Capítulo 21

No portão do quintal, Zhu An’an, que acabara de dar a volta pela parte de trás, viu o pequeno Shitou sentado no batente. Ao seu lado, o filhote de cachorro, Huan, estava agachado; os dois formavam uma pequena bola, absolutamente adoráveis.

Ao vê-la, Shitou deu um pulo e ficou de pé. "Irmã, por que você demorou tanto para voltar? Eu e a segunda irmã estávamos tão preocupados."

Zhu An’an afagou a cabeça do menino. "Acabei indo um pouco longe demais sem querer, por isso cheguei tarde. Vocês já comeram?"

Shitou balançou a cabeça. "A segunda irmã já preparou a comida, mas não conseguíamos comer sem você."

O coração de Zhu An’an amoleceu. Ela segurou a mão do menino e caminhou em direção à casa, quase pisando no filhote que ziguezagueava entre suas pernas. Shitou pegou o cãozinho com uma das mãos.

Ao ouvir o movimento, Zhu Ranran também correu para fora, repetindo as mesmas palavras de Shitou: "Irmã, por que você ficou fora por tanto tempo?" Ela tinha saído cedo para a montanha e só voltara à tarde; a irmã estava morrendo de preocupação.

Zhu An’an respondeu: "Vamos entrar primeiro e depois conversamos."

Na verdade, ela nem sabia quanto tempo tinha passado dentro da casa antiga; com o atraso, já tinha passado da hora do almoço. Dentro da casa antiga, havia um relógio de parede em bom estado, mas o tempo ali parecia estagnado; os ponteiros simplesmente não se moviam. Zhu Ranran lançou um olhar para a cesta, que parecia bem pesada, e fechou o portão do quintal assim que entraram.

Zhu An’an disse: "Vamos comer primeiro, estou morrendo de fome."

Antes ela não tinha notado, mas agora que relaxara, sentia que poderia devorar um boi inteiro. A comida estava mantida aquecida sobre as brasas no fogão. As duas crianças foram buscar os pratos, enquanto Zhu An’an trocava os sapatos e lavava o rosto.

À mesa, observando os dois comerem com avidez, Zhu An’an disse: "Da próxima vez que eu chegar tarde, não precisam me esperar, podem comer." Shitou, segurando uma batata-doce grande com as mãozinhas, respondeu: "Temos que esperar a irmã."

Zhu An’an: "..."

Tudo bem, afinal, situações como a de hoje — em que o horário combinado não foi cumprido — certamente seriam raras.

Os três irmãos almoçaram à tarde. Como estavam famintos, ninguém disse uma palavra.

Depois de limparem a mesa, Zhu An’an retirou as ervas e galhos que tinha colocado estrategicamente sobre a cesta. Quando as patas do javali foram reveladas, os olhos das duas crianças se arregalaram exatamente como os de Zhu An’an quando encontrou um urso na montanha.

Ambos exclamaram em choque: "Um javali!"

Zhu Ranran tapou a boca imediatamente e sussurrou: "Irmã, você foi caçar um javali?!" O rosto de Shitou também expressava desaprovação e preocupação.

Zhu An’an manteve um tom calmo: "Não, eu o encontrei. Olhem para a cabeça dele, parece que fui eu que o matei?" Enquanto retirava o animal da cesta, ela mostrou a cabeça levemente afundada para as crianças. Estava amassada, mas não havia marcas de cortes ou mordidas, então os dois não conseguiram deduzir como o bicho morrera.

Zhu An’an inventou uma história na hora: "Eu fui longe demais perseguindo coelhos e o encontrei em um buraco. Como estava muito pesado e eu não queria que ninguém visse, acabei demorando por causa das pausas para descansar."

Para dar credibilidade, ela tinha colocado os dois coelhos junto com o javali, mas as crianças estavam tão focadas no animal maior que nem tinham notado os coelhos. Embora a explicação parecesse incrível, eles acreditaram piamente.

Zhu Ranran expressou, de forma exagerada: "Irmã, você teve muita sorte! Parece que morreu há pouco tempo; se estivesse morto há dias e estivesse podre, nem daria para comer."

Ao saber que a irmã não tinha se arriscado, Shitou ficou radiante, com o rosto corado de empolgação. Ele olhou para ela e perguntou: "Irmã, você é incrível! Seus ombros estão doendo? Quer que eu massageie?"

Zhu An’an respondeu: "Não dói. Vão buscar água para ferver, vamos limpá-lo. Teremos carne para o inverno todo."

