Capítulo Dezesseis: Pisando na Neve

Eiko assentiu com a cabeça, e as lágrimas quase caíram. A jovem princesa preferia morrer a concordar com o príncipe, não por qualquer outro motivo, mas inteiramente por temer que Otcha não suportasse. Não que Otcha não aguentasse vê-la casar-se de novo, mas não suportaria vê-la sacrificar-se por ele.

Mas quem consegue distinguir entre resignação e desejo? Especialmente em momentos assim, tudo fica ainda mais confuso, e, com a questão de Soge no meio, a jovem princesa tinha ainda menos argumento para se defender.

Eiko sabia que a princesa não era uma dessas pessoas de falsa moral. Ela via o mundo com clareza e costumava dizer que a maioria só se resignava para sobreviver. E se era para viver melhor, isso ainda podia ser chamado de resignação? Aceitar os benefícios e ainda querer preservar uma pontinha da própria reputação, isso sim era hipocrisia. Desta vez, ela não estava tentando se fazer de mártir; era apenas por Otcha.

Com lágrimas nos olhos, disse: "Princesa, não se preocupe. Não se chegará a esse ponto. Antes que tudo se resolva, não deixarei que o jovem príncipe saiba de nada."

A princesa largou as mãos, esboçou um sorriso de alívio e deixou que Eiko tomasse as providências.

Na manhã seguinte, Soge preparou-se como de costume para ir até os aposentos da princesa e cumprimentá-la. Ajudar a princesa na sua higiene era sua tarefa diária. Embora as criadas fizessem o trabalho, ela sempre dava uma mão, entregando o pente, a toalha e, às vezes, ela mesma penteava os cabelos da princesa. A disciplina nos aposentos era rigorosa; até Fuhui, antes de se casar, servia todos os dias, para que, ao entrar para a família do marido, não fosse considerada inútil pela sogra.

Estava prestes a sair quando Yongchang entrou correndo, com o rosto todo enlameado.

"Amin agiu?" A notícia trazida por Yongchang fez o coração de Soge perder uma batida. Na noite anterior, ela ainda tinha visto a princesa, que, segurando sua mão, falava de Otcha e amaldiçoava Amin. Agora, de repente, ela tinha partido?

"Sim, dizem que foi a princesa junto das demais moças; dezenas de vidas tiradas de uma vez. Agora entendo: o mais assustador não é o choro no meio da noite, mas quando, de repente, todos os gritos se calam..."

Na noite anterior, Yongchang correu pela mansão atrás de notícias de Otcha, até ficar exausto e ir cochilar num dos pavilhões laterais. Mas foi descoberto por Yabu, e, ao ouvir o grito dele, saiu correndo o mais rápido que pôde.

Pai e filho não se davam. Sempre que Yongchang ouvia a voz do pai, fugia antes de qualquer coisa.

"Mas como saiu da mansão?" Soge perguntou, entregando-lhe uma toalha para limpar o rosto. "Antes de agir, Amin não mandou fechar os portões para evitar que a notícia vazasse?"

Yongchang coçou a cabeça: "Saí fugido do meu pai e fui tentar me misturar com os criados para passar a noite, mas acabei acordando com o choro. Depois, ouvi a confusão na mansão, não sabia quem estava com quem, fiquei com medo e saí por um dos becos. Lá fora, ouvi dizer que soldados haviam cercado a mansão."

Yongchang costumava brincar na mansão, conhecia bem o caminho. Os becos laterais eram usados pelos criados, e ele sabia que não haveria soldados lá. Ao ouvir isso, Soge pediu que Yimo fosse procurar a concubina, mas Yimo voltou dizendo que ela entrara na mansão na noite anterior e não tinha regressado.

Soge ficou aflita. Agarrou Yongchang, chamou uma carruagem e, antes de sair, pediu a uma criada que avisasse a princesa que iria com Yimo e Yongchang até a mansão. Ainda não amanhecera por completo. Uma nevasca silenciosa caíra durante a noite, e a neve do dia anterior acumulava-se alta à beira da estrada. Felizmente, já havia rastros de carroça no caminho, deixados provavelmente pelos que levavam água ou recolhiam dejetos pela manhã. Mesmo assim, a neve rapidamente cobria os rastros, e a carruagem avançava com dificuldade, rangendo devagar.

