Capítulo 24

O clima ficou subitamente tenso.

Zhu An'an arregalou os olhos, atônita demais com a sucessão de eventos para reagir. No rosto de Qin Shuang, havia uma expressão clara de curiosidade e malícia, enquanto Ruan Xinyan parecia querer dizer algo, mas hesitava, seu olhar percorrendo os braços dos dois que estavam próximos.

Ruan Xinyan: "Vocês..."

No segundo seguinte, Qin Ao soltou-a rapidamente, e Zhu An'an deu um passo largo para o lado, num movimento sincronizado.

Ela queria explicar, mas as palavras morriam em sua boca. Como explicar que não era o que pensavam, se nem ela mesma podia revelar o que haviam conversado ali? Zhu An'an estava assim, e Qin Ao não estava diferente.

Para Ruan Xinyan, aquele silêncio era a prova da culpa de quem foi pego no flagra. Sua expressão de hesitação tornou-se ainda mais evidente.

Meia hora antes, Ruan Xinyan havia sido acordada pelo som do vento batendo na janela. Ao fechar a janela, aproveitou para verificar os outros cômodos. Ao sair, viu a porta do quarto de Qin Ao aberta e ele não estava lá. Ao tocar a cama, sentiu que já estava fria, indicando que ele havia saído há algum tempo. Ela esperou um pouco, mas ele não voltou.

Naquele momento, Ruan Xinyan começou a entrar em pânico. Embora seu filho mais velho fosse um militar de vinte e oito anos, capaz de cuidar de si mesmo e com um condicionamento físico superior ao da maioria, como mãe, a preocupação era inevitável. Ela temia que, após cinco anos fora, ele não estivesse familiarizado com as estradas da vila, e com a chuva forte, preocupava-se com quedas ou algum incidente, especialmente porque o ferimento em seu braço ainda não estava totalmente curado.

Embora não conseguisse entender por que ele sairia no meio da noite sob chuva, o fato de ter saído sem deixar um bilhete era algo muito raro.

Ruan Xinyan esperou mais um pouco em casa, mas ele não apareceu. Quando Qin Shuang levantou no meio da noite para ir ao banheiro, as duas decidiram sair à procura. Primeiro verificaram o banheiro, depois as redondezas, mas nada de encontrá-lo. Até Qin Shuang começou a ficar preocupada; se ele estava fora há tanto tempo, certamente algo havia acontecido.

Por fim, Ruan Xinyan, lembrando-se das palavras enigmáticas que o filho dissera na primeira noite em que voltou, decidiu, por intuição, caminhar com Qin Shuang até a casa de tijolos azuis ao pé da montanha. Ela só queria tentar, mas não esperava encontrá-lo ali.

Pensando nisso, Ruan Xinyan examinou os dois à sua frente. As bainhas das calças de ambos estavam molhadas, assim como o ombro esquerdo de seu filho, um estado que indicava que estavam lá fora há bastante tempo. Desde o momento em que ela percebeu que ele não estava, até esperá-lo e sair para procurá-lo, já se passara mais de uma hora. Somando o tempo que ela não notou, deviam ser pelo menos duas horas.

Ruan Xinyan esforçou-se para acalmar os ânimos e disse ao filho, ponderando as palavras: "Xiao Ao, você..."

Mas foi interrompida antes de terminar.

"Mãe, está muito tarde, vamos para casa."

Ruan Xinyan engoliu em seco, as palavras que preparara não saíram, e ela mudou o tom: "Está bem, Xiao An, descanse logo."

Zhu An'an queria mais do que tudo ir embora. Ser flagrada pela mãe dele, no meio da noite, conversando a sós, era humilhante demais. Ela precisava de um momento a sós. Zhu An'an pigarreou para aliviar a tensão: "Então, tia, vou para casa. Vão com cuidado."

Dito isso, ela encontrou o olhar curioso e provocador de Qin Shuang. Zhu An'an fingiu não ver e caminhou a passos largos em direção à sua casa, sem olhar para trás.

Ao entrar e trancar o portão, Zhu An'an pegou um pouco de água quente da garrafa térmica para se lavar. Só ao voltar percebeu que seus pés estavam gelados. A noite estava ventosa e chuvosa, realmente fria, e suas galochas, embora impermeáveis, não protegiam contra o frio.

