Capítulo 13: O Caminho da Fuga

Após uma noite de combate intenso, a batalha chegou ao fim na manhã seguinte. O grosso das forças rebeldes, liderado por Tang Yongxing e composto por cerca de dezoito mil homens, foi praticamente dizimado; poucos conseguiram escapar com vida, e o comandante Tang Yongxing foi executado por Wang Shijie.

Do lado de Chen Haoyuan, após uma noite de luta feroz, o grupo conseguiu romper o cerco. Restavam apenas trezentos homens, quase todos feridos, o que atestava a brutalidade do combate. Li Hu, infelizmente, sacrificou-se durante a noite para proteger Guo Huaiyi.

Li Yong, coberto de ferimentos e com as roupas encharcadas de sangue — tanto o seu quanto o dos inimigos —, mal se segurava na sela, pingando sangue por onde passava. Tendo usado suas últimas forças para conduzir o grupo à segurança, ao perceber que estavam a salvo, ele desmaiou, caindo do cavalo devido à perda excessiva de sangue. Os outros correram prontamente para socorrê-lo.

Nesse momento, Guo Huaiyi aproximou-se e pediu espaço: "Deixem-me ver o que posso fazer". Curioso, Chen Haoyuan perguntou se ele sabia tratar ferimentos, ao que Guo respondeu com um modesto "conheço um pouco". Chen ordenou que todos se afastassem. Guo verificou a respiração de Li Yong e, constatando que ainda estava vivo, pediu que fervessem água para limpar as feridas antes de enfaixá-las com cuidado.

Ao terminar, Guo alertou Chen que, devido aos recursos limitados, aquele era apenas um tratamento paliativo. Li Yong corria grave perigo e necessitava de cuidados especializados, caso contrário, suas chances de sobrevivência seriam mínimas. Ciente de que os perseguidores poderiam surgir a qualquer momento, Chen ordenou a construção de uma maca improvisada para transportar Li Yong, decidindo que precisavam encontrar um refúgio antes do anoitecer para tratar o companheiro adequadamente.

Embora as forças imperiais tivessem obtido uma vitória esmagadora, matando e capturando inúmeros rebeldes, o comandante Wang Shijie estava frustrado. Ao inspecionar o campo de batalha, não encontrou o líder rebelde Liu Jinrong, nem seus assessores, o estrategista Zhou Pingchang e o chanceler Qiao Tai. Nas carruagens deles, havia apenas espantalhos vestidos com suas roupas, indicando que haviam fugido por outra rota.

Wang Shijie franziu a testa, preocupado que a fuga dos líderes impedisse o cumprimento total da missão e desagradasse o Imperador. Li Baosheng, seu subordinado, mencionou que um pequeno grupo havia escapado pelo portão norte, sugerindo que os líderes poderiam estar entre eles. Wang ordenou imediatamente uma busca intensiva e a distribuição de retratos dos foragidos, incluindo o General Zhenbei, Li Yong, por todos os condados vizinhos.

Ao cair da tarde, o grupo de Chen Haoyuan refugiou-se em um pequeno bosque. Alimentaram-se de ervas silvestres e folhas, enquanto Guo Huaiyi preparava infusões medicinais a partir de ervas que encontrou nas proximidades, tanto para ingestão quanto para lavar os ferimentos dos feridos.

Na manhã seguinte, antes do amanhecer, sentinelas avistaram tropas imperiais, forçando o grupo a retomar a fuga. A perseguição durou cerca de dez dias, até que, subitamente, as tropas imperiais recuaram. Embora surpresos, Chen Haoyuan e seus homens sentiram-se aliviados. O motivo do recuo era que, dois dias antes, as forças de Wang Shijie haviam finalmente capturado Liu Jinrong e seu grupo, que se tornaram presas fáceis devido à ganância de Liu, que insistira em carregar dez grandes baús de joias, apesar dos avisos de Zhou Pingchang.

Após a captura, Wang Shijie retornou à capital. O Imperador Gao Xi, satisfeito, recompensou generosamente os generais, despertando a inveja dos funcionários da corte. Gao Xi ordenou que os rebeldes fossem executados ao meio-dia do dia seguinte no Portão do Meio. Enquanto Liu Zixing chorava de medo e os conselheiros pareciam derrotados, Liu Jinrong manteve a postura, repreendendo o filho e declarando em alto e bom som que, após dezoito anos, voltaria como um homem honrado.

Naquela manhã, Chen Haoyuan acordou assustado ao encontrar uma cobra perto de si. Gu Ping, agindo rapidamente, decapitou a serpente com um golpe certeiro de sua espada. Após o perigo passar, Chen, notando a tenacidade da serpente, aproveitou a carne para preparar um caldo, que foi servido a Li Yong para nutrir sua recuperação. Guo Huaiyi continuou o tratamento dos feridos com as ervas coletadas, e os resultados começaram a aparecer, com a redução das inflamações.

Sem saber para onde ir, o grupo decidiu seguir em frente, um passo de cada vez. O retorno à Vila Fang estava fora de questão, sob o risco de serem delatados ou atraírem perseguição, já que a rebelião era um crime punível com o extermínio de toda a linhagem familiar, e o cartaz de procurado de Li Yong estava espalhado por toda parte.