Capítulo 33: A surra na prima

An Lingxiao, após ouvir o relato de seu irmão, retornou apressadamente para a mansão, interrogando-o detalhadamente sobre o ocorrido enquanto estavam na carruagem.

Sua primeira intuição foi a de que sua avó havia instigado sua prima de terceiro grau. Relembrando as duas ocasiões em que a avó insistira para que a prima se hospedasse com ela, An Lingxiao suspeitou que a idosa estivesse tramando algo contra ela.

Ao entrar na residência, ouviu prantos misturados a exclamações de defesa. Ela caminhou rapidamente até o pátio e encontrou a governanta Shang parada ali. À sua frente, estava sua prima mais velha, com o rosto mortalmente pálido, e sua prima de terceiro grau, banhada em lágrimas e com os lábios trêmulos. Duas criadas estavam ajoelhadas, com expressões de puro terror.

No momento em que An Lingxiao se preparava para indagar o que acontecia, ouviu passos atrás de si. Era sua avó.

— Lingxiao, você arrumou problemas de novo? Não tema, sua avó intercederá por você.

An Lingxiao, que estava prestes a se aproximar para apoiar a avó, parou. Se houvesse estranhos por perto, quem não pensaria que ela era sempre a causadora de confusões?

A governanta Shang virou-se, fez uma reverência e, mantendo-se ereta, declarou:
— Respeitável Senhora, a Segunda Jovem Senhora acabou de chegar e desconhecia o ocorrido.

A velha senhora An voltou-se para An Lingxiao e disse:
— Xiao'er, meu coração quase saltou do peito de tanto medo por você. Estou velha e não suporto mais tais sustos.

An Lingxiao sentiu um desejo impetuoso de avançar e confrontar a avó. Ela não havia dito nada abertamente ofensivo, mas cada palavra era calculada para gerar mal-entendidos, pintando a neta a quem ela supostamente favorecia como a fonte de todas as suas preocupações.

Incapaz de encenar como a avó, An Lingxiao respirou fundo e, com o rosto fechado, perguntou à governanta Shang:
— O que exatamente aconteceu? Não sabe que o cachorro foi um presente da Terceira Princesa para que eu cuidasse? Você veio da corte; acaso esqueceu a quem serve ao sair do palácio?

Ela não podia atacar a avó, pois ser taxada de desobediente a faria retroceder ao seu estado anterior. Mas, por acaso, não poderia ela repreender uma governanta? De qualquer forma, sua fama de arrogante já a precedia.

A governanta Shang não mudou a expressão. Fez uma profunda reverência na direção do palácio imperial e manteve-se rígida.
— Não ouso, Senhora. Como oficial de quarto escalão, jurei lealdade ao Reino de Yan por toda a minha vida! — sua voz era firme e ressonante.

A governanta Shang fez uma reverência à velha senhora An e prosseguiu:
— Respeitável Senhora, já esclareci as causas do incidente. A criada ao lado da Terceira Jovem Senhora alimentou o gato com carne misturada a veneno para insetos, deixando o animal prostrado. A criada incitou a Terceira Jovem Senhora a pedir ajuda a Zhanyue, a criada da Mansão do General responsável pelo cachorro da Segunda Jovem Senhora.

Mais tarde, uma criada do jardim foi aos aposentos da Segunda Jovem Senhora, alegando que Zhanyue pedira para que Yuegui levasse o cachorro até a Terceira Jovem Senhora. Esta, ao ver o cão pela primeira vez, alimentou-o com os restos da carne do gato. Quando Zhanyue voltou para buscar o cão, descobriu o envenenamento e foi cobrar o antídoto da Terceira Jovem Senhora. Surpresa, Zhanyue a insultou e partiu com o cão. Identifiquei a criada do jardim que enganou Yuegui; ela confessou que foi Huaqiao, a criada da Primeira Jovem Senhora, quem a ordenou. Embora Huaqiao negue, a criada da Terceira Jovem Senhora também confirmou que foi Huaqiao quem a instruiu. A Terceira Jovem Senhora é, sem dúvida, inocente.

Ela não comentou diretamente sobre a Primeira Jovem Senhora, mas a última frase apontava claramente para An Mutian. Para uma governanta que viveu toda a vida no palácio, onde as conspirações eram mais sangrentas do que qualquer lâmina, bastaram ameaças verbais para que as criadas confessassem.

