Capítulo 31: Salvando Vidas

Na manhã seguinte, após tomar o café da manhã na casa de Chen Sankuai, Wang Da preparou-se para partir em direção à sede do condado. Depois de se despedir de Chen Sankuai e dos dois irmãos Wei, Wang Da seguiu viagem conduzindo sua carroça.

Preocupado, Chen Sankuai decidiu levar os irmãos Wei e seguir Wang Da em outra carroça.

Perto do meio-dia, os oficiais levaram a dezena de presos ao mercado central para a execução. Zhou Pingchang sentia-se o homem mais azarado do mundo; ele havia ajudado Wang Da a escapar, mas agora estava prestes a ser decapitado pelas autoridades. Arrepender-se, contudo, já não adiantava.

Quanto aos outros, o azar era ainda maior. Para eles, tudo não passava de uma calamidade fortuita: apenas observavam a confusão quando foram presos e sentenciados à morte. Indignavam-se, perguntando onde estaria a justiça em serem executados apenas por estarem assistindo a um tumulto. Afinal, havia centenas de pessoas na rua, por que apenas eles foram capturados? Era uma injustiça sem tamanho. Amaldiçoavam Wang Da por ter matado alguém e fugido, deixando tantos inocentes pagarem o pato.

Quando Wang Da chegou ao condado de Zhengyang com sua carroça, viu avisos de captura com seu nome espalhados pelos portões da cidade. Como vendera carne de porco ali por dez anos, era muito conhecido. Para não ser reconhecido, disfarçou-se antes de entrar.

No campo de execução, Zhou Pingchang e os outros estavam ajoelhados em fila, com mãos e pés amarrados. O magistrado Cao Wannian supervisionava o ato pessoalmente, enquanto uma multidão observava e os familiares dos prisioneiros gritavam por justiça.

Ao meio-dia em ponto, o magistrado Cao ordenou a execução. O carrasco tomou um gole de vinho, borrifou-o sobre a lâmina de seu grande sabre e levantou a arma para decapitar Zhou Pingchang. No último instante, um grito ecoou do meio da multidão: "Parem a execução!". O carrasco hesitou.

Todos voltaram os olhos para o homem que gritara. Ele usava um chapéu de palha cônico, levemente inclinado, ocultando seu rosto. Alguns notaram o porte robusto e sentiram que ele lhes era familiar, embora não conseguissem situá-lo. Enquanto a multidão se perguntava quem seria, o homem retirou o chapéu, revelando sua identidade: era o próprio Wang Da, o fugitivo acusado de homicídio.

Todos ficaram atônitos. Como ele, que deveria estar foragido, aparecera ali? O magistrado Cao, embora surpreso, reagiu rapidamente e ordenou a captura imediata. Wang Da não ofereceu resistência. Levado perante o magistrado, declarou: "Tudo o que aconteceu foi obra minha. Nada tem a ver com os outros. Por favor, liberte-os. Quanto a mim, faça o que quiser".

O magistrado Cao, furioso por Wang Da ter fugido e agora posar de herói, não pretendia ser benevolente. Ele interrogou Wang Da sobre quem disparara as flechas que mataram os oficiais. Wang Da respondeu com sinceridade que não sabia, pois, de fato, não vira o autor na hora. Ele só soubera depois que fora Chen Sankuai, mas jamais o entregaria. O magistrado, pensando que um simples açougueiro dificilmente teria conexões com um arqueiro habilidoso, deixou o assunto de lado.

Cao Wannian ordenou que Wang Da fosse levado ao cadafalso. Como o principal culpado se entregara, os outros deveriam ser soltos, mas o magistrado, ganancioso, anunciou que, embora as vidas fossem poupadas, a punição financeira seria mantida: cada um deveria pagar dez taéis de prata como multa. Para aquelas famílias pobres, que viviam com cinco taéis ao ano, era uma quantia astronômica. Não tendo escolha, teriam que vender seus bens para pagar pela liberdade de seus entes queridos.

Os outros prisioneiros foram levados, restando apenas Wang Da e Zhou Pingchang. Este último, ao ver que seria o único a morrer junto ao assassino, caiu em desespero. Wang Da, sentindo-se culpado por ter arrastado Zhou para aquela situação, questionou o magistrado, que respondeu friamente que ajudar um criminoso a fugir era crime capital.

Wang Da pediu perdão a Zhou Pingchang, prometendo retribuir em uma próxima vida. Zhou, resignado, respondeu que talvez aquele fosse o destino de ambos. O carrasco levantou o sabre contra Wang Da, mas, naquele exato momento, uma flecha disparada de longe atingiu o peito do executor, que tombou morto. O caos instalou-se no local.