Capítulo Quarenta e Três: Banquete Noturno no Salão da Harmonia Suprema

O Ano Novo no palácio era, sem dúvida, uma ocasião solene, mas faltava-lhe aquela atmosfera calorosa. Na manhã da véspera do Ano Novo, as consortes e concubinas idosas do Palácio Shou’an chegaram cedo ao Palácio Cining. Normalmente, a Imperatriz Viúva não gostava de agitação, e as consortes raramente vinham. Mas, nesta época do ano, todas sabiam se portar, e sem esperar serem chamadas, vieram todas, trazendo alegria.

As concubinas, lideradas pela Imperatriz, também vieram para cumprimentar a Imperatriz Viúva e as consortes idosas. Depois, sob a liderança da Imperatriz Viúva, todas aguardaram ordenadamente pelo Imperador para, juntos, prestarem homenagem aos ancestrais. Em seguida, foram ao Palácio Chonghua tomar o desjejum. Quando o Imperador terminava os afazeres externos, logo era hora do jantar de vigília.

Quando o Imperador chegou, a Imperatriz, acompanhando as consortes do harém, entretinha a Imperatriz Viúva e as consortes idosas com conversas animadas e pequenas iguarias. Ao vê-lo entrar, a Imperatriz Viúva, sorridente, disse: “O Imperador trabalhou arduamente durante todo o ano. Só hoje pode deixar de lado os assuntos de Estado para nos acompanhar num jantar de reunião.”

O Imperador raramente ia aos aposentos do harém; algumas consortes o viam de longe apenas uma ou duas vezes ao ano, sem sequer trocar palavras. Na sua presença, toda aquela animação e os sussurros à mesa diminuíram subitamente.

A Imperatriz era extremamente astuta. Manter as concubinas em harmonia era uma de suas maiores habilidades, razão pela qual sua fama como esposa virtuosa se propagara. Além disso, ela sabia bem que o Imperador tinha um temperamento frio; naquele momento, cabia a ela suavizar o ambiente.

“Ainda há pouco, a Imperatriz Viúva comentava como este ano os rios fluíram tranquilos, sem inundações, e as obras nos canais correram bem. Eu e as irmãs do harém ficamos a matutar: neste dia de Ano Novo, que tipo de recompensa o nosso senhor nos concederá?”

O Imperador manteve-se impassível, como se não percebesse o constrangimento no salão. Saudou a Imperatriz Viúva e as consortes, sentou-se, olhou ao redor e fixou o olhar na Nobre Consorte He, acenando levemente antes de provar um pouco do coalho de leite ao vapor ao seu lado. “Este ano, o clima foi favorável, as colheitas abundantes — um ano próspero. Quanto às obras nos rios, o irmão da Nobre Consorte teve grande mérito, executando com excelência. Espero que a corte e o harém trabalhem juntos com afinco e harmonia; assim, a nossa Grande Xia terá verdadeira fortuna.”

A Imperatriz mordeu os lábios, constrangida, e levantou-se para responder: “Sim.” Não esperava que, por um comentário de cortesia, acabasse destacando os méritos do irmão da Nobre Consorte. O Imperador, atualmente, só tinha olhos e palavras para a Nobre Consorte. Harmonia e paz? Agora, a única que via com frequência era a Nobre Consorte; ela mesma só o via duas vezes por mês, em datas fixas. O harém já estava tomado por lamentos — como poderia ela apaziguar tal situação?

A Imperatriz Viúva, hábil em contornar situações, interveio: “O ano foi cheio de responsabilidades, e a Imperatriz administrou os assuntos do harém com muita competência. Se no próximo ano vier mais um herdeiro, melhor ainda.” E, voltando-se para as concubinas, acrescentou: “É também dever de vocês se dedicarem ao Imperador. O mais importante para a família imperial é garantir descendência.”

A Imperatriz, cordial, tomou a mão da Nobre Consorte e, junto às demais concubinas, levantou-se em sinal de respeito.

A Consorte Viúva Gongshun sorriu: “Passei anos em retiro, meditando e praticando o budismo, raramente vejo alguém. Hoje, ao ver este grupo de jovens tão completos, venha cá,” disse apontando para a Nobre Consorte, “deixe-me olhar bem para você, que pele tão viçosa!”

A Imperatriz, apressada, trouxe a Nobre Consorte até a frente da Consorte Viúva Gongshun. “A senhora tem razão, irmã Caiping é adorável. Entrou no palácio há apenas três meses, não é de estranhar que a senhora ainda não a conheça. No próximo ano, a missão de dar continuidade à linhagem está a cargo de minha irmã.”

A Nobre Consorte, corada, lançou um olhar furtivo ao Imperador e, ao receber dele um sorriso discreto, corou ainda mais.

Logo depois, o banquete estava pronto, e todos seguiram para o Salão da Harmonia Preservada.

