Capítulo 48: Vender o Dote da Mãe

An Lingxiao levou o irmão mais novo diretamente para a propriedade rural, sem retornar primeiro à mansão do marquise.

Ao chegarem, deixou o irmão sozinho em um cômodo, mandou trazer uma vara de salgueiro, puxou o braço do rapaz e desferiu três golpes firmes.

An Yinghua desatou a chorar imediatamente.

An Lingxiao estava tomada de indignação. Naquele momento, não podia revelar que a avó fora a responsável por arquitetar a armadilha para seduzi-lo; se o fizesse, o irmão não acreditaria e, pior, poderia acabar espalhando.

— Quando você negligenciava os estudos e não demonstrava interesse pelas letras, eu nunca o castiguei. Quando brincava de briga de grilos ou rincha de galos, também o poupei, e até o levei à propriedade para aprender a cavalgar.

— Mas você ousou mentir para mim, pedindo cem taéis de prata sob o pretexto de comprar um chicote, apenas para imitar os outros e bajular atores de ópera. Esta não foi a primeira nem a segunda vez que frequentou o teatro, não é?

— Pense bem: que idade têm aqueles que frequentam os bastidores para bajular atores? Há alguém da sua idade entre eles?

Consciente de sua culpa — especialmente por ter mentido à irmã para arrancar-lhe os cem taéis —, An Yinghua resmungou entre soluços:

— Eu nunca fui para a plateia. Sempre que vou, fico apenas nos bastidores.

An Lingxiao desferiu mais alguns golpes firmes na mão dele.

— Acha que ir aos bastidores lhe dá algum direito? Ir aos bastidores por acaso deixa de ser frequentar o teatro?

Puxando a mão de volta e escondendo-a atrás do corpo, An Yinghua choramingou, protestando em voz alta:

— Você ainda reclama de mim! No passado, o que você mais fazia era arrumar confusão! Quem na cidade não conhece a fama arrogante da segunda jovem senhorita da família An?

An Lingxiao desferiu mais algumas chibatadas nas costas e nos glúteos dele, exclamando enquanto batia:

— Minha arrogância era no passado! Eu sabia que aquilo não era correto e mudei. Você é meu irmão de sangue, o único herdeiro da nossa linhagem principal; será que não deseja herdar o título de marquise?

Esquivando-se, An Yinghua retrucou:

— Quem disse que sou o único filho da linhagem principal? É muito provável que eu venha a ter um irmão mais novo no futuro.

— E daí se tiver? Sendo o mais velho, contanto que não cometa erros, ninguém jamais passará à sua frente!

Apesar de ter onze anos, An Yinghua não era tolo; por isso, ao frequentar o teatro, nunca se expunha na plateia, temendo manchar sua reputação.

Contudo, ser repreendido e espancado daquela maneira pela irmã feria profundamente seu orgulho — sem mencionar que doía horrores.

Ele gritou:

— Não quero que você se intrometa na minha vida! Cuide de si mesma e me deixe em paz!

Abaixando a vara de salgueiro, An Lingxiao retrucou:

— Nós viemos do mesmo ventre; portanto, tenho a obrigação de guiá-lo. Mesmo que no futuro você se case e se torne marquise, continuarei a corrigi-lo no que for preciso! Nunca ouviu o ditado de que a irmã mais velha faz as vezes de mãe?

Com teimosia obstinada, An Yinghua rebateu:

— Agora eu tenho uma mãe de verdade, não preciso que você se meta!

Apontando para ele, An Lingxiao desafiou:

— Foi isso mesmo que você disse?

— Fui eu que disse!

— Pois bem, assim que voltarmos, vou entregá-lo aos cuidados da nossa madrasta. Se ela vier a corrigi-lo no futuro e você ousar dizer algo como "você não é minha mãe biológica, não tem o direito de mandar em mim", juro que lhe darei uma bofetada estrondosa!

Nesse momento, An Yinghua pensava apenas em se livrar da segunda irmã, consolando-se com a ideia de que a madrasta, sendo nova na casa, não teria coragem de puni-lo.

