Capítulo 35 — O fantasminha insulta o deus da cidade, sem saber que está cortejando a morte

A distância era curta demais, o que tornava a montaria um obstáculo em vez de uma vantagem para Yuan Yao e seus homens. Pegos de surpresa e sem tempo de reação, eles se viram acuados pelos jovens da família Peng, que avançavam com uma audácia ignorante.

Yuan Bao forçou o recuo de dois agressores com um golpe de sua lâmina e puxou as rédeas com força. O cavalo, sentindo a dor, empinou-se; aproveitando o movimento, Yuan Bao puxou a rédea esquerda e girou a montaria. Yuan Yao e os demais seguiram o exemplo, virando seus cavalos e galopando para longe.

Os membros da família Peng, acreditando que seus oponentes estavam fugindo por medo, sentiram-se encorajados e continuaram a perseguição, brandindo espadas e facas. Após percorrerem uma distância segura, um comando de Yuan Bao fez com que os dez cavaleiros da escolta girassem novamente.

Yuan Bao respirou fundo, concentrando-se nos jovens imprudentes da família Peng que, alheios ao perigo, avançavam para a morte.

— Jovem mestre, devo matá-los todos ou basta eliminar alguns para dar um exemplo?

Yuan Yao, que por pouco não fora atingido por um golpe momentos antes — a primeira vez, desde que chegara àquele mundo, que sentira o fio de uma lâmina tão perto —, ainda estava trêmulo e tomado por uma profunda sensação de insegurança.

— Matem todos! Não deixem ninguém vivo!

Ao receber a ordem, Yuan Bao avançou com sua lâmina:
— Matem!

Os dez cavaleiros dispararam como flechas soltas de um arco. Foi apenas quando os cavaleiros galoparam em sua direção que os membros da família Peng perceberam a extensão de sua própria tolice. O campo de batalha tornou-se, em um instante, um cenário de carnificina. Aqueles jovens pagaram com a própria vida pela lição de que, diante da cavalaria, homens a pé não passam de presas.

— Parem! Eu ordenei que parassem!

Um grito irado veio do rio. Yuan Yao virou-se e viu que o barco à vela da família Peng, que antes permanecia no centro do curso d’água, havia atracado na margem. Um jovem, postado na proa, vociferava contra ele. Yuan Yao não respondeu, limitando-se a observá-lo com frieza.

— Está surdo? Eu mandei parar, não ouviu?

Enfurecido, o jovem tomou um arco refinado das mãos de um subordinado, encaixou uma flecha e mirou em Yuan Yao. Yuan Bao, atento ao seu dever, posicionou-se imediatamente entre o jovem mestre e o atacante, enquanto buscava seu próprio arco nas costas.

Com um zunido, a primeira flecha foi disparada, mas passou a metros de distância de Yuan Yao. A segunda flecha, disparada logo em seguida, atingiu o ombro esquerdo de Yuan Bao. Suportando a dor, o cavaleiro retribuiu o disparo, mas não acertou o jovem da família Peng; a flecha encontrou outro alvo, um dos homens atrás dele. O homem caiu na água, o que apavorou o jovem agressor. Ele disparou uma terceira flecha de forma desordenada e, sem coragem para enfrentar Yuan Bao — que mesmo ferido mantinha a postura —, refugiou-se atrás da vela.

— Virem o barco! Rápido, fujam!

A tripulação, apressada, usou as varas e remos para manobrar a embarcação. Yuan Bao disparou sua segunda flecha com o que lhe restava de força, atingindo a vela do barco, que logo caiu no rio. Após o disparo, o braço esquerdo de Yuan Bao pendeu inerte, embora sua mão direita ainda segurasse o arco em posição de alerta.

Atrás da vela, o jovem espiou a margem e, ao ver que Yuan Bao permanecia de pé apesar do ferimento, praguejou:
— Eu disse para trazerem mais arcos! Vocês são uns inúteis, trouxeram apenas esse arco fraco usado para caçar pássaros! Por pouco não morro por causa de vocês!

Os subordinados, em silêncio, pensavam consigo mesmos: "Desde que você matou dois arrendatários na última caçada, o velho mestre proibiu terminantemente que você portasse armas. Já arriscamos um castigo severo apenas por trazer esse arco fraco, e você ainda tem a audácia de nos culpar?"

