101. Ossos de Serpente e Remédio

Su Hang observava com atenção o ninho de serpentes e percebeu que a terra ao redor era de um vermelho incendiado. Fios e mais fios de energia sanguínea subiam continuamente do fundo da cova. Nas paredes do buraco, viam-se algumas raízes de ginseng de sangue; quando o segundo filho do velho caiu ali, foi provavelmente dali que as arrancou.

Ao encarar o monte de serpentes vermelhas no fundo do buraco, Su Hang franziu o cenho. Se o objetivo fosse apenas afugentá-las, ele tinha muitos meios. Bastaria dissolver os comprimidos especiais de antídoto que trazia no bolso e espalhar a água; aquelas cobras certamente se manteriam afastadas. Mas, se saíssem do ninho e se dispersassem por aí, mordendo alguém, a culpa seria grave demais. Su Hang não queria prejudicar ninguém por interesse próprio, por isso abandonou de imediato essa ideia.

Pelo visto, só lhe restava matá-las.

Su Hang não era homem de coração brando. Podia ter piedade das pessoas, mas não nutria esse tipo de sentimento por outras espécies. Afinal, aquelas serpentes eram impiedosas; também matavam humanos.

Tirou do bolso todos os comprimidos de antídoto e levou um deles à boca primeiro, por precaução. Em seguida, pegou algumas agulhas de jade, quebrou-as e as cravou no interior dos comprimidos. Só então pediu ao velho uma foice, abriu o próprio braço e deixou cair sangue espiritual sobre aqueles remédios.

O sangue e os comprimidos se fundiram, e fios de energia espiritual se desprenderam deles. Su Hang pegou alguns e os examinou. Ao ver que o sangue espiritual já havia envolvido por completo os comprimidos, sem se perceber neles o menor vestígio de frio, assentiu satisfeito. Com os comprimidos transformados, colocou-se à beira da cova e os espalhou com um gesto casual.

As serpentes vermelhas já possuíam certa inteligência e conseguiam perceber a presença da energia espiritual. Imediatamente começaram a se mover, enroscando-se umas nas outras sobre os próprios corpos, disputando os comprimidos que exalavam aquela energia. Enquanto via um comprimido após o outro ser engolido pelas serpentes, Su Hang não agiu de imediato; continuou esperando.

A digestão do sangue espiritual exigia algum tempo. Não se podia ter pressa.

Passados cerca de dez minutos, algumas das primeiras serpentes que engoliram os comprimidos começaram a se revirar dentro da cova. Seus corpos se contorciam sem parar, como se suportassem dores lancinantes. Logo depois, cada vez mais serpentes passaram a se mover convulsivamente, e todo o ninho ferveu de repente, como água em ebulição.

Quando o momento chegou, Su Hang formou com as duas mãos um selo estranho e, usando a ligação entre a energia espiritual e as agulhas de jade, soltou um brado baixo:

— Rompam!

As agulhas de jade escondidas nos comprimidos se despedaçaram num instante e, puxadas pela energia espiritual, passaram a atravessar o ventre das serpentes como espadas afiadas. Uma após outra, as serpentes vermelhas se retorciam, e grande quantidade de energia sanguínea se esvaía de seus corpos. Su Hang permaneceu imóvel, observando a cena e aguardando o desfecho final.

Meia hora depois, o ninho de serpentes foi aos poucos silenciando. As serpentes vermelhas perderam a vida, jazendo ali, moles, sem mais se mexer. Só então Su Hang se abaixou e foi retirando todas as serpentes mortas da cova, colocando-as de lado.

Uma, duas, três...

Os cadáveres no ninho iam diminuindo, mas quando já quase não restava nada, Su Hang de súbito sentiu um perigo extremo. Instintivamente virou o rosto e, no mesmo instante, uma sombra vermelha passou de raspão por sua face. Um pequeno ferimento surgiu-lhe na bochecha; o ardor fez seu coração disparar. Rápido como um raio, ele agarrou a sombra vermelha que estava prestes a saltar para fora e a prendeu com firmeza na mão.

Era uma serpente vermelha ainda menor, escondida no ponto mais profundo da cova. Talvez porque não conseguisse disputar com os “mais velhos” de corpo maior do que o seu, escapara por sorte do massacre. Mas, ao perceber Su Hang limpando a cova, entendeu que não poderia esconder-se daquele humano e, por isso, arriscou um ataque. Embora fosse apenas uma serpente, seu instinto lhe dizia que possuía um poder letal contra humanos. Bastava acertar com as presas; mesmo que cuspisse veneno, aqueles humanos infinitamente maiores do que ela morreriam de forma miserável.

