Capítulo 17: O Favorito do Príncipe Herdeiro

A Mansão do Marquês não contava com uma marquesa, e como o casal do segundo ramo da família possuía um temperamento difícil, a administração da casa sempre coube à Velha Senhora An.

Não havia muitas pessoas na mansão, e, por muitos anos, tudo transcorreu com tranquilidade. Contudo, recentemente, devido a An Lingxiao, a Velha Senhora An sentiu que a situação escapava ao seu controle, o que a obrigou a arquitetar novos planos.

Após conversar com o filho, a Velha Senhora An enviou um recado à sua consogra, a Velha Senhora Gu, insinuando um novo casamento para o filho mais velho e manifestando o desejo de encontrar a prima da família Gu. Se a família Gu aceitasse, seria excelente; caso contrário, ela espalharia o boato de que a senhora Gu não desejava ter uma cunhada de origem mercantil. Ela faria com que a senhora Gu acreditasse que a culpa era da família Xue, gerando insatisfação contra a família Xue e, consequentemente, contra o ramo mais velho.

A Velha Senhora An pediu a Sangzi que fizesse companhia a Lingxiao, instruindo-a a ser condescendente e a aconselhá-la de forma sutil: uma moça crescida precisava se casar, e ter alguém da família Gu como madrasta facilitaria os arranjos.

An Lingxiao vivia em estado de alerta com todos na mansão, mas nutria sentimentos genuínos por sua prima, a terceira filha do segundo ramo. Em sua vida passada, elas se davam bem, e a prima, após se casar com um estudioso, jamais lhe causara dano. Nos anos em que sofreu, ninguém de fora sabia, e sua avó certamente não contaria aos da mansão; na fazenda, ela vivera como um espectro, e era possível que todos na mansão a considerassem morta. Ao ver que a prima viera novamente fazer-lhe companhia, Lingxiao sentiu-se alegre, sabendo que a jovem não teria tamanha ousadia sem o consentimento da avó. No entanto, ela estava decidida a não compartilhar nenhum assunto importante com a prima.

An Sangzi não fazia perguntas sobre a vida da prima no palácio. Ao contrário das outras jovens, curiosas e invejosas, ela apenas trazia fios de seda coloridos para trançar nós decorativos com a prima. Desde que renascera, era apenas ao lado de Sangzi que An Lingxiao sentia paz. Ela escolheu algumas pedras preciosas vermelhas e azuis para criar uma coleira, um presente para Xue'er, a gata da Terceira Princesa. A prima tinha a mesma idade da princesa, mas esta última só tinha olhos para o bem-estar de sua gata. Sangzi, por sua vez, era habilidosa, sensata e atenciosa, jamais perdendo a paciência.

Concentrada em seu trabalho, Sangzi levantou o olhar e sorriu docemente: "O Festival do Duplo Nove está chegando. Minha concubina está fazendo sapatos para usarmos na subida da montanha e disse que fará um par para a segunda prima também."

"Agradeça a ela por mim."

No Festival do Duplo Nove, o outono estava no auge, com o perfume das flores de osmanthus e uma atmosfera límpida e fresca. A Terceira Princesa comentou que, este ano, o Imperador e a Imperatriz levariam o Príncipe Herdeiro para subir a Montanha Wan Sui. Recentemente, a proximidade entre a princesa e An Lingxiao crescera por causa de Xue'er; Lingxiao, agindo de forma calculada para agradá-la, logo se tornou sua confidente.

An Lingxiao lembrou-se de sua vida passada, quando foi mimada e bajulada por aqueles ao seu redor, tornando-se arrogante e acreditando que todos os que a cercavam eram pessoas bondosas. Contudo, ela jamais prejudicaria a Terceira Princesa; no futuro, ela lhe ensinaria quem eram as pessoas de bem e a quem não se deveria entregar o coração.

Após falar alegremente, a Terceira Princesa mudou o tom, irritada: "Você já viu Yan Jiu, aquele que serve meu irmão, o Príncipe Herdeiro? Aquele eunuco que me acompanhou ao Templo do Grande Buda da última vez?"

An Lingxiao não sabia por que a princesa mencionava Yan Jiu, então balançou a cabeça: "Não reparei, por quê?"

A princesa rangeu os dentes: "Alguém espalhou boatos infames, dizendo que Yan Jiu é o amante do meu irmão. Minha mãe ficou furiosa e quis executá-lo a bastonadas. Meu irmão ordenou que Yan Jiu se mudasse para fora do palácio e disse que, se após três anos de orações no Templo Han Shan, alguém ainda quisesse matá-lo, é porque as orações foram em vão."

An Lingxiao também rangeu os dentes: "Detesto quem fala pelas costas. Se têm coragem, que enfrentem frente a frente; falar mal pelas costas não é coisa de gente honrada!"