— Remem rápido de volta ao porto e chamem reforços! Vou trazer homens e matar todos eles!

Um dos homens ao lado murmurou:
— Segundo jovem mestre, aqueles cavaleiros já eliminaram nossos homens na ponte. Se o quarto jovem mestre não fugiu, provavelmente ele...

— Provavelmente o quê? — Peng Lang, o segundo jovem da família, ainda não compreendia a gravidade da situação.

— É provável que ele tenha tido o mesmo destino! Sugiro que relatemos isso ao primeiro jovem mestre ou ao velho senhor...

Antes que terminasse, Peng Lang chutou o homem para dentro da água.
— Quantas vezes terei de dizer para não mencionar aquele bastardo na minha frente? Ele não passa de um servo de sobrenome alheio; se meu pai não o tivesse adotado, ele teria o direito de se chamar Peng?

Na margem, a escolta de Yuan Yao já havia terminado de lidar com os membros da família Peng que bloqueavam a ponte. Yuan Bao, suportando a dor, arrancou a flecha do ombro. Felizmente, ele usava uma cota de malha sob as vestes, o que impediu que a flecha penetrasse profundamente na carne.

Yuan Yao sentia uma fúria avassaladora. Se Yuan Bao não tivesse entrado na frente, aquela flecha o teria atingido! A família Peng... ele jurou que os destruiria.

***

— Vocês, peguem um barco e salvem o General Huang!

Ao comando de Yuan Bao, alguns cavaleiros desceram de seus cavalos, soltaram as amarras de um pequeno bote e remaram em direção ao centro do rio. Pouco tempo depois, Huang Yi e os outros foram resgatados, e os quinhentos soldados de infantaria finalmente chegaram ao local.

Huang Yi, ao ser colocado em terra, vomitou água repetidamente, incapaz de ficar em pé. Um dos guardas relatou:
— Jovem mestre, incluindo o General Huang, resgatamos apenas sete homens. Cinco irmãos ainda não foram encontrados.

— Não... não precisam procurar — disse Huang Yi, prostrado. — Aqueles cinco não sabiam nadar; assim que foram jogados ao rio, desapareceram.

Yuan Yao agarrou Huang Yi pelo colarinho:
— Eu lhe dei a missão de explorar a ponte e o porto! Como você acabou jogado no rio? O que fizeram os seus homens? Eram doze batedores, não podiam vencer esses poucos bandidos que guardavam a ponte?

Huang Yi respondeu com uma expressão de derrota:
— Quem diria que esse povo seria tão bárbaro e irracional? Eles nos bloquearam logo na chegada, exigindo um pedágio. Paguei para evitar problemas. Mas, quando voltamos após inspecionar o outro lado, bloquearam-nos novamente, exigindo o pedágio outra vez. Revirei até o fundo das calças e não consegui o valor. Identifiquei-me, mas não adiantou, e a discussão começou.

— E aquele tapa na cara? E como foi que te jogaram na água? — perguntou Yuan Yao.

— Foi tudo por sua causa! — Huang Yi lançou-lhe um olhar de desdém.

— Por minha causa? — Yuan Yao não compreendia.

— Disse aos homens da família Peng que eu era um coronel sob o comando do herdeiro da família Yuan. O líder deles disse que não conhecia nenhum herdeiro da família Yuan, nem sabia o que era um coronel! Então, revelei seu nome e perguntei se não tinham ouvido falar de Yuan Yao, o Grande Capitão que recentemente ocupou Chaisang. Eles riram e disseram: "Que bosta de Yuan Yao, nunca ouvimos falar! Só ouvimos dizer que chegou um 'Cabeça-Grande Yuan' em Chaisang, que mal chegou e já reduziu as rendas e impostos dos camponeses pobres como se fossem gado. É um tremendo otário!"

"Cabeça-Grande Yuan"? "Otário"? Desde quando as grandes famílias de Yuzhang lhe deram esse apelido? Yuan Yao estava furioso. Aquilo era um insulto intolerável!

