Capítulo 24: Agradar ao gosto alheio

Ao sair do palácio e entrar na carruagem, An Lingxiao soltou um bufo de desdém. O primo de Zheng Miaoling, Liang Huilin, já começara a arquitetar planos em relação à Terceira Princesa.

Ela não sabia se a princesa já tinha consciência de que o tal primo era o mesmo Liang Huilin que encontraram na noite anterior. Seria o destino deles um laço nefasto inevitável? An Lingxiao bufou novamente; mesmo que o céu tivesse traçado tal destino, ela estava disposta a desfazê-lo. Jamais permitiria que a princesa se casasse com aquele homem.

Liang Huilin, primo materno de Zheng Miaoling, crescera em Changsha. Diferente dos habitantes locais, possuía uma pele clara e traços delicados; quando sorria, seus olhos lembravam flores de pessegueiro, e ele ostentava um bico de viúva na testa, traço que herdara da mãe de Zheng Miaoling. Na família Zheng, ele era muito mimado. Era um mestre na arte da dissimulação: em público, mantinha uma postura refinada e recatada, desviando o olhar das donzelas que o admiravam, mas, em privado, revelava-se devasso, soltando comentários vulgares um atrás do outro. Se não fosse por ter testemunhado a verdadeira face de Liang Huilin na vida anterior, dentro da mansão do Príncipe do Condado, a própria An Lingxiao poderia ter sido atraída por ele.

Ao chegarem à casa dos Zheng, encontraram Liang Huilin logo na entrada, segurando um cachorrinho, pronto para sair. An Lingxiao não desceu da carruagem; enviou uma dama de companhia para fazer as perguntas necessárias. Liang Huilin entregou o cão à dama, que o levou para dentro do veículo. An Lingxiao permaneceu oculta, observando através da cortina. Viu como Liang Huilin esticou o pescoço, espreitando por um longo tempo, antes de finalmente retornar.

Ao chegar ao palácio da Terceira Princesa, o cãozinho, ainda assustado por estar em um lugar estranho, tremia sem parar. A princesa achou o animal fascinante; era muito semelhante a "Pérola Branca", exceto pelas duas mechas de pelos cinzentos que caíam sobre a testa. Pérola Branca era fêmea, e aquele era macho. Gui Yong tentou segurá-lo, mas o cão mostrou os dentes para ele. A princesa, agachada, observava com surpresa: "É verdade, como Zheng Miaoling disse! Ela afirmou que as mulheres podem tocá-lo, mas, fora o primo dela, nenhum homem pode se aproximar."

An Lingxiao perguntou: "Vossa Alteza sabe quem é o primo de Zheng Miaoling?"
"Quem seria? De qual família da capital?"
"É aquele homem que vimos ontem na colina, parado ao lado do terceiro irmão da Srta. Wu. Aquele que exalava um perfume forte."

An Lingxiao estivera presente quando a princesa o vira; se não falasse agora, a princesa acabaria descobrindo de qualquer forma, e ela não queria que houvesse o mal-entendido de que ela o omitira por ter interesse nele. A princesa exclamou, surpresa: "Então ele é parente dos Zheng? Ouvi dizer que um primo do interior viera visitá-los e que ela até pediu dois dias de folga."

An Lingxiao supôs que a ida de Liang Huilin à capital era uma manobra da família Zheng para torná-lo um candidato a consorte imperial, tendo eles treinado o cão justamente para agradar aos gostos da princesa. Não era de se estranhar que Zheng Miaoling tivesse mencionado o assunto hoje. Ela notou que, ao descobrir que o cão fora um presente de Liang Huilin, a princesa exibiu um brilho de alegria, e seu olhar ao encarar o animal tornou-se muito mais terno.

"Vossa Alteza, quando pretende devolver o cão?"
"Deixe-me brincar com ele por dois dias."

Pois é, dificilmente ela o devolveria. An Lingxiao não podia forçá-la a não se apossar do animal, já que a família Zheng mal podia esperar para que a princesa se afeiçoasse a ele e o mantivesse. A princesa pegou o cão no colo e perguntou: "Que nome devo dar a ele?"
An Lingxiao respondeu prontamente: "Perfume Forte."
A princesa riu, soltando uma gargalhada: "Que nome ridículo! Vou chamá-lo de Jade Ruyi."

An Lingxiao elogiou a escolha, dizendo que combinava com Pérola Branca, formando um par. Em seu íntimo, pensava: os cães podem até ser um par, mas as pessoas, nem tanto. *Humph!* Eu bem que queria ter criado um cachorro chamado Perfume Forte.

Ao retornar à escola, lançou um olhar a Zheng Miaoling, que se esquivou, confirmando que ela sabia perfeitamente qual era a intenção por trás do presente. Quanto ao fato de Liang Huilin não ser quem aparentava, nem mesmo Zheng Miaoling, e provavelmente nem a família Zheng, sabia a verdade; caso contrário, jamais o teriam cogitado para ser um consorte.