Zhu Ranran correu para a cozinha: "Eu vou buscar!"

Shitou seguiu atrás com suas pernas curtas: "Eu vou buscar lenha."

O filhote, Huan, não se moveu; ficou ali resmungando, mordendo a pata do javali sem soltar. Zhu An’an deu um tapinha leve no cachorro: "Você consegue morder isso? Não vai quebrar os dentes." O filhote, sem entender, continuou a rosnar de forma fofa enquanto tentava morder.

Embora o javali pesasse apenas cinquenta quilos, o trabalho de depenar, abrir e limpar levou duas horas. Para evitar visitas inesperadas, Zhu An’an fez tudo no canto do depósito de lenha. Depois de pronto, usou artemísia para defumar e remover o cheiro forte.

A carne ainda não tinha sido salgada; ela apenas a limpou e deixou na cozinha. O clima não estava quente, então não haveria problema em deixá-la ali durante a noite. As crianças ficaram agachadas ao lado da pilha de carne, olhando fixamente; era muitas vezes maior do que os quinze quilos que tinham conseguido anteriormente.

Após a correria na montanha e o trabalho pesado, Zhu An’an estava exausta. Ela se sentou no pátio, encostou-se na cadeira de bambu e ficou olhando para o nada.

O sol poente iluminou o pátio novamente. Com a luz batendo em seu rosto, ela fechou os olhos, quase caindo no sono, até que ouviu a voz de Qin Shuang do lado de fora: "Irmã An’an, você está em casa?"

Zhu An’an abriu os olhos. Ao se levantar e caminhar até o portão, pensou: será que ela veio me pedir para estudar? Ela não queria, estava exausta.

Quando a voz de Qin Shuang soou novamente, Zhu An’an abriu o portão e disse: "Estou sim, Xiaoshuang, você..."

Ela parou de falar, pois ao abrir o portão, não estava diante de Qin Shuang, mas sim de Qin Fan, um homem de um metro e noventa, cuja presença imponente a obrigava a olhar para cima. Qin Shuang estava ao lado dele, acompanhada pelos gêmeos, Xiao Tudan e Xiao Douzi.

Zhu An’an perguntou: "O que é isso?"

A cena parecia estranhamente familiar; vagamente, lembrou-se de uma situação parecida, embora da última vez fosse a tia Ruan. Quase como se confirmasse sua intuição, Qin Shuang enfiou um pacote em seus braços.

Zhu An’an: "???"

Qin Shuang sorriu: "Meu irmão mais velho voltou. Ele soube que você salvou o Xiao Tudan e o outro das patas do javali da última vez e quis agradecer."

Zhu An’an ficou em silêncio por dois segundos. Não... quem agradece duas vezes pelo mesmo motivo?

Ela tentou devolver o pacote: "A tia Ruan já agradeceu da última vez, não faz sentido aceitar de novo."

Qin Shuang insistiu: "Minha mãe é minha mãe, meu irmão é meu irmão. Ele economizou muito ao longo dos anos, tem coisas boas aqui. Não seja modesta, irmã An’an, aceite."

Quando ela tentou recusar novamente, Qin Fan falou: "Não cuidei da minha família nestes anos e já lhes devo muito. Se não fosse pela camarada Zhu, talvez eu não visse as crianças quando voltasse."

Xiao Tudan olhou para cima: "É, irmã An’an, aceite! Somos duas crianças, agradecer duas vezes não é o correto?" Eles estavam muito mais vivos do que da última vez, quando pareciam traumatizados.

Qin Shuang completou: "Aceite, aceite! Se não aceitar, vou ficar brava."

Qin Fan acrescentou: "A camarada Zhu é muito gentil, mas uma dívida de vida não se mede com presentes."

Zhu An’an ia responder, mas Qin Shuang mudou de assunto: "Irmão, você é formal demais. O que é isso de 'Camarada Zhu'? O Ziqiang e os outros a chamam de Xiao An."

Qin Fan corrigiu-se prontamente: "Então, por favor, Xiao An, não seja modesta. É um presente simples, coisas comuns que se compram na cooperativa."

Zhu An’an: "..." Essa mudança de tom foi rápida demais.

Por fim, não havendo como vencer quatro pessoas, ela acabou ficando com o pacote. Por educação, convidou: "Vocês não querem entrar para sentar um pouco?"

Qin Fan respondeu: "Não, temos coisas a fazer em casa."