Infelizmente, havia encontrado Su Hang.

Fitando a pequena serpente vermelha em sua mão, com a língua de fora, Su Hang sentiu um leve arrepio ao cruzar o olhar com aqueles olhos cruéis. O ferimento no rosto lhe trouxe uma sensação de dormência e fogo. Mesmo tendo tomado o antídoto antes, aquela ardência espantosa ainda parecia querer assar-lhe a pele e a carne. A energia espiritual em seu corpo correu sem cessar para a ferida, cooperando com o efeito do remédio e expulsando o veneno aos poucos.

O sangue escaldante escorreu pela bochecha; Su Hang o limpou com a mão e, então, apertou levemente a palma, quebrando os ossos da pequena serpente.

O corpo da serpente, enroscado em sua mão, perdeu imediatamente a força e, pouco depois, também o fôlego. Su Hang lançou-a ao chão e soltou um suspiro baixo.

Talvez aquela pequena serpente de fogo só quisesse fugir, mas não devia, jamais devia, ter pensado em matar Su Hang. Se tivesse partido dali, levando em conta que toda a ninhada fora exterminada, talvez Su Hang ainda tivesse uma ínfima possibilidade de deixá-la ir como a última sobrevivente. Mas, uma vez que ferira alguém, já não havia como poupar-lhe a vida.

As experiências de Su Hang no mundo do cultivo lhe ensinavam que todo ser estranho que tivesse provado sangue humano precisava morrer. Porque, no futuro, inevitavelmente causaria uma tragédia muito maior do que a de agora.

Depois de limpar o ninho, Su Hang enfim viu o que havia no fundo.

Era o esqueleto de uma serpente enorme. Só a ossada media mais de quatro metros. Além disso, os ossos não eram brancos, mas de um vermelho vívido. Su Hang inspirou fundo. Se essa gigantesca serpente, reduzida a ossos, fosse da mesma espécie que as pequenas serpentes vermelhas mortas, então a coisa era realmente assustadora. Se serpentes tão pequenas já possuíam veneno tão forte, o que dizer dessa criatura colossal? Por onde passasse, deixar a vegetação estéril seria o mínimo.

Mas, pensando bem, as florestas da Montanha das Ervas eram exuberantes, e ali brotavam plantas medicinais por toda parte, o que era um pouco diferente do que ele imaginara.

Su Hang ficou confuso por um momento e, ao olhar mais de perto, descobriu no centro da ossada uma planta vermelha. Parecia um torrão de terra, mas a cor também era de um vermelho brilhante, e tinha ainda uma forma meio humana, extremamente peculiar. Su Hang a pegou, sem esperar que a parte de baixo da ossada fosse erguida junto. Ao levantar os olhos, viu que a raiz da planta já se havia fundido à ossatura.

Uma forte energia sanguínea emanava dessa planta de aparência humana. Além disso, dentro da longa ossada da serpente ainda restava bastante energia desse tipo. Su Hang entendeu de imediato: encontrara a verdadeira origem.

Mas como uma planta podia crescer sobre os ossos de uma serpente?

Depois de pensar um bom tempo, Su Hang deduziu que a grande serpente talvez tivesse engolido aquela planta e, por alguma razão desconhecida, morrido ali. A planta não fora digerida; ao contrário, enraizara-se acidentalmente dentro do corpo, continuando a crescer nutrida pela carne e pelo sangue. Assim, a maior parte da energia sanguínea contida nos ossos da serpente havia se acumulado nessa planta. E as serpentes de fogo no buraco deviam ser, sem dúvida, descendentes da grande serpente. Atraídas por essa energia sanguínea, não haviam querido partir e viveram ali em silêncio, até que o segundo filho do velho caísse por acidente.

Pelo visto, a grande serpente não devia estar morta havia muito tempo; caso contrário, aquele lugar já teria sido descoberto.

Se aquela planta continuasse absorvendo energia sanguínea, talvez crescesse ainda melhor. Contudo, deixar tal tesouro exposto do lado de fora deixava Su Hang inquieto de verdade. Se alguém a levasse, seria uma perda enorme. Por isso, só pôde reprimir a contragosto a sensação de pena e arrancar a planta da ossada da serpente.

O surpreendente foi que, assim que a planta se desprendeu, os ossos da serpente se desfizeram imediatamente pelo chão, sem conseguirem mais se unir. Era como se sua existência servisse apenas para nutrir o crescimento daquela planta. Agora que sua missão estava cumprida, também lhes cabia desaparecer.

