Capítulo 36: A Tática de Ganhar Tempo

Peng Lang cerrava os punhos, com o rosto lívido e os lábios trêmulos, mas não conseguia articular palavra. Ao trazer homens para buscar vingança, ele já sentira uma ponta de insegurança ao ver as centenas de soldados armados que surgiram na entrada da ponte. Contudo, ainda acreditava que aquelas tropas estrangeiras vindas de Huainan teriam um poder de combate semelhante aos soldados locais e milícias de Yuzhang.

Ele havia recrutado mais de mil membros do clã Peng. Bastaria usar a superioridade numérica para cercar o inimigo e, provavelmente, esses soldados de Huainan ficariam aterrorizados, tal como as milícias locais. Mas a situação não se desenrolou como ele imaginara: o inimigo formou fileiras, disparou flechas e avançou com espadas e lanças, massacrando seus homens sem hesitação. Parecia que nunca tinham ouvido falar do clã Peng de Shangliao!

O líder do clã Peng, responsável pelos pescadores, começou a entrar em pânico. Na margem e sobre a ponte, os que morriam eram seus tios e primos. "Você pode até se dar ao luxo de manter as aparências, Segundo Jovem Mestre Peng, mas eu não quero que o meu grupo seja sacrificado por você", pensou.

— Recuar! Mandem Peng Sanshui e Peng Dahe recuarem todos! — ordenou o líder aos seus subordinados.

Imediatamente, alguém retirou um apito feito de junco e soprou um sinal curto e urgente. O clã Peng, que usurpava terras locais, era um verdadeiro senhor feudal daquela região. Com seus parentes e aqueles que adotaram o sobrenome por dependência, somavam mais de dez mil famílias, um contingente superior ao de muitos condados daquela época.

Como um superclã, o clã Peng possuía uma divisão de trabalho rigorosa. Havia os pescadores que ocupavam as margens e fozes dos rios, vivendo da caça e da pesca. Havia os agricultores que cultivavam as vastas terras férteis, divididas por linhagens. Havia também os artesãos e caçadores que dominavam as veias minerais, montanhas e pântanos, dedicados à fundição de ferro e cobre. Os agricultores eram a maioria, subdivididos em vários ramos; já os pescadores e caçadores eram compostos por apenas uma ou duas linhagens. Por exemplo, os pescadores trocavam peixes e produtos de junco por grãos e utensílios de ferro com outros ramos.

Tendo a cidade de Shangliao como centro, o clã Peng ocupava dezenas de quilômetros entre os rios Xiu e Liao, funcionando como um pequeno reino independente, autossuficiente e bem organizado. O grupo que ajudava Peng Lang era um dos dois ramos dos pescadores. Sendo um ramo mais vulnerável, eram extremamente unidos e possuíam uma "linguagem de apitos" própria. Aquilo que para um estranho não passava de um ruído discreto, para eles era uma linguagem perfeitamente compreensível.

Na margem, Yuan Yao quase não ouviu os gritos de "recuar" ou "corram", mas, quase simultaneamente, todos os membros do clã Peng deram meia-volta e fugiram. Ao correrem, não se esqueceram de carregar os feridos. Vieram como uma tempestade e partiram na mesma velocidade. Os que vieram da água saltaram de volta para seus barcos, e os soldados de Yuan, pesadamente armados, não puderam persegui-los. Os que estavam na ponte também fugiram, e a estreiteza da estrutura impediu qualquer perseguição.

Ao ver que a maioria voltara a salvo, o líder dos pescadores respirou aliviado, lançando um olhar furtivo a Peng Lang. Embora este estivesse de rosto sombrio e insatisfeito, não se opôs à retirada. O líder, querendo evitar conflitos com o Segundo Jovem Mestre, forçou um sorriso e disse:

— Segundo Jovem Mestre, como pode ver, não conseguimos vencê-los e eles também não podem nos alcançar. Melhor voltarmos ao acampamento aquático e planejarmos com calma.

— De jeito nenhum! Fiquem aqui e vigiem-nos, não os deixem escapar. Vou ao campo agrícola buscar mais gente! — insistiu Peng Lang, teimoso.

O líder dos pescadores sentiu uma dor de cabeça profunda. "O velho patriarca Peng foi um homem brilhante, como pôde gerar um filho único tão incompetente? Para assuntos de guerra, você deveria procurar seu irmão mais velho, Peng Cai! Sem ele, não importa quantos homens você traga, será como atirar ovos contra pedras diante desses soldados bem treinados!" Ele se arrependia de ter tentado se aproximar do filho único do patriarca para ganhar favores; Peng Lang era bom apenas em oprimir os outros, mas um desastre na administração do clã.

Antes que o líder pudesse recusar, viu um barco rápido se aproximar, de onde saltou um homem com agilidade felina.

— Primeiro Jovem Mestre! — o líder curvou-se respeitosamente.

Peng Cai subiu a bordo, observou os cerca de oitenta cadáveres na margem e fixou seu olhar feroz no líder dos pescadores, que baixou a cabeça, incapaz de sustentar o peso daquele olhar.

— É assim que você desperdiça a vida dos membros do clã Peng? Levem-no e apliquem a lei do clã!

Ao ouvir "lei do clã", o líder caiu de joelhos no convés, tremendo violentamente e implorando por misericórdia. Peng Cai fez um sinal e um homem gigantesco, com cerca de dois metros e meio de altura e ombros largos, saltou para o barco de Peng Lang, fazendo a embarcação afundar consideravelmente.

Peng Lang, sentindo-se humilhado, ironizou:

— Peng Cai, está punindo ele ou a mim? Não pense que não percebo o que você insinua! Comigo aqui, quero ver quem ousa levá-lo!

O líder dos pescadores, agarrando-se a Peng Lang como se fosse sua única salvação, suplicou:

— Segundo Jovem Mestre, fiz tudo conforme suas ordens, proteja-me!

Peng Cai olhou para Peng Lang com um sorriso forçado e zombeteiro.

— Meu segundo irmão teve um susto hoje. Levem-no para descansar!

Dois homens armados saltaram para o barco. Os seguidores de Peng Lang, apavorados, não sabiam se obedeciam ou não.

— Seus servos! Afinal, vocês servem ao clã Peng ou a Wang Cai? — gritou Peng Lang, furioso.

Ao ouvir aquele nome, que ninguém ousava pronunciar há vinte anos, o rosto de Peng Cai mudou, mas ele logo retomou o sorriso.

— Segundo irmão, faço isso para o seu bem. Acaso quer explicar ao nosso pai a morte de cem homens do clã?

Peng Lang hesitou ao olhar para os corpos na margem e para o líder aos seus pés. Sob o olhar desesperado do homem, Peng Lang fechou os olhos, derrotado. O gigante levantou o líder dos pescadores com uma mão e atirou-o para outro barco, onde foi amordaçado e amarrado, seguindo rio abaixo. Os outros pescadores, assistindo à cena, permaneceram imóveis e silenciosos.

Peng Cai saltou de volta para seu barco com o gigante.

— Segundo irmão, descanse. Eu mesmo cuidarei de exigir justiça a esses soldados imperiais! — disse ele, de pé na proa, com as mãos nas costas e um ar de arrogância.