Capítulo 38: Fui eu quem abriu este caminho e construiu esta ponte

"Vamos, enquanto ainda há tempo, vamos nos encontrar com esse tal de Peng Cai!"

Yuan Yao, como de costume, não perdia a chance de causar impacto.

Huang Yi moveu os lábios, mas, no fim, não teve coragem de sugerir a Yuan Yao a estratégia covarde de abandonar os quinhentos soldados de infantaria e fugir a galope de volta para o acampamento principal.

Recebida a ordem de Yuan Yao, soldados imediatamente gritaram para o barco.

Tanto Yuan Yao quanto Peng Cai prezavam por suas vidas, por isso marcaram o local da negociação bem no centro da ponte de madeira.

Na dinastia Han, um *zhang* equivalia a cerca de 2,4 metros. O rio Xiushui tinha quase cem *zhang* de largura, tornando a ponte de madeira que o atravessava ainda mais longa.

Abaixo do centro da ponte, a ampla superfície do rio proporcionava uma visão desimpedida; era impossível esconder tropas ali. Além disso, o centro da ponte ficava a pelo menos cinquenta *zhang* de distância de ambas as margens, fora do alcance efetivo dos arcos e bestas comuns, que raramente passavam de vinte ou trinta *zhang*, evitando assim que fossem abatidos por um ataque surpresa.

Acordaram que cada lado levaria apenas três escoltas. Yuan Yao levou Huang Yi e dois guardas pessoais, chegando primeiro ao centro da ponte.

Peng Cai, por sua vez, trouxe três acompanhantes, incluindo o homem corpulento, chegando em um pequeno barco. Ao saltarem na ponte, amarraram o barco à estrutura de madeira.

Yuan Yao observou Peng Cai: um homem de estatura média, com uma expressão feroz; notava-se logo que era um sujeito problemático. Entre os três que o seguiam, o gigante de quase um metro e noventa era o que mais chamava a atenção. Os outros dois também emanavam uma aura perturbadora.

Peng Cai também observava Yuan Yao. Embora o jovem mestre Yuan fosse alto, seu rosto e mãos eram delicados, denunciando alguém que nunca carregou um fardo ou empunhou uma arma na vida. Essa aparência, bonita, mas inútil, decepcionou um pouco Peng Cai.

"Você é aquele Capitão Yuan que veio de Huainan?"

Peng Cai, já desdenhando de Yuan Yao, não se deu ao trabalho de ser cortês.

Um dos guardas de Yuan Yao, ao ouvir Peng Cai errar o título oficial de seu senhor, não pôde conter a raiva: "Como ousa ser tão insolente? Que capitão, o que? Meu jovem mestre é o Comandante de Yuzhang nomeado pela corte imperial, com um posto equivalente a dois mil *dan*..."

Antes que pudesse terminar, Peng Cai interrompeu: "Eu, insolente? Já fui cortês o suficiente por não ter chamado seu mestre pelo nome! Um simples seguidor tem coragem de falar comigo?"

O guarda, sentindo-se insultado, não suportou e levou a mão à espada. O gigante imediatamente deu um passo à frente, bloqueando Peng Cai e colocando a mão no cabo de sua própria lâmina.

Yuan Yao interveio imediatamente, segurando o braço de seu subordinado. Embora desejasse cortar a cabeça de Peng Cai, com aquele gigante por perto, não tinha certeza da vitória.

"O hálito do jovem mestre da família Peng é realmente pior do que o chulé!"

"Se o objetivo é apenas trocar ofensas, por que não voltamos e fazemos nossos homens gritarem uns contra os outros de longe? Por que marcar um encontro aqui?"

"Cada pessoa tem seu lugar. Indivíduos de linhagem baixa, como você, nas terras civilizadas do Império Central, nem sequer teriam o direito de dirigir a palavra a mim!"

"Hoje aceitei vir aqui e dar a você, um plebeu, a chance de falar na minha frente. Se não tem nada de importante a tratar, estou indo embora!"

Yuan Yao disparou suas palavras, sem deixar margem para a dignidade de Peng Cai. Ele, é claro, não temia a irritação do oponente. Apesar de não ser um mestre nas artes marciais, desde que iniciou sua longa marcha contra Chen Yu, vinha praticando corrida e equitação. Em tempos de caos, era preciso treinar algo para garantir a sobrevivência.

Ali, havia pouco mais de cem metros até a margem, o que ele percorreria em pouco mais de dez segundos. Além disso, seus homens na margem vigiavam a ponte constantemente; se algo acontecesse, viriam em seu socorro. Se Peng Cai e seus homens conseguissem derrotar seus dois melhores guardas veteranos em menos de dez segundos, então que assim fosse.