Depois de se organizar silenciosamente, finalmente deitou-se na cama quente. Embora já passasse da meia-noite, com o ocorrido, Zhu An'an estava desperta e sem o menor sono. Ela pensou no que acabara de dizer a Qin Ao e sentiu um atordoamento sobre como o destino era estranho. Naquela época, todos diziam que ela tivera sorte, que o assassino abrira a porta mas não entrara. Agora, parecia que não estavam errados: ela teve sorte de encontrar alguém que não deveria estar naquela casa, ajudando-a, indiretamente, a escapar daquela tragédia.

Enquanto pensava, recordou o olhar malicioso de Qin Shuang. Do ponto de vista de uma mulher solteira, Qin Ao parecia, de fato, um pretendente excelente: relações familiares simples, bom caráter, capaz, e ainda dentro de seus padrões estéticos. Pelo que sabia, no pouco tempo que ele estava de volta, muitos já haviam tentado, direta ou indiretamente, ser seus cupidos. Mas a tia Ruan sempre recusava, dizendo que não podia decidir por ele.

Nesse momento, um vento forte lá fora e o som da chuva batendo na janela interromperam seus devaneios. Ao se dar conta do que estava pensando, Zhu An'an balançou a cabeça rapidamente. Ela devia ter sido influenciada pelo olhar de Qin Shuang para ver Qin Ao daquela forma.

Zhu An'an fechou os olhos, forçando-se a dormir. Antes de cair no sono, seu último pensamento foi que, embora ela tivesse ido embora, a situação de Qin Ao provavelmente não seria nada tranquila.

De fato, como Zhu An'an imaginara, dentro da casa da família Qin, havia uma sensação de que uma tempestade estava prestes a desabar.

A luz da lamparina de querosene iluminava os rostos dos três na sala. Ao redor de uma mesa quadrada, Ruan Xinyan e Qin Ao estavam sentados frente a frente, num clima de interrogatório. Qin Shuang puxou um banquinho e sentou-se num canto perto da parede, segurando um punhado de sementes de girassol, com os olhos brilhando, pronta para assistir ao espetáculo.

Ruan Xinyan respirou fundo e perguntou: "A que horas você saiu?"

Qin Ao olhou em direção ao seu quarto: "Depois das nove." Ele se lembrava de ter fechado a porta, provavelmente o vento a abrira.

Ruan Xinyan tamborilou os dedos na mesa; como suspeitava, ele estava fora há mais de duas horas.

Ruan Xinyan: "Passou essas duas horas com Xiao An?"

Qin Ao silenciou por alguns segundos: "Sim."

Ruan Xinyan respirou fundo novamente: "O que você foi fazer com ela?"

Qin Ao: "Tinha algo para conversar."

Ruan Xinyan: "O que era tão importante para levar duas horas? Não podia ser dito durante o dia?"

Qin Ao calou-se. Ele também não esperava ter ficado tanto tempo; o tempo simplesmente voara.

Ruan Xinyan manteve o silêncio por alguns instantes, depois perguntou com cautela: "Então, vocês... estão namorando?"

Qin Ao hesitou novamente. Embora estivessem próximos, a conversa parecia ter um atraso, com pausas longas entre as frases, criando um clima bizarro.

Alguns segundos depois, Qin Ao respondeu: "Não."

Desta vez, Ruan Xinyan não parou, falando rapidamente e com um rosto severo: "Se não estão, o que você foi fazer atrás da Xiao An no meio da noite? Tirando uma moça de casa a essas horas?"

"Qin Ao, isso é comportamento impróprio!"

"Se tivesse sido outra pessoa a ver, que nome a Xiao An teria? Quando você voltar para o exército e for embora, ela ainda terá que viver aqui!" Ruan Xinyan falava cada vez mais alto, perdendo sua habitual postura calma e gentil.

Qin Shuang, no canto, parou de comer sementes. Olhava para o irmão mais velho como se ele fosse um cafajeste que se aproveitou de uma moça e, ao ser pego, negava.

Qin Ao baixou o olhar e mordeu os lábios: "Eu não ponderei bem."

Ruan Xinyan: "Você não ponderou nada."

