Capítulo 43 — A reviravolta no casamento do príncipe herdeiro

O casamento do Príncipe Herdeiro difere das uniões dos súditos comuns. No caso destes últimos, o noivo vai pessoalmente à casa da noiva buscá-la, um ritual conhecido como "cerimônia de acolhimento pessoal". Contudo, o casamento do Príncipe Herdeiro é realizado por meio de emissários imperiais, sendo denominado "cerimônia de recepção oficial". Por isso, a multidão que se aglomera nas ruas não consegue ver o Príncipe; o caminho para o palácio é mantido em silêncio absoluto, restando aos súditos apenas observar de longe.

A Velha Senhora An entrou no palácio acompanhada pela Sra. Fan, já que a Sra. Gu não possuía qualificação para tal. Ambas, vestidas com suas vestes formais de gala, posicionaram-se junto às esposas da nobreza. Era a primeira vez que a Sra. Fan entrava no palácio e se apresentava diante de estranhos, mas, felizmente, contava com a presença da serva Shang. A Velha Senhora An permitira que Shang a acompanhasse, sabendo que, naquela ocasião, ela não faria nada que pudesse envergonhar a Mansão do Marquês. Ela sabia que, aos olhos das damas de alta linhagem, a mera origem mercantil de Fan já era motivo de escárnio.

An Lingxiao e Zheng Miaoling não estavam com a Terceira Princesa, mas em outro local; se não fossem damas de companhia da princesa, nem sequer teriam permissão para assistir à cerimônia. Elas estavam reunidas com outras damas de companhia e membros jovens da família real ainda solteiros, como a Condessa de Jiangling. Ao avistar a Condessa, An Lingxiao sentiu um arrepio. Nas vezes anteriores em que a encontrou no portão do palácio, ela a cumprimentara, mas Lingxiao, nervosa, inventou que a Terceira Princesa precisava dela e fugiu para sua carruagem. Era uma fuga real; ao vê-la, lembrava-se imediatamente de Chen Xu e da crueldade daquele par de irmãos.

A Condessa de Jiangling sorriu para ela, fazendo-a estremecer. Zheng Miaoling, ao lado, perguntou: "Está com frio? Se soubéssemos, terias colocado um casaco por baixo." Já era outubro e o clima esfriava; as capas que levavam eram apenas para o trajeto, pois não podiam usá-las dentro do palácio. Como estavam de pé, sem poder se mover, o frio começava a incomodar. Após comentar isso, Zheng Miaoling trocou sorrisos com a Condessa e sussurrou para Lingxiao: "A Condessa está realmente linda hoje." An Lingxiao assentiu em concordância. A Condessa de Jiangling, naturalmente pequena e delicada, vestia um traje em azul-claro que destacava seu olhar radiante, sobressaindo-se entre as mulheres da família real.

Zheng Miaoling ficou na ponta dos pés para observar as damas de alta linhagem sentadas e viu a madrasta de An Lingxiao atrás da Velha Senhora An. Com um olhar de compaixão, pensou que, como diziam, quando se tem uma madrasta, até o pai biológico acaba se tornando um "pai de madrasta", especialmente quando ela é tão jovem.

Logo, o silêncio tomou conta do ambiente; o Príncipe Herdeiro e a Princesa estavam se aproximando. Eles não parariam, apenas passariam por ali a caminho do Palácio Leste. Era a primeira vez que An Lingxiao via o Príncipe, mas, àquela distância, não conseguia vê-lo claramente. De repente, ouviu-se uma comoção e exclamações. Ela esforçou-se para ver, segurando a mão de Zheng Miaoling. Viu Yan Jiu abraçar alguém e retirar-se rapidamente.

Ela percebeu que Yan Jiu acabara de esmagar a garganta de um eunuco. O homem já estava morto, mas, como não podiam deixar que caísse ali, ele o segurava como se estivessem caminhando. O Príncipe hesitou por um momento antes de continuar a subir os degraus. Ele olhou para a Princesa Yu, que também parara por um segundo antes de retomar o passo com firmeza. Ele sorriu, impressionado; diante de tal perigo, a Princesa não entrara em pânico como uma mulher comum. A família Yu a educara bem. O Príncipe agiu como se nada tivesse acontecido e prosseguiu.