Admirando em silêncio a maravilha da natureza, Su Hang envolveu com a roupa a planta de dezenas de centímetros de comprimento. Ao subir à borda da cova, lançou um olhar ao amontoado de cadáveres de serpentes no chão. Pensou um pouco e decidiu jogá-los de volta para dentro do buraco. Depois, pisou com força na beirada. A terra solta caiu, enterrando o antigo ninho de serpentes, como se também lhes desse um sepultamento coletivo.

Com a planta embrulhada nas roupas, Su Hang encontrou o velho satisfeito e lhe disse que todas as serpentes venenosas já haviam sido eliminadas, e que podiam voltar.

O velho não acreditou de imediato. Tinha acabado em tão pouco tempo?

Curioso, olhou para o embrulho que Su Hang trazia nos braços, querendo perguntar, mas sem coragem. Su Hang não tinha intenção de explicar. Aquilo era de extrema importância para ele; quanto menos gente soubesse, melhor.

Na descida da montanha, os dois jovens ainda estavam caídos no chão, incapazes de se mover. Quanto ao outro, em algum momento já havia ido embora. E os dois cães de caça também tinham desaparecido sem deixar rastro. Ao ver aqueles dois com expressão carregada de ódio, uma tênue intenção assassina surgiu no coração de Su Hang. Acabara de matar aquelas serpentes de fogo, e o demônio oculto em seu íntimo mostrara sinais de despertar. Se aquelas pessoas continuassem a lhe causar problemas, Su Hang dificilmente poderia garantir que não agiria com mão pesada.

Ao deixar a mata na companhia do velho, o veículo utilitário continuava estacionado lá embaixo. Su Hang não deu importância. Tirou outra parte do bolso, sacou dez mil e entregou ao velho, dizendo:

— Isto é pelo seu trabalho.

O velho se apressou em recusar, agitando as mãos:

— Não, não, o dinheiro da outra vez já foi demais, e eu nem fiz tanto esforço assim.

— Não basta pensar em si; também precisa pensar no seu neto, não é? Não foi o senhor que disse que queria juntar mais dinheiro para ele?

Su Hang enfiou o dinheiro à força em suas mãos.

O velho hesitou por um instante e, no fim, aceitou. Já não tinha esperança para si mesmo; só desejava que, antes de morrer, pudesse contribuir um pouco mais para os filhos e netos.

Ao ver o ancião cheio de gratidão, Su Hang soltou um leve suspiro. Gente assim havia demais neste mundo. Ele podia ajudar um, mas não a todos; só restava dar algum dinheiro como demonstração de boa vontade. Enquanto observava as costas de Su Hang se afastando, o velho de repente se lembrou de algo. Correu para dentro da casa, pegou os preciosos remédios que guardara por tanto tempo sem coragem de usar e, ao alcançar Su Hang, disse:

— São ervas boas, tiradas da montanha. Leve para casa e ponha no caldo quando for cozinhar; fazem muito bem ao corpo.

Ao olhar para aquelas ervas, sem saber há quanto tempo estavam guardadas, Su Hang percebeu que se tratava do tesouro mais precioso do velho. Não queria aceitar, mas o ancião insistiu:

— O senhor me deu tanto dinheiro que este velho não tem como retribuir. Essas ervas são a única coisa que nós, coletores de plantas medicinais, podemos oferecer. O senhor precisa aceitar. Caso contrário, eu não conseguiria dormir à noite com esse dinheiro em mãos.

Diante daquela expressão séria, Su Hang não recusou. Em silêncio, recebeu as ervas.

O velho abriu um sorriso satisfeito e disse:

— O senhor é uma boa pessoa. E gente boa sempre recebe boa recompensa.

Boa pessoa?

Su Hang assentiu e respondeu:

— Também lhe desejo cada vez mais felicidade.

Os dois se despediram ali.

Depois de caminhar muito, Su Hang ainda voltou o rosto e viu o velho parado, acompanhando-o com o olhar. Era como se, naquele semblante simples e honesto, se condensassem todas as marcas do tempo. Su Hang soltou um pequeno suspiro, virou-se e retomou o caminho.

Quando parou um táxi para voltar à cidade, sete ou oito veículos utilitários também chegaram à aldeia da montanha. De cada um deles saltaram dez ou vinte homens, todos com porretes nas mãos.

Um jovem de ares marginais desceu do carro e logo gritou:

— Onde ele está?

De um carro parado aos pés da montanha desceu uma moça jovem. Ela correu até ele e disse:

— Aquele homem foi embora, mas a irmã Lan foi atrás dele!

— Que droga, fugiu tão rápido assim? — praguejou o jovem. — Entrem todos no carro e vão atrás. Alcancem aquele desgraçado e matem-no!