Houkum

O vento frio começou a soprar ao cair da noite, uivando sem cessar. Soprou até que o céu se tornou sombrio e as nuvens, frias e tênues.

A primeira neve deste ano, ansiosa, chegou ao anoitecer. Os grãos de neve caíam com um ruído suave, atingindo rostos e bocas, tão densos que era impossível abrir os olhos; a Cidade Proibida transformou-se de imediato em uma sombra cinzenta de cão, encolhida no ninho do vento, imóvel.

Os servos do palácio que caminhavam pelos corredores entre os muros esfregavam as mãos e encolhiam os ombros, apressando-se de volta aos aposentos que serviam. Enquanto caminhavam, semicerravam os olhos e olhavam para as nuvens escuras que desciam e para o crepúsculo pesado no horizonte, lamentando que o frio tivesse chegado tão cedo, mal passado outubro. Prevê-se um inverno difícil.

Logo, os caminhos do palácio ficaram desolados, sem ninguém à vista, a superfície da estrada acumulando uma fina camada de neve. O vento empurrava a neve, formando redemoinhos que corriam alegres para longe.

Palácio da Longevidade Pacífica.

As lanternas sobre o portão do palácio balançavam sob o vento e a neve impiedosos, projetando uma luz amarela e desbotada através do papel de couro, iluminando levemente os porteiros, que lançavam duas sombras indistintas.

Do interior do portão, dois vultos surgiram na penumbra; o porteiro imediatamente se curvou.

O chão de tijolos azuis começava a congelar, e o fundo dos vasos escorregava ao pisar, deslizando à frente. A matrona Lanxi segurava com uma mão um guarda-chuva de papel-óleo, enquanto aper