Capítulo Três: O Encontro Perdido

O pai de Soger, Yabu, foi destituído do cargo de ministro regente há dois anos, sendo exilado a três mil léguas de distância por ordem da imperatriz viúva, que disse, em suas exatas palavras: "Que ele volte logo para cuidar dos cavalos."

Yabu não vinha de família nobre – era apenas um servo do Estandarte Amarelo Bordado, e galgou sua posição através de batalhas sangrentas, sobrevivendo nos campos de guerra. Mais tarde, uniu-se ao Imperador Longhua e, graças ao mérito de apoiar o soberano, ascendeu ao posto de Ministro da Guerra. Após pacificar o reino de Gorka, foi elevado ao título de Conde de Primeiro Grau pela sua bravura. Antes de morrer, o imperador Longhua o nomeou um dos quatro grandes ministros regentes, encarregados de auxiliar o jovem imperador.

No dia em que recebeu a ordem para retornar a cuidar dos cavalos, Yabu, sem hesitar, partiu para Khalkha já na manhã seguinte.

A punição foi severa: além do exílio distante, seu posto caiu de uma posição de máxima autoridade para um cargo menor, sem grande relevância. A ordem da imperatriz não mencionava se ele deveria perder ou manter o título de Conde, então Yabu passou a exercer a função de supervisor dos cavalos, ainda conservando seu título.

Numa noite retornou às estepes de Khalkha, caindo do céu ao lodo. Qualquer outro, em seu lugar, teria se sentido humilhado, alvo de desprezo. Mas Yabu não se importava com o que pensassem. Cuidar de cavalos não era problema; sempre teve intimidade com eles, desde os tempos de soldado. Escolhia e domava os melhores animais, passando os dias em alegria, alheio a outros assuntos. Mesmo destituído, mantinha o porte de um conde e de ministro regente. Sua vida em Khalkha continuava confortável e digna.

Ainda havia outro motivo para tal respeito: sua esposa era filha legítima do inspetor-chefe do Tribunal de Fiscalização, e sua família tinha laços de sangue com o Príncipe de Khalkha. Por isso, o cargo de supervisor de cavalos era apenas de nome; bastava aparecer diariamente no gabinete. Ninguém ousava desrespeitá-lo.

A ordem vinha do senhor de Khalkha, o Príncipe Qin, Tarkhaji. Todo o território estava sob seu comando. Senhor do Estandarte Amarelo Bordado, aliado próximo do imperador anterior, era admirado por sua competência. Exímio guerreiro, passara a vida em batalhas e, por isso, seu corpo ficou marcado por doenças. Após os cinquenta anos, viveu acamado e, ao contrair um resfriado, nunca mais se recuperou.

Quando Yabu comandava o Ministério da Guerra, já era próximo do Príncipe Qin. Sua esposa era sobrinha do príncipe, laços de sangue sólidos e duradouros. Com a morte do príncipe, Yabu foi imediatamente ao palácio para ajudar nos preparativos do funeral.

As vestes de luto estavam prontas. Soger vestiu-se adequadamente: usava apenas um grampo de prata com jade para prender o cabelo e uma pequena flor de seda branca junto à têmpora. Seguiu com sua mãe e a esposa principal de Yabu ao palácio.

Yabu teve duas esposas secundárias: uma era a mãe de Soger, a outra entrou na família mais tarde, jovem e bela, preferida por alguns dias. Mas a beleza e o favoritismo trouxeram-lhe ambição e ela vivia em conflito com a esposa principal. Yabu, apesar de severo em casa, nunca permitiu desordem entre as esposas, talvez reflexo dos muitos anos no comando militar. No exército, sem hierarquia e respeito, não se vence batalhas.

A esposa principal, de família nobre, ignorava as provocações, acreditando que dar importância só engrandeceria a rival. Depois de alguns episódios, Yabu percebeu a situação e apoiou a esposa principal. Logo, a segunda esposa foi posta de lado, quase esquecida, e nem foi levada para Khalkha após o exílio.