Terminada a frase, o quarto mergulhou em silêncio, até que o pequeno Tu Dan, esfregando os olhos e bocejando, abriu a porta. Ainda sonolento, ao ver os irmãos e a mãe sentados, assustou-se: "Ai, minha mãe, o que vocês estão fazendo? Já está amanhecendo?"

Ruan Xinyan virou-se para o filho caçula: "Conversando com seu irmão. Te acordamos?"

Tu Dan aproximou-se e encostou-se em Ruan Xinyan: "Que conversa é essa que não pode ser feita durante o dia?" Ele acrescentou: "Não me acordaram, eu mesmo acordei, queria beber água."

Ruan Xinyan ajeitou as roupas do filho: "Então beba e vá dormir."

Tu Dan bocejou: "Vocês não vão dormir?"

Ruan Xinyan olhou para Qin Ao: "Vamos, agora mesmo."

Qin Ao levantou-se, olhou para a mãe e voltou para o quarto. Com a lamparina apagada, o ambiente ficou em silêncio absoluto. Qin Ao deitou-se, de olhos abertos, sem nenhum sono. Ora imaginava como seria o país dali a cinquenta anos, segundo a descrição dela; ora lembrava dos olhos sorridentes da moça, quando ela disse que, por ser sua salvadora, ele deveria lhe dar dois presentes.

Assim, o dia amanheceu, mas a chuva não parava.

Ao pé da montanha, na casa de tijolos, Zhu An'an acordou de manhã, viu que ainda chovia e, sonolenta, voltou a dormir. Quando acordou novamente, apenas o pequeno Shi Tou estava em casa. Em dias de chuva não havia trabalho no campo, mas Zhu Ranran ainda tinha escola.

Zhu An'an acariciou a cabeça da criança: "Você já comeu?"

Shi Tou respondeu com uma voz adorável: "Comi, ainda tem batata-doce cozida no fogão que a segunda irmã fez."

Zhu An'an lavou-se e comeu a batata-doce. Shi Tou a observava: "Irmã, você não dormiu bem de novo?"

Havia uma confusão genuína em seus olhos grandes, sem entender por que a irmã, que dormia tanto, parecia sempre cansada. Zhu An'an, que já vira suas olheiras ao se pentear, silenciou por dois segundos antes de responder: "A chuva estava muito forte à noite, demorei para pegar no sono depois que acordei."

Shi Tou inclinou a cabeça: "Eu nem ouvi."

Zhu An'an riu: "Não ouvir é bom! Significa que você dormiu bem. Crianças precisam dormir para crescer."

Shi Tou, sentado no banco com as pernas balançando, animou-se: "Então vou ficar tão alto quanto o irmão do Tu Dan?" Aquele era o homem mais alto que ele já vira, tão alto que ele precisava inclinar a cabeça para ver o rosto dele.

A imagem daquele vulto alto surgiu na mente de Zhu An'an. Ela imaginou como ele teria explicado tudo à tia Ruan, mas sentiu que nada mudaria o fato de terem ficado sozinhos por mais de duas horas. Foi um descuido. Ela pensou que, com a chuva, ninguém apareceria, mas subestimou o instinto e a perspicácia de uma mãe preocupada.

"Irmã?", a voz de Shi Tou interrompeu seus pensamentos.

Zhu An'an voltou a si: "Você ainda não cresceu, eu também não sei. Mas se comer e dormir bem, e correr bastante, certamente ficará muito alto." Afinal, Zhu Huamao e Wu Die não eram baixos; Huamao tinha mais de 1,80 m. Geneticamente, Shi Tou deveria passar disso na fase adulta.

A criança, facilmente convencida, ficou feliz apesar de não ter recebido uma resposta concreta: "Eu farei isso, vou crescer muito. Quando eu crescer, poderei proteger você e a segunda irmã."

Zhu An'an sorriu: "Então, se alguém me intimidar, eu abrirei a porta e soltarei o pequeno Shi Tou."

Shi Tou bateu no peito: "Sem problemas! Garanto que espantarei os malfeitores, ainda posso soltar o lobinho. Eu bato, e o lobinho morde!"