A Velha Senhora An estava pálida; por estar próxima, viu o eunuco atrás do Príncipe atacar outro que seguia a Princesa, ouvindo um estalo seco. Ela observou a Sra. Fan, preocupada com sua reação, mas notou que ela permanecia calma, sem qualquer sinal de pânico. "Tem coragem", pensou a Velha Senhora.

Tudo ficou em silêncio absoluto. As jovens, que estavam longe, não entenderam o ocorrido, apenas viram Yan Jiu levando alguém embora. Esse incidente, porém, espalhou-se rapidamente por toda a capital junto com a notícia do eunuco morto, chegando aos ouvidos de todo o povo. Surgiram rumores de que o destino da Princesa era incompatível com o palácio. O Príncipe, furioso, percebeu que, apesar de toda a precaução, o desastre ocorrera. Ele não esperava que a Imperatriz Viúva atacasse a Princesa. Independentemente do sucesso, tal cena em um casamento real era um presságio de azar.

Yan Jiu eliminara o assassino para evitar que ele gritasse palavras ainda mais sinistras. A Imperatriz Viúva, ao espalhar o boato de que Yan Jiu era um "Rakshasa de Rosto de Jade", tentava elevá-lo a uma posição onde sua queda fosse mais rápida. O Príncipe previra muitos planos da Imperatriz, mas não que ela contornaria sua autoridade para atingir a Princesa diretamente.

No dia seguinte, houve um trovão raro e a primeira neve do ano caiu. Logo surgiu outro boato: o Deus do Trovão abrira o caminho para a Deusa da Neve, trazendo prosperidade. No terceiro dia, durante o ritual de adoração aos ancestrais, uma fênix colorida surgiu no céu. Mesmo sabendo que fora encenado, o povo desejava a paz. Assim, os rumores anteriores foram esquecidos e substituidos pela crença de que a Princesa era a encarnação da fênix. O assassino foi declarado como um eunuco vingativo, um ex-servidor de um criminoso banido pelo Imperador, que ordenou o extermínio da linhagem daquele traidor.

Devido ao incidente, as famílias ordenaram que seus filhos permanecessem em casa. An Lingxiao e as outras damas de companhia ficaram dispensadas por um mês, o que a deixou aliviada. Com a avó ocupada, ela aproveitou para solicitar cinco fazendas à família de sua mãe. Em uma, pretendia descansar e criar cães de caça; o gato que adotara ficaria em seu próprio pátio, impedindo que a avó ali entrasse. Nas outras quatro, pediu que os homens de sua avó materna comprassem um grande número de patos para criá-los nos lagos das propriedades.

Sua desculpa foi abrir uma loja de patos marinados em nome de sua madrasta. A Sra. Xue, sua avó materna, questionou: "Mesmo que abra uma loja, não precisará de tantos patos." Lingxiao respondeu: "A loja é apenas um pretexto. Meu objetivo não é o lucro da loja, mas algo maior que a senhora entenderá no próximo ano." Ela pretendia expandir a criação, mas não podia revelar seus planos. Para a família Xue, o dinheiro era irrelevante; viam aquilo como um exercício de negócios para a neta, e, se houvesse prejuízo, eles podiam arcar. A Sra. Fan, sem questionar, entregou-lhe uma nota de mil taéis. Lingxiao agradeceu sem hesitar.

Ela possuía seis mil taéis, pois os cinco mil que destinara a Wu Changshan não haviam sido devolvidos à avó, e o dote de sua mãe ainda estava nas mãos da Velha Senhora An, inacessível à madrasta. Ela precisava encontrar um meio de recuperar o dote. Quanto à criação de patos, em sua vida passada, uma praga de gafanhotos devastara as colheitas no ano seguinte. O povo dizia que o Príncipe e o palácio eram incompatíveis, e os rumores de azar se intensificaram com a gravidez da Princesa e a fome. O trono do Príncipe esteve em risco até que Yan Jiu mobilizou os mercadores de grãos para salvar o país.

Naquela época, o segundo filho do Príncipe Yu morrera ao cair no fosso da cidade, o que Chen Xu descrevera como um sacrifício das disputas políticas. An Lingxiao descobrira, enquanto estava confinada na fazenda, que patos comem gafanhotos. Ela queria estar preparada. Ao bajular Yan Jiu, buscava um protetor e a chance de alertá-lo para que se preparasse a tempo.