Qin Shuang disse: "Eu não tenho nada, vocês podem ir, eu vou ficar um pouco."

Ao ver a irmã entrando, Qin Fan disse: "Se chegar tarde, não vai ter comida para você." Qin Shuang fez uma careta.

Dito e feito, ela ficou apenas um momento. Zhu An’an suspeitou que a moça mal tinha se sentado e já disse que precisava ir.

"Xiaoshuang, espere um pouco", disse Zhu An’an, entrando na cozinha.

Qin Shuang esperou confusa. Quando Zhu An’an voltou, entregou-lhe uma pequena cesta coberta por um pano.

Qin Shuang perguntou: "O que é isso?"

Sem esperar resposta, ela levantou o pano e viu dois coelhos selvagens e um grande pedaço de carne de javali salgada. Zhu An’an não sabia o que havia no pacote que recebera, mas supôs que não fosse algo barato. Como não tinha muito em casa, só podia dar carne; a carne fresca do javali ela não podia entregar, pois não conseguiria explicar a origem, mas a que ela já tinha guardado anteriormente servia bem.

Qin Shuang colocou a cesta no chão como se estivesse queimando: "Não quero, irmã An’an, fiquem com vocês."

Sem a presença intimidadora de Qin Fan, Zhu An’an sentiu-se mais à vontade: "Se você não aceitar, terá que levar o pacote de volta também."

Qin Shuang fez uma cara de desânimo: "Se eu levar essa carne, minha mãe vai me encher de perguntas."

Zhu An’an entregou a cesta de volta: "O que ela vai perguntar? É pouca coisa, tudo caçado na montanha, não custou um centavo." Como não podia vencer quatro pessoas, Qin Shuang também não conseguiu vencer Zhu An’an sozinha e acabou levando a cesta.

As duas crianças, que estavam escondidas, espiaram da cozinha.

Zhu Ranran perguntou: "O que o irmão do Tudan trouxe?"

Zhu An’an: "Não sei, não vi. Vamos cozinhar, vocês vão ficar cheios só de olhar para a carne?"

Shitou acariciou a barriga: "Realmente não estou com muita fome."

Zhu An’an: "Agora não, mas quando escurecer, você vai estar."

Zhu Ranran: "Eu não estou cheia só de olhar, estou com fome."

Depois que os três comeram e lavaram a louça, já estava quase escuro.

...

Zhu An’an não participou da brincadeira das crianças com o filhote. Entrou no quarto e abriu o pacote. A primeira coisa que viu foi uma lata de leite em pó maltado.

Ela suspirou levemente; só aquela lata custava o salário de um ou dois meses de um trabalhador comum. Abaixo, havia doces e petiscos que as crianças adoravam. No fundo, encontrou dois tecidos dobrados cuidadosamente: um azul-escuro e um azul-claro.

Zhu An’an tocou o tecido azul-escuro; era grosso e, sem precisar desdobrar, sabia que daria para fazer dois conjuntos de roupas. O azul-claro era mais fino. Ao abrir, descobriu que não era apenas um tecido, mas um vestido. O vestido era comprido, com um estilo de camisa de gola alta na parte superior.

Inesperadamente, ela ficou pensativa por alguns segundos. O inverno estava chegando e alguém lhe dar um vestido era algo que ela não esperava. Mas, como era um presente de agradecimento preparado com cuidado, seria indelicado reclamar. Talvez a pessoa o tenha visto por acaso e achado que combinaria com ela; de fato, era muito bonito.

Zhu An’an dobrou o vestido e guardou-o na caixa de madeira onde ficavam as roupas de verão. No entanto, por algum motivo, sentiu que aquele vestido lhe era estranhamente familiar, como se já o tivesse visto em algum lugar.

Quando anoiteceu completamente, as crianças foram dormir. Como Zhu An’an tinha comido bastante no jantar, não estava com sono e o cansaço da tarde tinha desaparecido.

Sem nada para fazer, fechou a porta do quarto e entrou na casa antiga; ainda precisava tratar dos dois javalis grandes.

O menor, que ela já tinha levado para fora, seria suficiente para o consumo deles. Os dois grandes ela poderia levar à comuna para trocar por dinheiro ou mercadorias; não seria prejuízo, já que tinham sido um achado.

Nem quando estava na montanha, nem depois de voltar, Zhu An’an tinha olhado com atenção para as partes mordidas dos dois javalis grandes; a carne ensanguentada era muito chocante, então