Capítulo 41: No Encontro em Caminho Estreito, Vence o Mais Valente

Embora Yuan Yao tivesse acabado de abater sua própria montaria, seus guardas pessoais ainda dispunham de oito cavalos. Determinado a demonstrar sua resolução de enfrentar o destino ao lado de seus homens, Yuan Yao ordenou que tiras de tecido embebidas em óleo de peixe fossem amarradas às caudas dos cavalos, em uma estratégia inspirada na famosa tática dos bois de fogo do general Tian Dan, do Estado de Qi, durante o Período dos Reinos Combatentes.

Ele mandou cortar diversas árvores pequenas das redondezas, afiando as pontas de cada tronco. Agrupou sete ou oito desses troncos verticalmente e os fixou com duas traves horizontais, criando estruturas espinhosas que foram presas às laterais e à frente de todos os cavalos. Os guardas, cientes de que não havia outra alternativa, conduziram as montarias para fora com pesar. Em seguida, acenderam os pavios improvisados e lançaram as tochas sob os cascos dos animais.

Os animais temem o fogo, e os cavalos não são exceção. Sob o estímulo da dor e do pavor visual, os oito cavalos entraram em pânico imediato. Com um golpe de chicote desferido pelos guardas, as montarias dispararam em disparada.

— Jovem mestre! Os oito cavaleiros inimigos levaram os cavalos para a frente, parece que querem testar nossas linhas! — gritou um observador. — Não, espere! Por que esses cavalos parecem tão estranhos? Por que estão carregando essas estruturas de madeira nas costas?

O navio rápido de Peng Cai permanecia no rio, fora do alcance dos arqueiros de Yuan, aproveitando-se das velas que se elevavam metros acima do terreno. Um ágil membro do clã Peng, posicionado no topo do mastro, vigiava e reportava os movimentos das tropas de Yuan. O exército de Yuan não tinha meios de alcançar a embarcação e era forçado a deixá-la vagar a cem passos de distância. No entanto, como a montagem das estruturas de madeira ocorrera sob a cobertura de um bosque, os homens de Peng Cai só notaram o perigo quando os cavalos em chamas foram soltos.

— Eles puseram fogo nas caudas dos cavalos e os lançaram contra nós! — exclamou o vigia.

— Cavalos em investida? — Peng Cai alarmou-se, correndo para a proa. Ele viu as oito bestas, com as caudas em chamas e armaduras de espinhos, avançando como loucas contra suas tropas.

— O que fazemos, jovem mestre? — perguntou o vigia, do alto do mastro. Ele via tudo com clareza: se aqueles animais colidissem contra a massa de homens do clã Peng, as baixas seriam catastróficas.

— Você me pergunta? Como vou saber! — Peng Cai sentiu-se tolamente descuidado. Ele acreditava ter contido Yuan Yao com táticas protelatórias e cercado suas tropas com milhares de homens. Eliminar aqueles poucos soldados isolados deveria ter sido uma tarefa simples. Ele nunca imaginou que Yuan Yao sacrificaria suas valiosas montarias — itens raros e caríssimos na região de Yuzhang — para romper suas linhas.

Mas o que deixou Peng Cai verdadeiramente atônito estava apenas começando. Ao mesmo tempo em que os cavalos eram soltos, Yuan Yao ordenou que seus arqueiros avançassem rapidamente até a distância de cem passos e disparassem uma chuva de flechas. Mais de uma centena de projéteis, embora pouco letais contra mil homens protegidos por escudos, causaram pânico. Ninguém esperava que Yuan Yao arriscasse seus arqueiros, as unidades mais vulneráveis, em um avanço direto.

Os homens na vanguarda do clã Peng, divididos entre o medo dos cavalos espinhosos e a necessidade de se protegerem das flechas, entraram em desordem antes mesmo do combate começar. Quando as flechas atingiram o alvo, os cavalos também chegaram. Vários infelizes foram arremessados pelos ares pela fúria das bestas, enquanto outros foram perfurados pelas estruturas de madeira, morrendo instantaneamente.

O pânico se espalhou. Muitos, esquecendo-se dos próprios escudos, foram feridos ou mortos pelas flechas; outros apenas se agacharam, protegendo a cabeça. A formação do clã Peng, já precária, desintegrou-se em gritos e confusão. Quando os sobreviventes olharam novamente para a frente, viram, para seu horror, que as tropas de Yuan Yao — em desvantagem numérica — não esperavam na defensiva, mas investiam com fúria total. Infantaria leve, lanceiros e escudeiros avançavam como uma onda. Os escudeiros descartaram seus escudos para correrem com lanças e espadas, enquanto os arqueiros continuavam a disparar enquanto marchavam.

Peng Hu, o comandante robusto que dirigia a operação de cima de uma carruagem, viu seu plano ser totalmente arruinado. Ele hesitou e esqueceu-se de ordenar que seus caçadores e arqueiros retaliassem. Quando finalmente tentou reagir, o exército de Yuan já estava em combate corpo a corpo.

A batalha foi marcada pela ferocidade de Yuan Yao. Seus soldados avançavam com gritos de guerra, enquanto os mil homens do clã Peng recuavam sob o terror dos cavalos, das flechas e das lâminas inimigas. Yuan Yao estava no meio da carga, protegido por seus oito guardas pessoais, que o cercavam de tal forma que ele não conseguia alcançar o inimigo, nem ser alcançado. Ele aproveitava a situação para gritar ordens e incentivar a moral, embora, no fundo, soubesse que não possuía a habilidade de um guerreiro como Lü Bu. Ele valorizava sua vida acima de tudo; certos riscos eram aceitáveis, outros, ele preferia evitar.

A batalha foi decidida em instantes. Os líderes do clã Peng não conseguiam mais controlar seus homens. Alguns, enfurecidos pelos cavalos que mataram seus parentes, ordenavam que parassem para abater os animais antes de enfrentar os soldados. Outros, confusos pela mudança repentina na dinâmica do combate, não sabiam se atacavam ou recuavam.

Apenas uma pequena parcela conseguiu organizar uma resistência sob as ordens dos chefes, mas, diante da superioridade moral e da combatividade do exército de Yuan, foram dizimados em um único choque. Vendo sua vanguarda ser reduzida a nada, o comandante principal não teve escolha a não ser ordenar a retirada, uma ordem que se propagou de forma lenta e caótica entre os homens em fuga.