"A vovó foi levar uma esteira de pele de lobo para o pai ontem à noite e nenhum dos dois voltou. Será que Amin os prendeu?" No interior da carruagem, Soge contou a Yongchang sobre a visita da princesa durante a noite. O coração dela batia descompassado de medo. Tinha a nítida sensação de que algo terrível estava para acontecer. Certamente Amin descobrira o paradeiro da princesa e agira durante a noite. Será que seu pai e sua avó seriam implicados por causa disso?

Ela e Yongchang eram filhos da concubina. Embora a concubina fosse meio desleixada, o carinho que tinha por eles era genuíno. Mas era medrosa, e Soge pensou que, caso encontrassem soldados, a avó poderia morrer de susto.

"Maninha, não sabemos como está a situação dentro da mansão. Melhor você não entrar. Deixe-me ir primeiro perguntar." Faltando ainda um trecho até a entrada, ao avistarem o portão, Yongchang desceu da carruagem, insistindo que ela esperasse.

Vendo Yongchang se esgueirando pela porta lateral, Yimo tentou tranquilizá-la: "Nossa avó está com o pai, ele a protegerá. Não vai acontecer nada. Ele não é homem de perder o respeito! Agora, com tudo em alvoroço, são os homens que devem buscar notícias. Além disso, nosso terceiro irmão é esperto, sempre foi destemido desde pequeno e nunca levou a pior em nenhuma situação." Soge sabia que Yongchang era astuto, falava com tal desenvoltura que tornava mentira em verdade. Mas ainda assim, não conseguia sossegar pensando na avó, que, com aquele gênio, poderia se meter em confusão no meio do tumulto.

Na carruagem, a impaciência crescia. Quanto mais esperavam, mais sentiam frio nos pés. Saíram às pressas, sem levar aquecedores de mão ou bolsa de água quente. Decidiu então saltar da carruagem, batendo os pés para se aquecer, e viu o "nevoeiro" do próprio hálito diante dos olhos dela e de Yimo. Ao longe, avistou soldados guardando o portão da mansão, o que aumentou ainda mais sua apreensão.

A arte da guerra é cheia de riscos, e as armas não escolhem a quem ferir.

O dia clareava lentamente. A neve de Karaká sempre caía forte à noite, mas, durante o dia, descia flutuando, preguiçosa, quase indiferente. Naquele momento, os flocos eram grandes e grossos, cada um com seis pétalas bem distintas. Nenhuma igual à outra: algumas firmes, outras delicadas, cada pétala descia à terra de modo inesperado, todas de uma beleza extraordinária.

Soge deixou-se distrair pelas flores de neve, olhando para cima, absorta. Na capital, adorava recolher flocos e contar suas formas, até tentou desenhá-los para bordar nos sapatos. Mas a neve de lá nunca era tão bela quanto a de Karaká, os flocos não eram tão regulares, muitos caíam quebrados. Só em Karaká havia tanta variedade.

Ouviu Yimo gritar ao lado: "Príncipe, príncipe... estamos aqui!"

Uma comitiva cavalgava ao longe, e o portão da mansão estava escancarado. Cavaleiros entravam aos brados, e a voz de Yimo logo foi abafada pelo tropel dos cavalos.

Soge ficou na ponta dos pés, tentando enxergar. De longe, só via os cavalos levantando uma névoa de neve, todos encobertos pela bruma, impossível distinguir quem era quem. Baixou-se, desanimada: "Não dá pra ver nada direito. Você tem certeza que era o príncipe?"

Por influência da concubina, Yimo já chamava Otcha de príncipe em segredo, e Soge tentara proibir mas, vencida, acabou cedendo.

Os olhos de Yimo brilhavam. "Ali! Ali! É o caminho imperial, não é? Nessa hora, vindo por ali, só pode ser o príncipe. Acabei de ver o cavalo vermelho dele! Tão bonito, impossível não reconhecer!"

O cavalo favorito de Otcha era de um vermelho intenso, com crina da cor do fogo; em toda a estepe, só havia aquele exemplar. Não havia dúvida de quem era.