— Depois disso, desembainhamos as espadas, mas, do nada, centenas de membros da família Peng surgiram e nos cercaram. — Huang Yi corou. — Não dava para lutar contra mil pessoas com apenas dez homens, certo? Tive uma ideia: ofereci minha espada como pagamento de pedágio.

— Então você deu dois tapas na própria cara, pediu desculpas e deixou que te jogassem no rio como se fosse uma piada? — Yuan Yao riu friamente ao olhar para o seu cunhado, cuja covardia ele conhecia bem.

— Mil pessoas? Você está exagerando? Não foram apenas esses dez ou quinze jovens que te assustaram? De onde viriam mil...?

As palavras de Yuan Yao morreram em sua garganta. Do outro lado da ponte de madeira, uma multidão infinita de homens armados com trajes simples emergia, e o rio estava subitamente coberto por uma densa massa de barcos e balsas.

Huang Yi olhou para a onda de pessoas e depois para a boca aberta de Yuan Yao.
— Exato, essa é a cara! Eu fiz exatamente essa expressão quando vi o que estava acontecendo!

Huang Yi sentia-se agora seguro, pois os quinhentos soldados de infantaria de Yuan Yao estavam ali. No entanto, a capacidade de mobilização da família Peng estava além de qualquer previsão. Yuan Yao, forçado a considerar o pior cenário, ordenou:

— Primeira unidade, bloqueiem a entrada da ponte! Arqueiros, preparem-se! Matem qualquer um que se aproximar a menos de cem passos!

Diante daquela multidão, Yuan Yao manteve uma calma gélida. A unidade de vanguarda formou um bloqueio com escudos circulares na entrada sul da ponte. Os arqueiros, atrás dos escudos, prepararam-se sob comando. As outras unidades posicionaram-se nos flancos norte, leste e oeste, com lanceiros na frente, arqueiros no centro e espadachins na retaguarda. A unidade central formou um círculo protetor ao redor de Yuan Yao.

À medida que a multidão se aproximava, o líder da unidade de vanguarda perguntou:
— Capitão, devemos disparar flechas de aviso?

Yuan Yao pensou por um momento. Embora o conflito fosse inevitável, não precisavam começar um massacre imediatamente. Ele assentiu.

Cinco dos melhores arqueiros dispararam, e as flechas cravaram-se na madeira da ponte, a cento e vinte passos de distância. Os membros da família Peng hesitaram por um instante, assustados com a precisão. Mas logo alguém gritou:
— Avancem, eles não nos acertaram! Aproveitem que estão trocando as flechas e matem todos eles!

Yuan Yao sentia uma dor de cabeça crescente. Aquelas pessoas não tinham noção do perigo? Quando o inimigo atingiu a marca de cem passos, o líder da unidade não hesitou:
— Atirem!

Embora as flechas fossem lançadas em ondas, a largura da ponte, de apenas um metro, tornava os alvos fáceis. A primeira saraivada atingiu mais de dez homens, semeando o pânico na vanguarda inimiga. Ainda assim, eles continuaram a avançar, empurrados pela massa que vinha atrás.

Quando os atacantes chegaram a trinta passos, os arqueiros recuaram e os lanceiros avançaram, projetando suas lanças através das frestas dos escudos. Aqueles que estavam na linha de frente, finalmente compreendendo o perigo, tentaram recuar, mas a pressão dos que vinham atrás impedia qualquer fuga.

O massacre foi inevitável. A entrada da ponte ficou bloqueada por corpos, tornando o combate ainda mais brutal. Os que caíam no rio tentavam contornar pela água, mas Yuan Yao manteve a disciplina.

— Matem quem tentar subir na margem! — ordenou.

Os soldados, agora em combate real, não mostravam piedade. Os camponeses, ao perceberem que não estavam enfrentando uma milícia comum, começaram a fugir de volta para seus barcos.

No rio, em um barco com a vela rasgada, um líder da família Peng observava o horror e aconselhou o Segundo Jovem Mestre:
— Jovem mestre, vamos retirar nossos homens. Essas tropas não são como a guarda da cidade de Haihun; eles são soldados de verdade. Devemos buscar reforços e vingar o quarto jovem mestre mais tarde!