Capítulo Dezoito: Flecha Traiçoeira

— Já faz dois anos que a imperatriz está no palácio, não é? — perguntou Shulan. Em casa, ela era filha legítima, não tinha irmãs, e Suge, de idade próxima, era sua companhia constante. As duas se entendiam tão bem que a amizade entre elas era ainda mais profunda do que com Fuhui.

Quando Shulan entrou para o palácio, ainda a chamara para visitá-la duas vezes, mas com o tempo, a diferença de status se tornou grande, e, cercadas de gente, as conversas precisavam ser cuidadosas e contidas, perdendo a espontaneidade. Assim, as visitas foram rareando.

Suge sentia que Shulan havia mudado. Antes, a Shulan que cortava modelos de sapatos sob a árvore no pátio, que contava os formatos dos flocos de neve, sempre falante, não permitia que ninguém mais falasse, obrigando Suge a apenas ouvir. Agora, estava menos viva, mais silenciosa. Pedia para ouvir histórias curiosas do mundo fora do palácio, sorria discretamente ao escutá-las, mostrando-se mais madura.

— Pois é, dois anos e ainda não teve um filho sequer, como não poderia haver preocupações? Não será que o problema está no imperador? — comentou a concubina, esticando o lenço sem cerimônia.

A questão da sucessão já era um tema de conversas em todo o império. Primeiro, suspeitava-se que as mulheres do harém tinham pouca sorte, mas depois perceberam que era injustiça. Agora, todos apontavam para o imperador como o verdadeiro motivo da falta de descendentes.

— O imperador já tem duas princesas, como pode ser insuficiente? Talvez não tenha chegado a hora. Quando entrei no palácio, a imperatriz me disse que o imperador se ocupava demais com assuntos de Estado, repousando quase sempre no Salão da Harmonia, raramente visitando o harém.

A concubina torceu os lábios:

— A Cidade Proibida pode ser bonita de se ver, mas não é fácil de viver. Ser imperatriz é garantir herdeiros, depois proteger-se das favoritas, passar a vida toda tomando cuidado com isso e aquilo, sem perder o favor do imperador, sendo virtuosa, ajudando a cuidar das concubinas... pode alguém ser feliz assim? Você teve sorte de não ter entrado no palácio, senão, eu mal conseguiria vê-la... Fico preocupada pela sua mãe. Sem filhos, a posição da imperatriz não se sustenta. Ainda bem que você diz que o imperador não a procura com frequência.

Suge, afinal, não era casada. Sua avó falava sobre os favores do imperador de forma tão natural que ela se sentia constrangida em responder. Mexeu nas contas de turmalina verde penduradas no fecho do vestido e perguntou hesitante:

— Ouvi dizer que a senhora já viu a filha do Beile?

A concubina esqueceu-se da imperatriz e passou a preocupar-se com a filha:

— Só a vi uma vez. Foi naquele janeiro, quando voltamos para Khalkha. Seu pai levou a esposa e a mim para entregar presentes de Ano Novo. O Beile também tinha voltado com a família, e sua esposa estava lá. Percebi que ela estava doente, tossia sempre, o rosto amarelado, por isso perguntei mais sobre ela. A filha ficou todo o tempo ao lado dela.

— Parece que é a terceira esposa do Beile, só teve uma filha, não é muito estimada, mas com a filha faz todas as vontades. Não demorou muito, ouvi dizer que a esposa faleceu.

Suge queria perguntar se a filha era mais bonita que ela, mas não sabia como. Permaneceu calada, apenas ouvindo. Agora, sem mais relação com Eoza, sentia-se até mais curiosa sobre a futura noiva dele.

— Bem, a menina tem o rosto redondo, olhos curvos, é muito simpática — disse a concubina, escolhendo as palavras —. Simpática, mas não chega a ser bonita. Ainda é pequena, não cresceu totalmente. Vi que Eoza não falava muito com ela, era ela quem corria atrás dele.

O coração das jovens é transparente. Suge entendeu imediatamente: provavelmente, desde aquela época, a menina já pensava em Eoza. Eoza, com seu jeito nobre e amável, era o tipo de pessoa que facilmente despertava sentimentos em uma jovem. Eles tinham uma ligação de infância, enquanto ela própria parecia alguém que tentava forçar uma aproximação. Suge sentiu o coração pesar.

Mãe e filha conversavam aconchegadas. Suge acabou deitando-se ao lado da mãe, sentindo o cheiro familiar da concubina, e, diferente dos outros dias, sentiu-se injustiçada. Aos poucos, foi ficando sonolenta, bocejou e virou-se para dormir.