Dentro do palácio, An Lingxiao não sabia, mas lá fora a notícia do casamento do Príncipe Herdeiro já circulava: dezesseis de outubro. Antigamente, o Príncipe Herdeiro possuía damas de companhia íntimas antes do casamento, e alguns até tinham concubinas, mas, como ele passara três anos fora e retornara há pouco tempo, o Palácio Leste não tinha ninguém. Naquela competição de xadrez, todos pensavam que seria ali que ele escolheria uma esposa, mas, como o gato da Terceira Princesa assustou as jovens nobres, o assunto não prosperou.

A Velha Senhora An, ao ouvir as notícias, enviou a Ama Ren para visitar An Mutian. Ao notar que a cicatriz na testa da neta ainda era muito visível, a Velha Senhora franziu a testa. Originalmente, o casamento do Príncipe seria no próximo ano, e ela planejava que Mutian substituísse Lingxiao como companheira de estudos da princesa. Afinal, quem está perto da água é o primeiro a ver a lua; tornando-se uma concubina nobre, os filhos que ela tivesse seriam príncipes ou princesas, garantindo a prosperidade da mansão do Marquês por três gerações. Mas aquela garota maldita, Lingxiao, arruinou tudo. Sangzi, embora um pouco mais nova e nascida de concubina, sendo menos bela que Mutian ou Lingxiao, compensava com sua obediência e inteligência.

Seria ela. A Velha Senhora An planejava levar An Sangzi ao palácio para encontrar a Imperatriz Viúva dentro de dois dias, promovendo-a passo a passo. Quanto ao neto da linhagem principal, An Yinghua, que na noite anterior escapara às escondidas e logo retornara, o criado informou que ele fora interceptado por pessoas de uma mansão real, que enviaram servos para escoltá-lo de volta. A Velha Senhora ordenou à Ama Ren que instruísse os criados da residência do neto para que ele permanecesse quieto até o casamento do Príncipe. Não que ela se preocupasse com ele, mas, neste momento crucial, qualquer escândalo prejudicaria toda a mansão do Marquês.

Nesse momento, a Velha Senhora Xue veio discutir a data do casamento. Ela disse: "Com o casamento de Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, a Velha Senhora, ao levar sua nora, a Marquesa, ao palácio, poderá absorver um pouco dessa sorte e, quem sabe, em breve, trazer mais descendentes para a família An." Ela continuou com palavras auspiciosas e bajuladoras. A Velha Senhora An, sabendo que não podia mais se opor à união, respondeu: "A parenta tem razão, é que a data está um pouco apressada, temo que a Srta. Fan se sinta desmerecida."

A Velha Senhora Xue respondeu: "Pelo bem de Lingxiao e Yinghua, não haverá desfeita. A família Fan, embora mercadora, educou sua filha desde pequena com damas de companhia do palácio; caso contrário, como eu teria a audácia de propor este casamento?" Ela colocou uma nota de dinheiro sobre a mesa e completou: "Lingxiao já é uma moça crescida. Como a filha mais velha da linhagem principal, ela precisará de roupas e joias adequadas para as ocasiões sociais. Peço à Velha Senhora que cuide disso para eles; considere este um gesto de carinho de sua avó materna."

Antigamente, sempre que a família Xue presenteava a família An, precisavam inventar pretextos envolvendo os netos. A Velha Senhora Xue sentia-se humilhada: tinha que dar dinheiro, esperando que tratassem melhor seus netos, e ainda precisava zelar pela face da família An. Ela nunca imaginou que a Velha Senhora An pretendia passar o título para o segundo ramo da família. Afinal, o que valeria todo o dinheiro que a família Xue investira na mansão do Marquês por tantos anos? Por mais indignada que estivesse, a Velha Senhora Xue precisava manter um sorriso; afinal, seu status era inferior.

A Velha Senhora An não recusou o dinheiro, limitando-se a dizer: "Obrigada, é muita gentileza sua." Sua expressão era fria, bem diferente de antes, quando, ao receber os presentes da família Xue, sempre dizia palavras doces. A Velha Senhora Xue não se importou se a outra estava satisfeita ou não; após o dia anterior, embora não tivessem rompido formalmente, já estavam em lados opostos. A Velha Senhora An pensava: *Não se vanglorie; assim que ela entrar nesta casa, farei com que ganhe a reputação de nora obediente e filial.* A Velha Senhora Xue sabia o que a outra planejava; a família Xue operava na capital há anos e não era inexperiente; eles não deixariam de se preparar.

Por fim, definiram a data do casamento para vinte e seis de setembro. A Velha Senhora An não mencionou o dote, e a família Xue não mencionou o enxoval; ambas entenderam, sem precisar falar, que desta vez o nível da cerimônia não poderia ser inferior ao do casamento anterior da filha dos Xue.