Os irmãos conversaram e riram enquanto terminavam o café da manhã. Depois de arrumar a cozinha, Zhu An'an pegou seus livros e sentou-se com Shi Tou. Enquanto estudava, aproveitava para ensinar letras a ele. Quando não falavam, o único som no quarto era o da caneta no papel.

Faltavam apenas três ou quatro dias para as provas. Uma vez concentrada, Zhu An'an mergulhou nos estudos. Passou a maior parte do dia revisando, exceto pelo tempo dedicado ao almoço.

À tarde, a chuva parou. Zhu Ranran voltou da escola e saiu com sua cestinha, dizendo que iria colher cogumelos com sua amiga Cuiju; o tempo após a chuva era perfeito para isso. Shi Tou também foi chamado pelos vizinhos para brincar; crianças não conseguem ficar paradas.

A casa ficou vazia, até o lobinho fora levado. Ela, porém, não ficou ociosa. Cansada de estudar, organizou a casa, lavou os retalhos de tecido que trocara antes, planejando consertar as colchas após as provas. Como eram para uso próprio, não importava se a costura ficasse feia, contanto que fosse quente.

Enquanto esfregava o tecido no pátio, ouviu batidas na porta. Ao levantar a cabeça, viu a tia Ruan, segurando um suéter que ainda tricotava.

Zhu An'an levantou-se: "Tia, a que devo a visita...?"

A tia Ruan, com seu sorriso amável de sempre, disse: "Vim conversar um pouco, não estou atrapalhando, estou?"

Zhu An'an hesitou. Não seria sobre ontem à noite, seria? Eles não tinham combinado uma versão, o que ela responderia? Embora estivesse inquieta, tentou manter a naturalidade: "Não atrapalha, sente-se, tia."

Ruan Xinyan entrou e fechou o portão do pátio.

Zhu An'an pensou: "........." Com essa postura, ela certamente perguntaria algo.

Sentadas, Ruan Xinyan hesitou por alguns segundos antes de perguntar: "Vocês, ontem à noite, o Xiao Ao... ele não te desrespeitou, né?"

Ela confiava no caráter do filho, mas, tratando-se da reputação de uma moça, queria confirmar, especialmente porque a jovem era a salvadora de seus dois filhos mais novos. Além disso, em casos assim, era sempre a mulher quem sofria as consequências.

Ao ouvir isso, Zhu An'an balançou a cabeça vigorosamente: "Não, tia, ontem apenas conversei com o irmão Qin, mantendo uma distância de uns dois metros." Embora, no início, estivessem um pouco mais próximos.

Ruan Xinyan sorriu e perguntou de novo: "Então vocês realmente não estão namorando?"

Zhu An'an arregalou os olhos e, sem hesitar, continuou negando: "Não."

Um ar de decepção passou pelo rosto de Ruan Xinyan, o que Zhu An'an notou, ficando confusa.

???

Será que ela queria uma resposta afirmativa?

Ruan Xinyan realmente pensava assim. Antes de vir, já havia chegado a uma conclusão. Seu filho saindo no meio da noite provavelmente era por algo sério. Pela atitude deles, não era algo pessoal, então devia ser trabalho. Qin Ao andava indo muito à comuna e não contava o motivo, o que significava ser confidencial. O que ele disse a Xiao An devia ser segredo. Mas ela ainda não entendia por que Xiao An estaria envolvida no trabalho de Qin Ao.

No entanto, essas não eram questões que ela deveria saber. Ruan Xinyan decidiu parar de pensar no que não compreendia. Sua visita, além da confirmação, era para ver se havia possibilidade entre os dois, mas ela não conseguia decifrar se essa possibilidade existia.

Zhu An'an estava serena, sem saber que Ruan Xinyan já tinha criado uma explicação racional para a noite anterior, e muito menos que isso era resultado de uma sugestão deliberada de Qin Ao durante o dia.

Ruan Xinyan não mencionou mais o assunto. Ficou mais um pouco e, quando Shi Tou voltou, foi embora. Zhu An'an não gastou mais energia com o passado e focou totalmente nos exames. Era sua primeira prova após a transferência, e se não alcançasse os requisitos da escola, além de não conseguir o diploma, seria uma desfeita com o professor Li.

Na quarta-feira de manhã, após o trabalho, Zhu An'an estava prestes a lavar o rosto para cozinhar quando ouviu a voz de Tu Dan do lado de fora.