Ao ver Suge adormecida, a concubina, ao contrário, não sentiu sono. No palácio, ela tentava de toda forma obter notícias de Eoza, mas não havia conseguido saber de nada. Era alguém que não se envolvia muito, mas não deixava de ser atenta. Tinha a impressão de que Eoza não tinha voltado para casa. Fazia-se de desentendida, mas até quando conseguiria esconder isso de Suge?

Dois dias depois, chegou a notícia de que a jovem concubina sobrevivera à febre. A esposa do príncipe e Suge ficaram surpresas e quiseram visitá-la, mas foram impedidas por Yabu.

— O palácio está um caos. Além das compras, até os rituais foram suspensos. Não se envolvam, mandem apenas um pouco de ginseng velho — disse Yabu.

Ele passara os últimos dias ajudando naquela casa, enquanto os assuntos da bandeira continuavam confusos. Amin não parava de criar problemas, e o príncipe não podia agir diretamente, pedindo ao Beile que intermediasse a situação. Quanto a Eoza, Yabu perguntara duas vezes ao príncipe, mas a resposta fora evasiva. Escondiam até dele, o que não era bom sinal.

Essas coisas ele contava à esposa apenas o que podia. Ela sabia medir as situações e era a mais calma de todas.

A neve em Khalkha cessou depois de alguns dias. Assim que o céu limpou, tornou-se de um azul profundo, semelhante a um lago cristalino; os pinheiros e ciprestes, com pingentes de gelo, imóveis sem vento, firmemente fincados à beira da estrada, transformando Khalkha em uma pintura de paisagem em nanquim.

Quando a neve derrete, o frio é ainda mais intenso. A neve fora abundante naquele ano, e o Rio Khundun estava completamente congelado. Em outros anos, por essa época, Yongchang e os outros levavam suas próprias camas de gelo para brincar sobre o rio. Em Pequim, iam ao Lago Shichahai, que também congelava e ficava espesso. Mas, por ser muito movimentado, era fácil bater e tombar o trenó. Só em Khalkha perceberam que o Rio Khundun era quatro ou cinco vezes maior que o lago de Pequim, e as camas de gelo precisavam ser quase do tamanho de carros, tornando a brincadeira mais emocionante.

Naquele momento, Yongchang patinava pelo Khundun. Ele estava sentado numa enorme cama de gelo puxada por dez cães, coberta de peles de tigre e lobo, com uma tenda e grossas cortinas. O vento do noroeste batia forte no rosto; nem mesmo o gorro de pele de raposa o protegia totalmente, deixando as bochechas vermelhas e arroxeadas.

Naquele dia, ele acompanhara a concubina de volta para casa, mas nem chegou a entrar, pois teve que sair logo em seguida para cumprir uma missão. Desta vez, a ordem viera diretamente do príncipe, que pedira segredo absoluto, até mesmo do próprio pai de Yongchang. Ele partiu à noite rumo ao norte, para Buyeo.

Dois dias depois, encontrou Eoza.

Eoza fora atingido no ombro por uma flecha envenenada. A ferida não cicatrizava, estava inchada e supurando, e ele ardia em febre, inconsciente. Fora emboscado em Buyeo do Norte. Os homens enviados pelo velho príncipe foram eficientes, protegendo Eoza até conseguirem romper o cerco e seguir para o sul.

No entanto, por falta de experiência, Eoza acabara atingido por uma flecha traiçoeira. Ainda assim, logo encontraram o príncipe. Eoza, sustentando-se como pôde, entregou a carta e o selo militar a Guanglu antes de desmaiar. Guanglu levou-o ao melhor médico local especialista em feridas, enquanto ele mesmo partiu logo para Khalkha.

O médico do exército, levado por Yongchang, cortou carne e limpou o ferimento. Aos poucos, Eoza foi melhorando e, ao recobrar a consciência por algumas horas ao dia, decidiu voltar para a residência do príncipe. Ele se inquietava com a mãe; o caso da jovem concubina sacrificada não lhe fora contado. Com a neve cobrindo tudo, a viagem era difícil. Por fim, Yongchang sugeriu que seguissem pelo leito congelado do Khundun, usando camas de gelo como trenós puxados por cães. Embora a rota fosse mais longa, era mais rápido do que limpar as estradas. Além disso, o estado de Eoza exigia tratamento urgente.

Assim, uma grande cama de gelo, seguida por pequenas, avançava pelo Rio Khundun, puxada por dezenas de cães fortes como lobos, deslizando dia e noite rumo a Khalkha.

Quando Amin e Guanglu ainda estavam em desavença, Eoza finalmente voltou.