesado de Haihun não precisava pagar impostos ao governo central; pelo contrário, recebia constantes recompensas dos imperadores. Afinal, como a linhagem imperial havia tomado o trono da linhagem do Marquês de Haihun, presentear com joias e riquezas não era nada. Isso deu origem à grande descoberta arqueológica das gerações futuras: a Tumba do Marquês de Haihun.

Mas, para o clã Peng, aquilo era uma oportunidade de desenvolvimento inimaginável. Enquanto os civis comuns pagavam impostos sobre a terra e a cabeça, o clã Peng, como mordomo, simplesmente vendia uma peça de ouro em formato de casco de cavalo do tesouro do Marquês para trocar por comida suficiente para vários anos. Eles pararam de cobrar rendas das outras famílias do marquesado, ganhando a devoção absoluta de todos, e consolidaram seu poder. Os funcionários do governo, vendo que o clã Peng sempre trazia suprimentos abundantes, preferiam não ter o trabalho de organizar a arrecadação.

Muitos camponeses originalmente sob a jurisdição do Condado de Haihun, ao saberem disso, pediram secretamente para se tornarem protegidos do clã Peng. O clã aceitava a todos. Embora o Magistrado do Condado logo percebesse que o número de cidadãos sob sua jurisdição diminuía a cada ano enquanto o número de pessoas com o sobrenome Peng explodia, ele não tinha autoridade legal sobre o Marquesado. Quando ele denunciava, não havia provas concretas, pois qualquer camponês que fugisse dos impostos bastava dizer que era do clã Peng para que nem o Governador da Comenda pudesse fazer algo.

Apoiando-se na singularidade do Marquesado de Haihun, o clã Peng prosperou. Mesmo com o Marquesado sendo extinto e recriado, o clã Peng permaneceu como mordomo. Até o ano 104 d.C., quando o Marquesado foi definitivamente abolido, o clã Peng já contava com milhares de famílias, tornando-se uma força local que o Magistrado do Condado não podia enfrentar.

Nos últimos noventa anos, o clã Peng tornou-se um monstro de dez mil famílias. Eles não conheciam os nomes dos magistrados ou governadores, nem os nomes das eras imperiais; apenas obedeciam ao seu patriarca. Chegaram a usar seus homens para construir uma fortaleza na passagem estratégica do rio: a Cidade de Shangliao. Era, na prática, um "estado dentro do estado". Quem quisesse passar, tinha que pagar uma taxa ao clã Peng.

Yuan Bao contou que Huang Yi foi esbofeteado em público justamente por se recusar a pagar tal taxa. Yuan Yao, contudo, achava difícil de acreditar. Mesmo que fossem serpentes locais ferozes, como poderiam não conhecer um dragão como ele? Será que não tinham ouvido falar do clã Yuan de Runan, famoso por servir à corte por quatro gerações? Ou será que não temiam Yuan Shu, que detinha dezenas de milhares de soldados?

Será que eles realmente acreditavam que camponeses locais poderiam resistir a milhares de soldados armados? Yuan Yao não acreditava que houvesse alguém tão tolo a ponto de ofender o filho de um senhor da guerra. Ele presumiu que Huang Yi não havia se identificado ou agido com arrogância excessiva.

Ao passar por um pavilhão, viu uma placa com os dizeres "Pavilhão Dongjin". O local estava em ruínas e não havia sinal de funcionários. Yuan Bao apontou para o sul: "Mais cinco milhas e chegaremos à ponte!"

Yuan Yao apressou seu cavalo, deixando a infantaria para trás e avançando com seus guardas. Ao chegarem, viram uma longa fila de viajantes, mas não havia sinal de Huang Yi.

— Você não disse que ele foi detido pelo clã Peng? Onde ele está? — perguntou Yuan Yao.

Yuan Bao olhou em volta, confuso, e depois para a distante Cidade de Shangliao. "Será que o levaram para lá?"

— Espere! — Yuan Yao, com ouvidos aguçados, ouviu pedidos de socorro.

Ao longe, no meio do rio, viu Huang Yi e seus homens debatendo-se na água. O rosto de Yuan Yao tornou-se sombrio. Mesmo que Huang Yi tivesse cometido uma ofensa, não precisavam jogá-lo no rio, muito menos amarrá-lo a um barco para descartá-lo no meio da correnteza. Ao lado deles, havia um pequeno veleiro com jovens rindo descontroladamente. Na vela, estava escrito um grande caractere: "Peng".

Yuan Bao ordenou aos seus homens: "Quem souber nadar, tire a armadura e vá salvar o comandante!"

Apesar da correnteza turbulenta, o rio se dividia logo acima, tornando a água mais calma ali — razão pela qual o clã Peng construíra suas pontes naquele ponto estratégico.

Yuan Yao avançou, e a multidão na fila, assustada com a cavalaria, abriu caminho imediatamente. Na entrada da ponte, membros do clã Peng coletavam taxas usando varetas de bambu para medir a altura e o peso dos viajantes, cobrando mais de quem fosse grande ou gordo. Enquanto contavam moedas e pesavam grãos, um membro do clã, irritado com um viajante que tropeçou, gritou: "Ladrão maldito, quer roubar o mestre Peng?"

O homem foi imobilizado, e o coletor sacou sua espada para executá-lo. Antes que a lâmina descesse, uma sombra surgiu e o coletor sentiu uma dor lancetante no rosto. Ele cambaleou, derrubando a espada. Um jovem de vestes luxuosas, segurando um chicote de montaria, encarava-o friamente.

— Usando justiça privada em plena luz do dia? Merece uma lição!

— Como ousa bater no mestre Peng Bao? Você está com desejo de morrer! — rugiu o agressor, avançando com a espada.

Yuan Yao nem se deu ao trabalho de olhar. Um de seus guardas avançou e, com um movimento preciso, degolou Peng Bao. O sangue espirrou a metros de distância.

— Atacar um oficial da corte é crime de traição! Execução sumária! — declarou Yuan Yao.

O silêncio reinou. Ninguém ali podia acreditar que alguém ousara matar um membro do clã Peng, muito menos o quarto jovem mestre. O pânico instalou-se e a multidão fugiu, deixando apenas Yuan Yao, seus guardas e os membros do clã Peng estupefatos.

Para aqueles homens, a morte de um deles era algo impensável. Nos últimos dez anos, desde que o irmão mais velho, Peng Cai, assumira o controle, ninguém tocara num fio de cabelo de um Peng. O clã era impiedoso: uma vez, quando um bando de ladrões matou acidentalmente um camponês protegido por eles, o clã Peng dizimou o ninho dos ladrões e pendurou os corpos como aviso.

Mas hoje, um jovem impetuoso surgira. Após um momento de choque, os membros do clã Peng sacaram suas armas, gritando e avançando contra Yuan Yao e seus homens, num ímpeto suicida.