Capítulo 34: Fracasso

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A vitória obtida naquela batalha elevou enormemente a confiança dos rebeldes. Alguns chegaram a pensar que as tropas imperiais não eram grande coisa e que não havia motivo para temê-las.

Depois de derrotar o exército imperial, Wang Grande conduziu os rebeldes na perseguição e conquistou o vizinho distrito de Kaiyuan. O número de insurgentes continuava aumentando e já chegava a cerca de quinze mil homens.

O governador provincial Zheng Zhizhou recebeu Liu Yong, que havia fugido de volta, com uma tremenda reprimenda. No fundo, Zheng Zhizhou sabia que os rebeldes se desenvolviam com enorme rapidez e que, se não fossem eliminados imediatamente, acabariam provocando uma grande calamidade. O caso de Liu Jinrong era um exemplo perfeito.

Por isso, Zheng Zhizhou despachou rapidamente seu mais capaz subordinado, An Hua, para sufocar a rebelião. Dessa vez, ordenou que An Hua conduzisse vinte mil soldados para exterminar os insurgentes. Ao receber a ordem, An Hua partiu imediatamente à frente de suas tropas, dirigindo-se diretamente contra o exército rebelde.

Do lado dos rebeldes, logo se soube que o governo havia enviado vinte mil soldados para destruí-los. Wang Grande era um homem rude e direto; já que os soldados imperiais estavam vindo, bastava enfrentá-los de frente.

O chanceler Zhou Pingchang, porém, achava que seria melhor agir com cautela. Afinal, o exército imperial vinha com vinte mil homens, enquanto os rebeldes contavam com apenas cerca de quinze mil. A diferença numérica era bastante evidente.

O general Chen San-kuai, contudo, considerava Zhou Pingchang cauteloso demais. Na batalha anterior, os rebeldes não haviam derrotado dez mil soldados imperiais com apenas oito mil homens? Dessa vez, também poderiam vencer vinte mil inimigos com quinze mil soldados. No fim, Zhou Pingchang só pôde se curvar à decisão da maioria.

Quando os dois exércitos se alinharam no campo de batalha e seus comandantes deram as ordens de ataque, ambos os lados avançaram imediatamente, lançando-se numa luta feroz.

An Hua fazia jus à reputação de braço direito do governador Zheng Zhizhou. No campo de batalha, enfrentava sozinho dois generais rebeldes e, surpreendentemente, parecia levar uma ligeira vantagem.

Chen San-kuai e Guo Kai lutavam contra An Hua, um de cada lado, mantendo um combate equilibrado. Ambos estavam secretamente alarmados. Não imaginavam que o comandante inimigo fosse tão poderoso; mesmo enfrentando os dois ao mesmo tempo, ele ainda conseguia obter uma pequena vantagem. A luta começava a pesar para ambos.

Na verdade, Chen San-kuai era habilidoso sobretudo com o arco. Num combate corpo a corpo, usando lâminas e lanças, seu desempenho era bem medíocre. Guo Kai, por sua vez, havia sido apenas o chefe de um pequeno bando de salteadores e não possuía grande fundamento nas artes marciais; lutava contando apenas com sua ferocidade.

An Hua havia treinado artes marciais na infância e, depois de adulto, recebera instrução militar formal no exército. Por isso, era realmente muito capaz. Caso contrário, jamais teria se tornado o mais importante subordinado do governador Zheng.

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Os dois exércitos travaram uma batalha tão intensa que o céu e a terra pareciam mergulhados em caos. No fim, porém, o exército imperial saiu vencedor. Afinal, seus soldados eram muito mais numerosos, e o comandante An Hua também era bastante competente.

Diz o ditado que, quando um exército é derrotado, desmorona como uma montanha. Wang Grande, por mais que não quisesse, foi obrigado a ordenar a retirada. Conduzindo os sobreviventes, fugiu de volta para o distrito de Xintian, que agora contava com apenas cerca de cinco mil defensores.

Zhou Pingchang achava que o exército imperial estava em plena ascensão e que os rebeldes deveriam evitar temporariamente seu ímpeto, abandonando o distrito de Xintian. Wang Grande, porém, relutava em entregar de mãos vazias o território que haviam conquistado com tanto esforço. Não era apenas ele: Chen San-kuai e os demais também não queriam partir. Chen San-kuai acreditava que ainda havia cinco mil rebeldes dentro do distrito e que, se todos se unissem, certamente conseguiriam defendê-lo.

Antes, Zhou Pingchang havia aconselhado os rebeldes a evitar o confronto direto e simplesmente defender a cidade. Naquela época, eles contavam com mais de dez mil homens, e proteger as muralhas não seria problema algum. Os outros, porém, discordaram e insistiram em travar uma batalha decisiva contra o exército imperial. Agora que haviam perdido, não queriam fugir e ainda insistiam em permanecer na cidade. Aqueles homens realmente não sabiam defendê-la quando era necessário e, quando não era, teimavam em fazê-lo. Zhou Pingchang sentia-se completamente impotente diante disso.

Em seguida, An Hua conduziu vinte mil soldados imperiais para cercar o distrito de Xintian. Depois que os rebeldes se recusaram a aceitar a rendição, An Hua ordenou o ataque. Assim começou a batalha pela defesa da cidade.