A Consorte Viúva Gongshun, sorridente, amparou a Imperatriz Viúva e, com certo pesar, comentou: “Num piscar de olhos, já se passaram mais de vinte anos desde que entramos no palácio. Ver esses jovens hoje me faz lembrar do tempo em que eu mesma era uma recém-chegada, sem entender nada.”

A Imperatriz Viúva também suspirou: “É verdade, já são vinte anos neste profundo palácio... Todos os anos o jantar do Ano Novo era servido no Palácio Qianqing, mas este ano o Imperador decidiu mudar o local, e eu relutei um pouco. Talvez seja a idade, ou apego ao passado... Ainda me lembro de quando você chegou ao palácio, tão graciosa quanto uma flor de lótus.”

Cada uma afagava suas próprias recordações.

A Imperatriz Viúva também fora assim, acolhida como favorita. O antigo Imperador conhecera a Consorte Viúva quando ainda era príncipe. Quase prometeram-se em segredo, mas a então Grande Imperatriz Viúva decidiu que a atual Imperatriz Viúva era mais digna do título principal. Por isso, forçou a outra a casar-se com outro homem.

O sentimento da juventude é como vinho: no início, é verde, mas o tempo o torna mais aromático. Se a Grande Imperatriz Viúva não tivesse interferido, talvez o destino tivesse sido outro. Contudo, o que não se pode ter, acaba marcado para sempre. O marido da consorte morreu cedo, e o Imperador, sem se saber como, trouxe-a para o palácio.

Felizmente, a Imperatriz Viúva já tinha um filho; por isso, embora a consorte tenha recebido muitos favores e dado à luz o segundo príncipe Guanglu, nunca conseguiu abalar o status da Imperatriz Viúva.

Ao ouvir a referência à flor de lótus, a Consorte Viúva Gongshun comentou, constrangida: “Não faça pouco de mim, Imperatriz Viúva. Estas jovens, sim, são verdadeiras peônias e lótus.”

No fim, a peônia sempre será a mais esplêndida, enquanto a lótus acaba caindo nas águas do canal.

A Imperatriz Viúva venceu, mas com certa mágoa. Na juventude, sentira rancor da consorte, mas, ao assumir o posto de Imperatriz, compreendeu que não havia alternativa; se não fosse uma lótus, haveria uma magnólia, um lírio, um daphne. Já que a consorte aceitou sua condição, não valia a pena guardar ressentimento. O vencedor comporta-se como tal, sem falar que não podia ir contra a Grande Imperatriz Viúva.

Desde a morte do antigo Imperador, a Grande Imperatriz Viúva, de saúde frágil, passou a residir no Jardim da Harmonia Perene, afastando-se de todos os assuntos, até mesmo nas festas de Ano Novo. Autodenominou-se "Ermita das Nuvens Azuis", dedicando-se diariamente à oração e ao budismo.

Neste ano, o grande banquete foi no Salão da Harmonia Preservada, maior que os anteriores, com seis mesas para convidados. Todos os príncipes e nobres que estavam na capital foram chamados, pois o Imperador queria mostrar a união da família imperial.

O primeiro prato do banquete era a sopa, servida em pares de caixas laqueadas, simbolizando “felicidade em dobro”. Numa das caixas, havia sopa de ninho de andorinha com rins de pato e mingau de arroz; na outra, sopa de ninho de andorinha com rins de pato e sopa de pato com tofu. A Imperatriz Viúva, a Imperatriz e o Imperador recebiam porção igual; as concubinas, apenas mingau e sopa de cordeiro com ovos.

A Consorte Viúva Gongshun, como as outras concubinas, tinha apenas uma porção — assim mandava a etiqueta. Não se importava; provou o mingau de arroz, mas, temendo não digerir, só tomou um pouco. Afinal, o banquete era mera formalidade e não saciava ninguém.

A Nobre Consorte, colocada pela própria Imperatriz ao lado do Imperador, não gostava de cordeiro e também só tomou um pouco do mingau. Pouco depois, um eunuco trouxe-lhe, discretamente, uma tigela de ninho de andorinha — presente do Imperador, que, sabendo de suas preferências, mandou prepará-lo especialmente. A Nobre Consorte ruborizou-se, mas sentiu-se tão feliz quanto se tivesse tomado mel.

Desde a ascensão do Imperador, ninguém gozara de tanto favor quanto ela.

A Consorte Viúva Gongshun, sentada próxima, percebeu a cena. Anos atrás, sua própria mesa também recebia uma tigela extra, especialidade do falecido Imperador, que lhe enviava pessoalmente uma sopa; naquela época, ela era seu único interesse. Mas a roda do destino gira, e agora os protagonistas eram outros.

Depois do banquete, o Imperador tomou a primeira taça, todos brindaram, trocaram votos auspiciosos e o jantar chegou ao fim.

O jantar terminou ainda com luz do dia. Como na chegada, sem liteira, a Consorte Viúva Gongshun, apoiada na mão de Mamãe Lanxi, caminhou devagar de volta ao Palácio Shou’an.

“Você não acha que a Consorte He lembra muito alguém?”, perguntou de repente Mamãe Lanxi.