A Terceira Princesa arregaçou as mangas, furiosa: "Exato! Se eu descobrir quem está espalhando isso, vou arrancar a língua dessa pessoa!" O Príncipe Herdeiro era seu único irmão consanguíneo; ela não tolerava calúnias contra ele. "Gui Yong diz que é inveja da aparência de Yan Jiu. Mandei que ele observe quem está fofocando para me contar. Não vou executá-los, mas vou dar-lhes bastonadas na boca. Pena que agora ninguém ousa mais falar."

An Lingxiao sentiu que esses boatos visavam atingir o Príncipe Herdeiro. No palácio, nenhum eunuco ou serva que prezasse pela vida ousaria discutir assuntos do príncipe. Ela não se atreveu a debater com a princesa e mudou de assunto, notando que as unhas de Xue'er estavam grandes. A princesa pediu uma tesoura, e as duas se revezaram para apará-las.

No Palácio do Leste, o Príncipe Herdeiro disse a Yan Jiu: "Haha, bastou você aparecer para que mordessem a isca." Das nove pessoas ao lado do príncipe, apenas Yan Jiu fora escolhido por ele; os outros oito haviam sido designados pelo Imperador. Não era falta de confiança, mas Yan Jiu tinha a sua idade e era belo; o príncipe agia deliberadamente de forma ambígua com ele para turvar as águas. "O que você acha que ela pensa? O Imperador tem três outros filhos além de mim, o herdeiro legítimo. Mesmo que eu não fosse o príncipe, o trono não passaria para o meu tio."

Yan Jiu já descobrira que os boatos sobre ser o amante do príncipe partiam de alguém próximo à Imperatriz Viúva. "Vossa Alteza não disse que gosta da sensação de ver um adversário desconfortável?"

O príncipe fechou seu leque: "Se ela pensa assim, mesmo que o trono lhe fosse dado, seria uma ruína. O pensamento de certas mulheres é como o de um proprietário de terras com um filho tolo: mesmo que o filho não tenha juízo, querem deixar-lhe toda a herança. O destino da nação não é um pedaço de terra. Se ela fosse como a Imperatriz Lu ou a Imperatriz do Grande Zhou, eu não me importaria em ser um plebeu. Mas o que ela quer é apenas manter o poder. Ela não se importa com o povo; acredita que o império é uma propriedade privada e fará de tudo para entregá-lo ao filho."

O príncipe falava com crescente indignação: "Por piedade filial, porque ela é a madrasta do meu pai, ele suporta tudo, mesmo com a saúde debilitada. Ele me enviou para fora do palácio por três anos para que eu não fosse morto ali. Eu gostaria de..." Ele gostaria de acabar com aquela velha bruxa de uma vez.

Yan Jiu ouvia, comparando a situação à sua própria. A Velha Senhora An era como a Imperatriz Viúva, mas o Imperador não era filho biológico da Imperatriz Viúva. Quem poderia garantir que o Marquês An também não fosse um filho ilegítimo? A Velha Senhora An não pensava na prosperidade da mansão nem no sucessor, apenas em como ajudar seu filho favorito a usurpar o título, corrompendo a linhagem do ramo mais velho e cobiçando a fortuna da família Xue, enquanto fingia bondade. O príncipe estava certo: não era preciso agir, ela mesma destruiria o título da família.

Ao ver a segunda senhorita An, Yan Jiu lembrou-se de si mesmo e sentiu pena dos irmãos. Ele não sabia por que seu avô amava uma mulher tão cruel. Será que amar uma mulher justificava que ela cometesse tantas atrocidades?

Ao sair do palácio, Yan Jiu encontrou a segunda senhorita An. Era a primeira vez que a via e, ao saber que era sua meia-irmã, sentiu curiosidade. Viu-a prostrar-se a cada três passos em oração pela avó, certamente enganada pela velha. Depois, algo lhe pareceu estranho, e ele decidiu observar. A segunda senhorita An parecia temerosa ao vê-lo, mas, sem saber o motivo, tentou puxar conversa.

An Lingxiao, prestes a subir em sua carruagem, viu Yan Jiu e seus olhos brilharam. Ela se aproximou rapidamente: "Nono Mestre, está indo para casa?" Assim que disse isso, lembrou-se de que a princesa contara que ele havia se mudado do palácio. Ela gesticulou apressada: "Não, não, eu queria dizer... você está saindo do palácio? Vai fazer compras?"

Yan Jiu não respondeu e seguiu seu caminho. Ao entrar na carruagem e olhar pela cortina, viu a segunda senhorita An parada ali, com uma expressão de frustração, chegando a dar um leve tapa na própria boca.

Dizem que ninguém se lembra do que aconteceu antes dos cinco anos de idade, mas Yan Jiu tinha vagas lembranças. Lembrava-se da mãe dizendo que ele teria um irmão ou irmã, e ele ficara muito feliz. Se sua mãe não tivesse morrido, seus irmãos seriam mais velhos que a segunda senhorita An e provavelmente já estariam casados.