"O Comandante Yuan é mesmo habilidoso com a língua!"

Os olhos afiados e cruéis de Peng Cai fixaram-se em Yuan Yao, sem esconder a intenção de matar. Vendo que ele não dizia nada de útil, Yuan Yao simplesmente virou as costas e começou a caminhar.

Peng Cai ficou atônito, não esperando que o jovem mestre Yuan agisse de forma tão decisiva. Ou seria desdém? A raiva de Peng Cai cresceu; ele desejava, mais do que tudo, matá-lo ali mesmo!

Contudo, logo se acalmou. Se deixasse Yuan Yao voltar à margem e ele ordenasse a retirada, seria difícil eliminar o jovem mestre e seus quinhentos soldados. No início, Peng Cai viera com o plano de cercar as tropas, fazê-las pagar pelo sangue derramado e dar uma lição ao jovem vindo de Huainan para satisfazer o clã.

Ele supunha que, após isso, o assunto encerraria. Afinal, o jovem mestre Yuan não seria estúpido a ponto de tentar destruir um clã poderoso com milhares de membros usando apenas alguns milhares de soldados, certo? E mesmo que ele pedisse ajuda ao pai, Yuan Shu, um senhor feudal com dezenas de milhares de homens, Peng Cai duvidava que ele mobilizaria um exército e gastaria suprimentos para vingar apenas algumas centenas de soldados.

O que Peng Cai não esperava era que quem comandava as tropas fosse o próprio filho de Yuan Shu. Mas a flecha já estava na corda. Ele já havia ordenado que os líderes dos clãs cercassem a área; não poderia recuar agora. Se o fizesse, a reputação do clã Peng em Yuzhang e o juramento ancestral de vingar o sangue derramado tornariam-se uma piada, e sua posição como futuro chefe do clã estaria arruinada.

Portanto, mesmo descobrindo apenas quinze minutos antes que o líder era o jovem Yuan Yao, ele decidiu seguir com o plano: não apenas eliminar os soldados, mas, se possível, capturar o próprio Yuan Yao. Tendo-o como refém, ele poderia forçar uma negociação vantajosa com Yuan Shu. Se conseguisse usar esse refém para garantir uma nova oportunidade de sobrevivência e desenvolvimento para o clã Peng, seus feitos superariam os do primeiro patriarca.

Ouvira dizer que Yuan Shu só tinha aquele único filho legítimo.

"O Comandante Yuan já vai embora?"

"Não saia antes de acertarmos nossas contas!"

Peng Cai gritou atrás dele. Vendo que Yuan Yao não parava, ele recorreu à provocação: "Um jovem mestre de uma família ilustre como você não seria mesquinho a ponto de não querer acertar contas comigo, seria?"

Ao ouvir isso, Yuan Yao parou e virou-se.

*Hmph, como esperado, esses chamados jovens mestres de famílias nobres ligam demais para a aparência!*

Yuan Yao respondeu com desdém: "Que contas temos para acertar?"

Peng Cai disse friamente: "Na ponte hoje, mais de cem membros do clã Peng morreram pelas flechas de seus soldados. Como pretende pagar por isso?"

Yuan Yao revirou os olhos: "Essas pessoas tentaram atacar as tropas oficiais, o que é crime de rebelião. Segundo a lei da dinastia Han, a punição é a execução sumária. O que há para discutir?"

Peng Cai riu friamente: "Se não fosse pela sua incursão imprudente e invasão da ponte da família Peng, nossos jovens teriam se defendido?"

*Autodefesa?* Yuan Yao achava que a mente de Peng Cai, ou talvez de todo o clã, estava corrompida. Eles realmente achavam que aquele pedaço de terra lhes pertencia?

"Sob o céu, tudo é terra do Rei; nas margens da terra, todos são súditos do Rei!"

Yuan Yao apontou para o céu e depois bateu o pé na ponte: "O mundo, dentro dos Nove Estados, pertence ao Imperador Han!"

"Como Comandante de Yuzhang, nomeado pelo Imperador, ajo sob o mandato do céu. Posso circular livremente por Yuzhang!"

"Esqueça essa sua pequena ponte de madeira; mesmo a cidade de Shangliao que vocês construíram e estas dezenas de quilômetros ao redor, cada tijolo e cada grama de terra pertencem ao Imperador!"

"Como comandante, patrulho a região em nome do Imperador; posso requisitar o que for necessário a qualquer momento. Que história é essa de invasão?"

Yuan Yao ergueu seu selo de prata e fita azul, emanando uma aura de autoridade avassaladora.