"Irmã An'an! Irmã An'an! Você está em casa?"

Shi Tou respondeu: "Estou aqui, minha irmã está, espere um pouco, irmão Tu Dan."

Zhu An'an saiu e, ao abrir o portão, viu Tu Dan, Dou Zi e Qin Ao, com uma bicicleta novinha estacionada ao lado deles. Zhu An'an olhou para Qin Ao; desde a noite anterior, eles não haviam trocado uma palavra. Não esperava que ele viesse agora.

Zhu An'an começou: "Irmão Qin, precisam de algo?"

Qin Ao assentiu: "Você não tem prova amanhã? Não usarei a bicicleta nestes dias, pode levá-la."

Zhu An'an ficou surpresa, pois pretendia justamente pedir a bicicleta ao capitão da equipe naquela tarde. A prova seguia o horário das aulas, e ir da equipe até a comuna a pé exigiria sair antes do amanhecer; a bicicleta pouparia dois terços do tempo.

Como ele ofereceu, ela não fez cerimônia: "Obrigada, irmão Qin."

Qin Ao sorriu: "Não há de quê."

Enquanto ele ajudava a colocar a bicicleta para dentro, Zhu An'an correu para pegar três caixas de biscoitos e entregou a Tu Dan. O menino aceitou sem cerimônia: "Obrigado, irmã An'an."

Zhu An'an imitou o tom de Qin Ao: "Não há de quê."

Quando foram embora, Shi Tou e Ran Ran admiraram a bicicleta. Shi Tou aproximou-se: "A bicicleta é tão nova."

Ran Ran: "O irmão do Tu Dan comprou ontem, eu vi quando ele chegou, claro que é nova."

Shi Tou: "Ele é muito bom, né?" Emprestar uma bicicleta nova, algo que as famílias costumam tratar como um tesouro.

Ran Ran assentiu: "Também acho."

Zhu An'an, da cozinha, perguntou: "Quem vem cuidar do fogo para mim?"

Shi Tou levantou a mão: "Eu vou!"

Enquanto os três irmãos faziam o almoço, os irmãos Qin caminhavam de volta para casa. Tu Dan dividiu as três caixas de biscoitos com Dou Zi: "A irmã An'an deu três, uma e meia para cada, a metade que sobrar dividiremos depois."

Dou Zi concordou: "Certo!"

Eles sempre dividiam tudo, sem brigas. Mas, de repente, uma mão grande tomou a caixa que estava com Tu Dan, abriu-a e comeu um pedaço. Tu Dan e Dou Zi olharam para cima, perplexos, ao ouvirem o irmão mais velho dizer: "Três caixas, claramente uma para cada."

Tu Dan argumentou: "Irmão, você não gosta de biscoitos, não é? Você nunca come os que temos em casa."

Qin Ao comeu outro: "Deu vontade de repente."

Dou Zi olhou para o irmão comendo e também abriu a sua, pegando um: "Será que os biscoitos da irmã An'an são mais gostosos?"

Qin Ao assentiu: "São muito bons."

Dou Zi examinou o biscoito; era igual aos vendidos na cooperativa. Os dois irmãos não entenderam nada, concluindo apenas que os adultos são volúveis.

Ao chegarem em casa, os três foram recebidos pelo olhar enigmático de Ruan Xinyan.

Tu Dan explicou: "Emprestamos para a irmã An'an, para ela usar na prova."

Ruan Xinyan não disse nada, mas após o almoço, bateu à porta do quarto de Qin Ao.

Qin Ao estava à porta: "Mãe."

Ruan Xinyan: "Entre."

Qin Ao deu espaço. Ruan Xinyan entrou, fechou a porta e, olhando para o filho, foi direta: "Xiao Ao, diga a verdade à mamãe, o que você está pensando?"

"Antes você dizia que não encontrava a pessoa certa, e eu não queria que você escolhesse qualquer uma. A vida é sua, e eu temia que você encontrasse alguém incompatível e estragasse tudo."

"E agora? O que você pensa agora?"

Qin Ao silenciou por vários segundos antes de dizer: "Agora, eu encontrei."

Aquele rosto sorridente estava em sua mente há mais de dois anos.