An Lingxiao inicialmente pretendia obrigá-lo a praticar a postura do cavaleiro como castigo, mas, ao ver o irmão concordar com tanta facilidade, resolveu levá-lo de volta à mansão imediatamente.

Dentro da carruagem, An Yinghua murmurou em tom súplice:

— Segunda irmã, por favor, prometa que não vai contar a ninguém sobre minhas idas ao teatro, está bem?

Olhando de soslaio para ele, An Lingxiao disparou:

— Então você sabe que isso é algo vergonhoso?

Com um muxoxo obstinado, An Yinghua virou o rosto para o lado.

An Lingxiao ponderava em silêncio: se na vida passada o irmão também tivesse se envolvido com atores nessa mesma época, e se passasse cinco ou seis anos fugindo com um deles, que tipo de sentimento seria capaz de fazê-lo abrir mão até mesmo do título de herdeiro?

Sua avó possuía uma paciência assustadora.

Se a intenção era eliminá-lo, por que não simplesmente envenená-lo ou deixá-lo aleijado para desqualificá-lo da herança? Como explicar um plano tão elaborado que se estendia por tantos anos?

Ela só lamentava ser tão jovem no presente. Mesmo que tivesse alguns anos a mais, se continuasse solteira e presa à mansão do marquise, qualquer iniciativa sua seria extremamente limitada.

De repente, uma ideia lhe ocorreu: ela não podia evitar o casamento. Se se casasse com alguém de origem humilde, levaria um dote generoso e a família do marido não ousaria tiranizá-la.

Mas, pensando melhor, aquilo seria injusto com o rapaz.

Logo em seguida, An Lingxiao lembrou-se de que sua família materna tinha um primo — irmão biológico de sua prima Xue Wenru —, que era doentio desde a infância e só sobrevivia graças à fortuna da família Xue.

Sua tia materna e sua madrasta eram ambas da família Fan. Se ela se casasse com o primo, tanto a tia quanto a madrasta lhe seriam extremamente gratas, o que facilitaria muito seus planos futuros.

Depois que ficasse viúva, bastaria retirar-se para uma propriedade rural e viver em paz o resto da vida.

Contudo, com o dote que possuía atualmente, não apenas a consorte do príncipe de Nanming cobiçaria seus bens, mas certamente haveria outros de olho na fortuna, todos desejando transformar a mansão em uma cópia da família Xue para sugar seus recursos a longo prazo.

Sendo assim, o melhor seria dar um jeito de vender os bens trazidos por sua falçada mãe, começando por reaver o dote diretamente das mãos de sua avó.

Os dois irmãos seguiram em silêncio durante o trajeto, cada qual absorto em seus próprios pensamentos. Ao chegarem à mansão, dirigiram-se primeiro ao Salão da Longevidade e da Virtude.

Com o semblante fechado, An Lingxiao entrou, sendo logo interpelada pela velha senhora An:

— O que houve? Vocês brigaram de novo?

Fazendo um beiço amuado, An Lingxiao respondeu:

— Vovó, este menino mentiu e me enganou. Ele disse que descansaria o dia todo, mas descobri que estava passeando na rua. Antes disso, ele já havia me pedido cem taéis de prata sob o pretexto de comprar um chicote de qualidade, mas acabou gastando tudo comprando um pingente de jade numa joalheria! Sendo tão jovem, para que quer um pingente de jade?

Ao ouvir as palavras da irmã, An Yinghua respirou aliviado e murmurou:

— Eu reconheço que errei e prometo que nunca mais farei isso.

A velha senhora An sorriu indulgentemente:

— É apenas uma ninharia dessas para deixá-la furiosa a ponto de ficar com esse rosto?

Virando-se para An Yinghua, ela perguntou:

— Acaso você comprou para presentear seu segundo tio no aniversário dele que se aproxima?

Assenando vigorosamente com a cabeça, An Yinghua apressou-se em confirmar:

— Sim, vovó! Eu queria comprar um pingente de jade para dar de presente ao segundo tio.