A mãe de Soger, também esposa secundária, não era letrada, mas compreendia profundamente as sutilezas sociais. Em contraste com a outra, mostrava-se sempre gentil e discreta.

Ela respeitava a esposa principal e sabia seu lugar. Com o tempo, tornou-se de confiança, administrando a maioria dos assuntos domésticos. Soger, criada sob a proteção da esposa principal, era tratada como filha legítima. Yabu, homem rude de origem militar, tinha grande afeto pelas duas filhas: a mais velha, Fuhui, filha da esposa principal, e Soger, da secundária. Para ele, ambas eram iguais, sem distinções. Assim, toda a casa via as filhas como iguais.

A esposa secundária chegou a reclamar, em segredo, que o falecimento do príncipe fora inoportuno, mas Yabu a repreendeu: "O destino dos homens não supera o dos céus. Não é apropriado apressar casamentos enquanto o príncipe está à beira da morte." No fundo, Yabu desejava que Soger permanecesse em casa por mais tempo. Sua filha mais velha casara-se há apenas um ano e vivia distante, na capital, o que ainda lhe causava desconforto.

Soger aconselhou a mãe em tom baixo: "Mamãe, pare de tocar nesse assunto. Ainda não há nada decidido, seria motivo de zombaria se saísse por aí."

A mãe, inconformada, insistia: "Ambas as famílias já sabem, só faltava marcar. Mas justo agora o príncipe adoeceu. Penso em você, minha filha. Com a morte do príncipe, Orja terá de guardar luto por três anos, e você ficará esperando à toa! Quando for possível, você já terá dezenove anos!"

Soger suspirou: "Não podemos agir por impulso. Dezenove anos não é nada. Se ele quiser, espero por ele três anos."

Orja era o filho mais novo do príncipe, o mais amado. A atual esposa do Príncipe Qin era vinte anos mais nova, e só lhe dera esse filho. Por ser favorita, Orja era o xodó do pai, e os quatro irmãos mais velhos foram deixados de lado.

Orja tinha a mesma idade de Soger. Quando a esposa principal de Yabu levava Soger ao palácio, a jovem princesa gostava imensamente dela. Porém, Orja era ainda mais novo que Soger, faltando alguns meses para completar dezesseis. Haviam combinado que, após o aniversário de dezesseis anos de Orja, as famílias discutiriam o casamento, mas o príncipe adoeceu.

Com Yabu se recusando a interceder, o assunto foi adiado.

"A verdade é que seria um excelente casamento", dizia a esposa principal. "Dizem que o príncipe queria passar o título ao seu filho mais novo, Orja. Se isso acontecer, você subiria alto, muito mais do que a filha de Dony. Ela virou imperatriz, parece glorioso, mas vive presa numa gaiola de ouro, sem alegria alguma!"

Dony era também ministro regente e chefe do conselho. Há dois anos, quando Soger tinha quatorze, houve uma seleção para o harém imperial. Com Dony como pai, sua filha Shulan tornou-se imperatriz, trazendo ainda mais prestígio à família.

Yabu, porém, alegou uma grave doença para Soger, evitando que ela fosse selecionada. A irmã mais velha, já prometida, também estava isenta.

Segundo as tradições dos Estandartes, todas as jovens de quatorze anos deveriam participar da seleção imperial; só as não escolhidas poderiam casar-se livremente. Mas, desde a fundação da Grande Xia, as guerras no norte eram constantes, e o imperador raramente organizava as seleções. Muitas famílias arranjavam casamentos antecipadamente. A administração interna fechava os olhos, pois seria impensável parar todos os casamentos à espera de uma seleção.

Contudo, esse motivo não podia ser declarado abertamente. Se descobrissem que famílias de príncipes ou ministros estavam evitando a seleção, seria um crime grave.

Yabu, por amor à filha e por sua clarividência, não hesitou. Com a filha de Dony já imperatriz, Soger não passaria de concubina, e mesmo um título de consorte não deixava de ser um posto secundário. Não foi preciso que a esposa secundária o persuadisse; ele próprio alegou doença para Soger e a poupou da seleção.

Por isso, a esposa secundária era profundamente grata ao pai de Soger.