Capítulo Vinte e Três: Perigo Mortal no Palácio do Néctar Doce!

— O Palácio Ambrósio é o local onde a Imperatriz Viúva Ye reside sozinha, por isso os salões laterais estão fechados há muitos anos —, explicou Nijin, enquanto observava as jovens criadas limpando um aposento luxuoso coberto apenas por uma fina camada de pó. — Somente este Pavilhão de Visão das Ameixeiras recebe hóspedes, pois a Princesa Duquesa Danrou costuma vir passar uns dias aqui. Peço à alteza que se acomode por esta noite.

— Não devemos ir saudar a Imperatriz Viúva Ye? — perguntou Qiuyelan, intrigada. — Não era para ela decidir meu destino?

— Exceto pela Imperatriz e pela Princesa Duquesa Danrou, a Imperatriz Viúva Ye raramente recebe visitas de fora — Nijin sorriu com lábios cerrados, num tom carregado de significado. — Sua Alteza apenas sugeriu… Deixe-me buscar um traje para a duquesa. Passe a noite aqui, amanhã enviaremos alguém para levá-la de volta. Esta visita ao palácio, por ora, será só isso.

Só isso?! Com Gu Yan espancado daquela forma, mesmo que eu deixe o palácio, ele vai me poupar?

Não, na verdade, ao sair do palácio, não seria ainda mais fácil para ele se vingar de mim?

Qiuyelan mordeu o lábio. — Irmã…

— Já terminamos a limpeza — Nijin a interrompeu repentinamente, lançando um olhar ao redor do aposento. — Alteza, venha ver se há algo de que precise. Caso não haja… — demonstrou um leve constrangimento —, devo retornar para servir Sua Alteza.

— Pode ir, obrigada pelo trabalho de hoje — Qiuyelan lhe entregou uma pequena bolsa de dinheiro. Nijin aceitou de bom grado e, sorrindo, disse: — Alteza, descanse cedo. Amanhã, provavelmente, Sua Alteza encontrará tempo para recebê-la.

Se puder ver a imperatriz novamente, há uma chance.

Qiuyelan respirou aliviada, acompanhou Nijin por alguns passos e começou a planejar como agarrar aquela proteção quando visse a imperatriz no dia seguinte.

De repente, percebeu Suhe olhando para ela, atônita.

— Ficou apavorada? Está bem? — Qiuyelan rapidamente afastou as preocupações e acariciou a cabeça da criada, preocupada.

Mas Suhe respondeu: — Alteza, não está com fome?

— Com fome? — Qiuyelan hesitou, sentindo imediatamente um vazio no estômago. Para entrar no palácio, ela e Suhe jejuaram desde o amanhecer. Se Suhe não mencionasse, talvez nem notasse, mas ao ouvir, sentiu-se completamente desfalecida.

— Então, quando Nijin perguntou se precisava de algo, por que não pediu comida? — Suhe lançou-lhe um olhar de resignação e tristeza.

Qiuyelan olhou ao redor do aposento ricamente decorado, mas sem nada comestível além do chá sobre a mesa, e forçou um sorriso. — Eu… esqueci!

As duas ficaram em silêncio por um instante. Suhe suspirou: — Vou procurar as criadas que estavam limpando para ver se consigo algo na cozinha da Imperatriz Viúva Ye.

— Certo — Qiuyelan sentiu vontade de bater com a cabeça na parede. Tantos dias sendo servida, já se acostumara a não se preocupar com as próprias necessidades, e agora esquecia até de pedir comida!

Depois de um tempo, Suhe voltou correndo, o rosto ainda mais pálido, dizendo que não vira ninguém nas redondezas. Qiuyelan lembrou-se de algo e se levantou: — Esqueci que você tem medo do escuro. Talvez as criadas tenham ido mais longe. Deixe que eu procuro.

Era a noite da véspera de Ano Novo; não era de estranhar que os criados estivessem desatentos.

Além disso, Qiuyelan não tinha o direito de exigir que os criados do palácio da Imperatriz Viúva lhe dedicassem toda a atenção — especialmente porque, mesmo sendo mãe legítima do imperador, a Imperatriz Viúva Ye era quase desconhecida fora do palácio…

Mas nem bem deu dois passos, Suhe, que tomava chá quente para se acalmar, segurou-a com firmeza e disse, séria: — Não há ninguém!

Aquela pequena criada já havia tomado quase todo o chá, mas continuava lívida de susto. — Com medo que a duquesa passasse fome, criei coragem e fui até três pátios, e não vi viva alma! Como pode o palácio da Imperatriz Viúva estar assim? Por maior que seja a véspera de Ano Novo, um lugar tão grande não pode ficar vazio! Foi mesmo a Imperatriz que nos acomodou aqui?

Qiuyelan sentiu o coração apertar ao recordar a inquietação ao deixar o Palácio de Água Pura. Agarrou a mão de Suhe e puxou-a para fora: — Rápido, vamos! Acho que caímos…

As palavras "em uma armadilha" mal saíram de seus lábios quando uma voz fria soou do lado de fora: — Quer fugir? Só se for rumo ao submundo!

Aquele tom arrogante só podia ser Deng Yi.

Deng Yi entrou, já recomposto e limpo. A túnica vermelha manchada de lama e neve fora trocada por um robe dourado. Embora amarelo não fosse tão vistoso quanto o escarlate, em alguém com sua beleza, qualquer cor era encantadora. Nem mesmo os hematomas ainda visíveis no rosto conseguiam ofuscar seu magnetismo.

