Capítulo 23: Pesadelo

An Lingxiao sentiu como se um martelo tivesse golpeado o seu coração. Por muito tempo, o seu irmão mais novo frequentava o teatro para ouvir óperas, e ela, pasmem, não fazia a menor ideia.

Ela sempre pensou que ele ainda fosse uma criança, entretido apenas com seus grilos e brincadeiras infantis. Sua avó, que governava a casa com mão de ferro, certamente sabia de tudo, mas fizera questão de esconder a verdade dela.

An Lingxiao deixou a tigela de lado, vestiu um casaco às pressas e correu para o pátio de seu pai. An Sangzi, assustada com a expressão distorcida da prima e sua partida repentina, saiu correndo atrás dela. Ao chegar à entrada do pátio do tio, encontrou-a parada, imóvel.

Ela puxou a prima pelo braço e sussurrou:
— Prima, já é tarde, o tio já se deitou.

Ao ver o rosto de An Lingxiao banhado em lágrimas, An Sangzi ficou ainda mais alarmada.

Naquele momento, parada diante da porta, An Lingxiao recobrou um pouco a consciência. Mesmo que entrasse, o que poderia perguntar? A casa inteira era composta pelos subordinados de sua avó; qualquer palavra que ela dissesse chegaria aos ouvidos da anciã instantaneamente. Sua intenção inicial era confrontar o pai, questionar por que ele negligenciava a ela e ao irmão. Desde pequena, ela fora enganada pela avó, moldada para ser uma tola arrogante. Mas seu pai era um homem adulto; como ele podia não ser capaz de proteger os próprios filhos? Em outras famílias, quando os jovens se tornavam rebeldes, os pais intervinham com disciplina, e os filhos acabavam por encontrar o seu caminho. Ela, porém, fora mimada a ponto de ignorar os perigos do mundo, acreditando que quem quer que a mimasse estaria, de fato, sendo bom para ela. Esse mimo fora longe demais: seu irmão, com apenas onze anos, já estava se envolvendo com atores de teatro.

Amparada pela prima, An Lingxiao retornou ao seu quarto. Assim que ficou sozinha, cobriu a cabeça com o edredom e chorou silenciosamente. Certa vez, ao visitar a Srta. Wu, ouvira a mãe dela dizer que ela era uma criança digna de pena, pois não tinha a proteção de uma mãe, e pedira que a filha cuidasse dela. Naquela época, ela pensara que, embora não tivesse mãe, sua vida não era pior que a dos outros, pois sua avó a tratava como uma filha legítima. Só agora compreendia: ela era, de fato, uma criança digna de pena. Uma mãe verdadeira não trataria sua filha daquela maneira.

An Lingxiao chorou por muito tempo até que, em um transe, sentiu-se envolvida por um abraço caloroso. Um abraço que jamais conhecera. Ela murmurou:
— Mamãe, é você?
— Xiao'er, Xiao'er, não tenha medo. A mamãe está aqui.

An Lingxiao desatou a chorar copiosamente, clamando pela mãe a cada soluço.

Yan Jiu, que saltara do telhado da mansão, ainda trazia na mente os gritos da segunda senhorita An. Ele acabara de "escoltar" An Yinghua de volta para casa e, ao ouvir o choro, aproximara-se cautelosamente. Ouviu os criados entrarem no quarto dizendo que a senhorita tivera um pesadelo. Mais cedo, encontrara An Yinghua escapando da mansão e, ao interrogá-lo, descobrira que o menino ia levar presentes a um grupo teatral. Yan Jiu o nocauteou e o levou de volta, apenas para ouvir, por acaso, os lamentos da irmã pela mãe.

Um vislumbre de compaixão surgiu em seu peito; ambos eram crianças sem mãe. Ele ainda se lembrava vagamente da sua: ele não se parecia com o pai, provavelmente herdara os traços dela. A mãe sempre colhia pétalas de flores quando estas desabrochavam, deixando um perfume doce em tudo. O olhar dela era sempre tão terno.

Na manhã seguinte, An Lingxiao acordou com uma dor de cabeça lancinante. Seus olhos estavam inchados e vermelhos de tanto chorar. An Sangzi olhava para ela com preocupação, e An Lingxiao forçou um sorriso:
— Não é nada, tive apenas um pesadelo.

As criadas que velaram o seu sono confirmaram que ela gritara pela mãe durante a madrugada. Ao ver a compaixão nos olhos da prima, An Lingxiao sentiu um aperto