Com um sorriso satisfeito, a velha senhora comentou:

— Hua'er realmente tem um coração filial. — Retirando uma nota de cem taéis de prata de suas vestes, ela a entregou a An Lingxiao, dizendo: — Pare de se aborrecer. Ele agiu em segredo para fazer uma surpresa ao tio. Pegue isto e vão juntos comprar o presente.

Recebendo o dinheiro, An Lingxiao ponderou:

— O pingente que meu irmão cobiçou custa quase duzentos taéis.

Sem alternativa, a velha senhora teve de retirar mais trezentos taéis. Antigamente, a neta pedia apenas algumas moedas; agora, exigia centenas de taéis de uma só vez.

Com um sorriso radiante, An Lingxiao aceitou o montante:

— Muito obrigada, vovó. A senhora é a melhor pessoa do mundo para mim.

*Hum!* — pensou ela. *Quando sairmos daqui, vou direto comprar na loja da minha família materna. Água da bacia não rega a horta alheia!*

Em seguida, abraçou a avó com um trejeito manhoso:

— Vovó, daqui a dois dias iremos ao palácio imperial. Com o frio se aproximando, gostaria de comprar alguns cortes de tecido de seda para fazer uma capa nova; a terceira princesa disse que quer todas nós vestidas com trajes semelhantes.

A velha senhora An respondeu:

— Muito bem, mandarei sua mãe acompanhá-la mais tarde para escolher os tecidos.

— Ah, não! Eu quero ir com a senhora. O gosto da vovó é impecável e a senhora sabe exatamente como me deixar elegante.

Se a madrasta a acompanhasse, seria o dinheiro da madrasta a ser gasto; mas o objetivo dela era justamente esbanjar a fortuna da avó.

O que a neta pensava, a velha senhora An decifrava com facilidade.

Massageando as têmporas, a velha senhora desculpou-se:

— Caminhei um pouco pelo pátio esta manhã, peguei friagem e estou com uma leve dor de cabeça.

Percebendo a deixa, An Lingxiao apressou-se em chamar a ama de leite Ren, alegando que ela e o irmão não podiam incomodar o descanso da avó e que precisavam se retirar imediatamente.

Cada visita em que precisava estampar um sorriso falso tornava-se um exercício cada vez mais nauseante.

Ao chegarem ao Pavilhão do Bosque de Jade, An Lingxiao repetiu à madrasta exatamente a mesma história contada à avó, acrescentando, ao final, a petulância do irmão ao declarar que tinha uma mãe e que, portanto, recusava-se a obedecer à irmã mais velha.

Terminado o relato, ela virou-se para o rapaz:

— Foi ou não foi isso que você disse?

An Lingxiao confirmou com a cabeça.

— Pois bem! Se a nossa mãe vier a corrigi-lo e você tentar agir com insolência, não apenas voltarei a lhe dar uma surra, como farei questão de proibi-lo de montar a cavalo na propriedade rural e cortarei todas as suas mesadas até o último centavo!

Batendo no peito com firmeza, An Yinghua declarou:

— Palavra de honra não volta atrás!

Com o semblante carregado de severidade, a senhora Fan dirigiu-se ao enteado:

— Muito bem. Já que você me reconhece como mãe e concorda em aceitar minha orientação, tenho o dever de zelar por ambos. Para começar, vamos substituir todos os pajens e criados que o acompanham de perto; esse tipo de lacaio bajulador que acoberta os erros do amo não tem lugar no Pavilhão do Bosque de Jade! Você ainda é jovem, mas se eu permitisse que continuasse crescendo sem freios, daqui a alguns anos estaria frequentando os bastidores dos teatros para bajular atores? Se eu cruzasse os braços diante de tal comportamento, estaria falhando com seu falecido pai e traindo a memória de sua família materna!

Estupefato, An Yinghua sentiu o chão sumir debaixo de seus pés. O criado particular que o servia o acompanhava havia longos anos, mas, diante da menção severa aos atores de ópera feita pela madrasta, faltou-lhe coragem para retrucar.

Lançando um olhar furtivo e amedrontado à irmã, ele permaneceu em silêncio, apavorado com a possibilidade de que ela revelasse a verdade sobre o resgate feito nos bastidores do teatro momentos antes.