Xintian realmente não era fácil de conquistar. Durante meio mês, o exército imperial atacou sem conseguir tomar a cidade. Os rebeldes, entretanto, também começavam a não suportar mais a situação. Embora defendessem as muralhas com todas as forças, a diferença entre os dois lados era grande demais.

Mesmo depois de quinze dias sem conseguir conquistar Xintian, An Hua, como comandante, não demonstrava a menor ansiedade. Na verdade, seu maior receio era que os rebeldes abandonassem a cidade e fugissem após serem derrotados. Nesse caso, seria muito difícil exterminá-los completamente. Xintian era de fato um alvo complicado, e a defesa rebelde era obstinada, mas An Hua acreditava que, se o exército imperial resistisse por mais algum tempo, a cidade acabaria caindo.

Dentro de Xintian, Wang Grande também começava a perceber que, se as coisas continuassem daquele modo, a cidade seria inevitavelmente tomada. Arrependia-se de não ter seguido o conselho de Zhou Pingchang. Se tivessem fugido mais cedo, não estariam naquela situação. Ao que parecia, não se podia conduzir uma guerra confiando apenas na força bruta. Mas perceber isso naquele momento já era tarde demais.

Chen San-kuai também estava profundamente arrependido. Antes, menosprezava Zhou Pingchang, pensando que alguém que só havia lido alguns livros poderia entender de guerra. Para ele, lutar significava enfrentar o inimigo no campo de batalha, com armas verdadeiras, e esse era o único caminho correto. Só agora começava a reconhecer que as palavras de Zhou Pingchang tinham algum fundamento. Infelizmente, também havia compreendido isso tarde demais.

Ainda assim, Zhou Pingchang aconselhou Wang Grande a conduzir todos para fora da cidade o quanto antes. Quanto mais cedo tentassem romper o cerco, maiores seriam as chances de sucesso. Wang Grande percebeu que continuar defendendo a cidade já não tinha sentido: cedo ou tarde, o inimigo a conquistaria. Dessa vez, achou que o conselho de Zhou Pingchang fazia sentido.

Já que ainda havia alguma esperança, valia a pena arriscar. Wang Grande decidiu conduzir os rebeldes para romper o cerco durante a noite. Zhou Pingchang sugeriu que a fuga ocorresse na hora do boi, entre uma e três da madrugada, quando as pessoas estão mais sonolentas.

A hora do boi chegou.

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Wang Grande conduziu os rebeldes para fora pelo portão norte.

Ao perceberem que os rebeldes tentavam escapar pelo portão norte, os soldados imperiais correram para reforçar aquela posição. A batalha prosseguiu até o amanhecer. Wang Grande liderou seus homens e abriu à força um caminho sangrento através do cerco. Wei Da-hu, porém, foi morto pelos soldados imperiais enquanto protegia seu irmão mais novo, Wei Er-hu.

Depois de muito esforço, os rebeldes conseguiram romper o cerco. Restavam-lhes agora menos de mil homens. Ninguém sabia para onde deveriam ir. Então Guo Kai sugeriu que se escondessem no antigo reduto onde ele havia vivido como bandoleiro. O lugar não ficava muito longe dali, e todos acharam que era uma boa ideia. Assim, Wang Grande conduziu o grupo até o antigo acampamento de Guo Kai.

Do lado imperial, An Hua também não esperava que os rebeldes conseguissem escapar. Mesmo assim, agora que haviam rompido o cerco, ele ainda precisava capturá-los. Só assim poderia concluir sua missão perfeitamente. Os soldados imperiais logo descobriram para onde Wang Grande e os demais haviam seguido, e An Hua decidiu conduzir pessoalmente um grupo para capturar o líder rebelde.

O antigo reduto de Guo Kai ficava num lugar chamado Serra dos Choupos. A região era coberta por florestas densas e intermináveis, sendo perfeita para esconder pessoas. Wang Grande e seus companheiros instalaram-se ali temporariamente.

Não demorou muito para que os soldados imperiais encontrassem o local. Os rebeldes foram obrigados a seguir Guo Kai e esconder-se nas profundezas da mata. Guo Kai havia sido bandoleiro naquela região durante mais de dez anos e conhecia o terreno como a palma da mão. Às vezes, o exército imperial ia até lá para exterminar bandidos, mas nunca conseguira capturá-lo.

Guo Kai conduziu todos pela floresta fechada e começou a brincar de esconde-esconde com os soldados imperiais. Conhecia aquela região perfeitamente, e capturá-lo não seria nada fácil. Depois de vasculharem o local por um mês sem obter resultado, os soldados imperiais só puderam partir frustrados.

An Hua também não podia continuar indefinidamente naquele lugar, desperdiçando tempo com um grupo de homens. Mesmo que estivesse disposto a fazê-lo, o governador Zheng jamais permitiria. Como a rebelião já havia sido sufocada com sucesso, era provável que aqueles poucos fugitivos não conseguissem causar grandes problemas no futuro.

Depois que o exército imperial partiu, Wang Grande e os outros finalmente não precisaram mais esconder-se por toda parte. Durante aquele mês de fuga, viveram diariamente sob medo constante, sem conseguir comer ou dormir direito. Aquilo não era vida para ninguém. Agora, porém, os soldados haviam ido embora, e Wang Grande e seus companheiros puderam permanecer temporariamente nas montanhas, vivendo como bandidos.

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