Capítulo 29: A Fuga

Pouco tempo depois, os guardas do condado chegaram ao local. Ao se depararem com aquela cena, ficaram atônitos, e o choque tornou-se ainda maior quando constataram que o homem morto era o cunhado do magistrado local. O chefe dos guardas pensou consigo mesmo que o crime era grave demais, afinal, quem teria tamanha ousadia para assassinar um parente tão próximo da autoridade máxima da região?

O chefe notou um homem sentado ao lado do cadáver. Ao observar com atenção, percebeu que se tratava de Wang, o açougueiro. Wang permanecia imóvel junto ao corpo de Lu Xiang, com suas roupas manchadas pelo sangue que jorrara durante o ataque, e ainda segurava a faca de açougueiro usada no crime. Diante daquela evidência inquestionável, o chefe ordenou imediatamente que seus homens prendessem o açougueiro e o levassem à repartição distrital.

Enquanto era escoltado, Wang sentiu que sua vida chegara ao fim. Em meio à calma que se seguiu ao furor inicial, o remorso apertou seu peito: o que mais lhe doía era deixar a esposa e os dois filhos. Ele apenas desejava que, após sua partida, os três pudessem seguir vivendo em paz.

Não haviam se afastado muito quando, de repente, uma flecha cortou o ar com extrema rapidez, atravessando o peito do chefe dos guardas. Ele caiu no chão antes mesmo de entender o que ocorrera, deixando os outros guardas paralisados. Em seguida, uma sucessão de flechas surgiu de trás, derrubando um a um os demais oficiais, que tombaram mortos sem chance de defesa. Wang, atônito, permaneceu de pé, sem saber como reagir ao ver seus captores abatidos por arqueiros invisíveis.

Em um canto escondido, três jovens observavam a cena. Um deles, que segurava um arco, guardou a arma após o serviço concluído e, junto com os outros dois, retirou-se rapidamente do local. Os transeuntes, apavorados, perguntavam-se quem teria tamanha audácia para atacar a guarda do condado, mas, ao olharem para trás, não encontraram ninguém. A precisão e a rapidez dos disparos foram impressionantes.

Enquanto a multidão discutia, Wang, ainda paralisado, ouviu alguém chamá-lo. Ao virar-se, viu Zhou Pingchang, o proprietário do armazém de grãos, que lhe sinalizou para aproveitar a confusão e fugir. Wang percebeu que aquela era sua única chance de sobrevivência e que as flechas provavelmente haviam sido um auxílio providencial. Ele correu e, para sua surpresa, alguns transeuntes, ao notarem a fuga, fingiram nada ver; para o povo comum, Wang, ao eliminar Lu Xiang, havia livrado a comunidade de um tirano e agido como um herói.

Wang entrou em um beco estreito, onde foi alcançado por Zhou Pingchang, que lhe ofereceu uma carroça para sair da cidade. Wang insistiu em ir até sua casa para se despedir da família, e ambos combinaram um ponto de encontro isolado. Wang despediu-se dos seus em meio a lágrimas e apelos para que fugisse logo, ciente da gravidade da situação.

Após a despedida, Wang encontrou Zhou Pingchang, que já o esperava com a carroça. Grato por tamanha lealdade em tempos de aflição, Wang seguiu as instruções de partir para longe.

Enquanto isso, o magistrado Cao Wannian, ao saber da morte do cunhado e do assassinato de seus guardas por arqueiros desconhecidos, entrou em fúria. Sua concubina, irmã do falecido, desmaiou ao receber a notícia. O magistrado convocou todos os seus oficiais, exigindo a captura imediata do culpado.

Wang, longe dali, seguia com a carroça há cerca de uma hora quando se deparou com outro veículo no caminho. Ao se cruzarem, um homem na outra carroça exclamou: "Irmão Três, olhe! Aquele não é o açougueiro que matou o homem na cidade?"

Wang sentiu o coração disparar, temendo ter sido reconhecido, e observou os três jovens ocupantes da outra carroça. O que conduzia o veículo, chamado de "Irmão Três", parecia ser o mais velho, com pouco mais de vinte anos. O jovem que falara antes, chamado Erhu, insistia, contrariado, que o "Irmão Três" fora quem ajudara o açougueiro ao abater os guardas com suas flechas. O terceiro jovem repreendeu Erhu, ordenando silêncio.

Wang, processando as palavras, compreendeu que aqueles estranhos eram seus salvadores. O "Irmão Três", um rapaz de pele morena, rosto inteligente e olhar astuto, percebeu a confusão de Wang e, com um sorriso, disse: "Açougueiro, você é um herói, e eu, Chen San, respeito os heróis. Pode ficar tranquilo, não revelaremos o que aconteceu."

Comovido pela ajuda inesperada, Wang agradeceu profundamente, colocando-se à disposição para retribuir o favor no futuro. O "Irmão Três" respondeu que heróis como ele não deveriam ter um fim tão indigno e convidou Wang a esconder-se em sua casa por alguns dias, até que a situação se acalmasse. Wang, inicialmente hesitante por receio de envolver os rapazes, acabou aceitando o convite, pois não tinha para onde ir. As duas carroças aceleraram em direção ao vilarejo, seguindo o caminho adiante.