An Lingxiao lançou um olhar feroz para An Mutian. Ela sabia que a prima era instigada pela avó, mas não esperava tamanha maldade no coração da própria prima. Envenenar os animais e culpar a prima de terceiro grau para atrair a ira da Terceira Princesa e, de quebra, eliminar a rival?

An Lingxiao aproximou-se e deu um tapa em An Mutian.
— O que eu lhe fiz de mal? Na última vez, você me incriminou, dizendo que empurrei a avó, e no palácio disse que fui eu quem causou seu ferimento na testa. Agora, tenta incriminar nossa prima! Você é de uma índole perversa e quer destruir nossa mansão! Sabe que o gato foi um presente da Imperatriz? Se ele morresse, não apenas sua criada perderia a vida, mas o que aconteceria com a nossa família?

A velha senhora An gritou com An Lingxiao:
— Ela é sua prima mais velha, como ousa bater nela?

An Lingxiao, batendo o pé, retrucou:
— Então devo aceitar que ela me prejudique sem reagir? Se ela me envenenasse, eu deveria agradecê-la mesmo dentro do caixão?

Enquanto ela batia o pé e chorava, seguindo o padrão de seu comportamento impulsivo de sempre — que lhe rendera a fama de arrogante —, a criada ao lado de An Sangzi, aterrorizada, deixou escapar a urina.
— Huaqiao disse que era apenas um pouco, que não era para matar!

An Lingxiao desferiu outro tapa na criada.
— Se Huaqiao lhe mandasse me envenenar, você obedeceria? Se mandasse envenenar a avó? A mansão tornou-se um lugar onde qualquer um pode envenenar os outros?

A velha senhora An, tremendo de raiva, apontou para Huaqiao:
— Levem-na e surrem-na até a morte! Essa criada traidora!

As criadas Ren e Li arrastaram Huaqiao para fora. Enquanto era levada, Huaqiao gritava estridentemente:
— Primeira Jovem Senhora, salve-me...

A governanta Ren tapou-lhe a boca e arrastou-a para longe. An Lingxiao observava; a avó não permitiria que Huaqiao revelasse que a Primeira Jovem Senhora era a mentora, fazendo com que a criada servisse de bode expiatório.

Como não se podia matar servos arbitrariamente, especialmente com uma oficial de quarto escalão presente, Huaqiao e as outras duas criadas foram enviadas para trabalhos forçados na fazenda da família após a surra.

A velha senhora An estava furiosa. A governanta Shang havia sido trazida por ela mesma, mas, sem tempo para suborná-la ou transformá-la em sua aliada, a governanta agiu com imparcialidade. Ela também estava irritada com sua neta mais velha, Mutian, que, sem habilidade para intrigas, ainda cometia erros fatais. Ao tentar resolver um problema, acabou se incriminando. Parecia que essa neta era um caso perdido; restava ver se conseguiria algum benefício para a mansão através de seu futuro casamento.

O gato ainda vivia, mas o estado do cachorro era incerto. A velha senhora An aproximou-se de An Lingxiao, abraçando-a com uma aparência amável e pesarosa:
— Xiao'er, por favor, vá até a Mansão do General e veja como está o cão. Se precisar de algo, envie alguém para avisar.

Desta vez, a velha senhora esperava sinceramente que o cachorro, apelidado de "Perfuminho", não morresse.

An Lingxiao apressou-se para sair. Ao virar-se, ouviu sua prima de terceiro grau perguntar, com voz chorosa:
— Avó, prima, o que houve com o gato?

Ela voltou-se para An Sangzi e viu que a cauda do gato que a prima segurava estava manchada de sangue vivo. Não apenas ela, mas a própria velha senhora An assustou-se. Se o gato presenteado pela Imperatriz morresse envenenado em sua casa, não haveria explicação possível.

A velha senhora convocou o médico da casa, mas este, constrangido, sugeriu que chamassem um veterinário. Contudo, onde encontrar um na cidade?

— Eu levarei o gato ao palácio — decidiu An Lingxiao. — A Terceira Princesa possui médicos especializados em animais.

Embora a velha senhora detestasse a ideia de o palácio saber do ocorrido, não havia alternativa. Com a governanta Shang na mansão, nada poderia ser ocultado.

An Lingxiao saiu carregando o gato. Ao chegar ao portão, viu seu irmão seguindo-a furtivamente.
— Hua, vá à Mansão do General e diga que estou levando o gato ao palácio. Pedirei desculpas ao Terceiro Irmão Wu mais tarde.

An Yinghua concordou prontamente e partiu apressado para a Mansão do General.