No entanto, seu semblante permanecia gélido: — Por atos tão insensatos, chegaste a este ponto por culpa própria. No caminho para o submundo, reflita e seja mais esperta na próxima vida!

— Você? — Qiuyelan respirou fundo. — Ousa atentar contra a vida de uma duquesa dentro do palácio real?! — Sabia que ele agia sob ordens da Imperatriz Viúva e não temia seu título, por isso continuou: — Não teme que a imperatriz investigue até o fim?!

— A imperatriz arranjou para que ficasse neste palácio, sem ninguém para acompanhá-la, e não percebeu o que isso significa? — respondeu Deng Yi, com descaso. O coração de Qiuyelan afundou.

A imperatriz pretendia usá-la como isca? Se fosse apenas isso, seria até bom! Mas talvez a imperatriz quisesse usá-la como peão descartável, trocando sua queda por uma prova contra a Imperatriz Viúva Gu, acusando-a de instigar o sobrinho a atentar contra uma duquesa de linhagem imperial!

Aquela imperatriz, de presença imponente e temperamento audaz, que parecia protegê-la no trono de Taisi, que sugerira levá-la ao Palácio Ambrósio e cuja criada aceitou seu presente dizendo que a convocaria no dia seguinte… Tudo não passava de manipulação?

Uma onda de pavor assolou o coração de Qiuyelan.

Deng Yi observou suas reações, a voz carregada de sarcasmo: — Se tivesse suportado um pouco em frente ao Pavilhão da Primavera Eterna, nada disso teria acontecido.

Por algum motivo, sua voz soou estranha, o olhar complexo e insondável.

— Suportar? De que forma? — Qiuyelan lutou para controlar o turbilhão interno, ergueu o rosto e sorriu docemente, com inocência. — Aceitar que Gu Yan me desonrasse, resignar-me a ser sua esposa em nome, mas de fato seu brinquedo? Viver assim, sem dignidade?!

Seu semblante endureceu, o sorriso se transformou em escárnio. — O jovem general Jiang estava certo: você não é homem nenhum! Por mais que me deteste, sou sua noiva. Assistiu seu primo me violentar, humilhar-me, e não só não fez nada, como ainda o ajudou… Tem certeza de que ainda é humano? Ou talvez, para Gu Yan, nem isso você seja!

— Cale a boca! — O rosto de Deng Yi ficou lívido de raiva. — Pensei em deixá-la viver mais um pouco, mas já que tem tanta pressa, vou atender seu desejo!

Antes que concluísse, dois robustos guardas reais surgiram da escuridão atrás dele, brandindo longas faixas de seda branca e avançando sobre Qiuyelan e Suhe!

Suhe, em choque, só então recobrou os sentidos e gritou: — Socorro!

Mas, se Deng Yi sabia que o Palácio Ambrósio poderia ser uma armadilha da imperatriz e ainda assim ousava atacar, não se importava nem um pouco com os gritos de Suhe.

Do lado de fora, ele observava indiferente, os braços cruzados nas costas, como se não ouvisse os apelos desesperados da criada.

Para surpresa dele, contudo, Qiuyelan, ao contrário de Suhe, manteve a calma.

— Tanta compostura? Está prestes a morrer e ainda assim mantém os modos —, pensou Deng Yi, entre sarcasmo e ironia. Preparava-se para virar de costas, não por compaixão, mas porque sabia que, por mais bela que fosse em vida, alguém estrangulado morria de forma horrenda.

Porém, no instante em que virou, ouviu um grunhido abafado dos guardas — virou-se estarrecido, as pupilas subitamente estreitas!

A duquesa, que parecia resignada poucos segundos antes, moveu-se com agilidade felina! Primeiro, como fizera com Gu Yan, desferiu um chute violento na virilha de um dos guardas, que caiu ao chão retorcendo-se como um camarão cozido!

Em seguida, numa rapidez assombrosa, lançou-se sobre Suhe, arremessando ao ar um pó rosado de aroma adocicado, obrigando tanto a criada quanto o outro guarda a fecharem os olhos por reflexo!

No mesmo instante, uma afiada presilha de prata atravessou sem hesitar o globo ocular do guarda, perfurando-lhe o crânio. Logo depois, Qiuyelan agarrou um castiçal à mão, ainda com vela acesa, e golpeou com força o peito do outro guarda, que ainda gritava de dor no chão!

Tudo isso se passou em menos de dez segundos.

No limiar da porta, Deng Yi estava paralisado, mãos e pés gelados.

Qiuyelan, serena, observou o guarda agonizante até que o último som se calasse. Só então largou o castiçal, olhou com desdém para o sangue em suas vestes e foi amparar Suhe:

— Deite-se na cama.

A criada, por pouco não estrangulada, ainda arfava em busca de ar. Qiuyelan desatou-lhe a faixa do pescoço e viu, horrorizada, uma marca roxa quase negra.

— Fique deitada, não se preocupe — murmurou, tocando de leve a marca. Diante do sobressalto de Suhe, recolheu a mão e falou suavemente.

Depois, virou-se e, com um giro de pulso, outra presilha de prata reluziu entre seus dedos, a ponta brilhando à luz da vela.

— Não posso romper o noivado, mas posso arranjar outro casamento, assim você se livraria —, disse Deng Yi, encarando-a, a pele lívida, mas o olhar surpreendentemente ardente. — Posso ajudar a encobrir a morte desses dois, mas tenho uma condição.

Qiuyelan olhou para a presilha em sua mão e sorriu: — Tem mesmo direito de impor condições?

— Tenho! — Deng Yi fixou o olhar no adereço de prata. — O que disse sobre a imperatriz saber dos planos desta noite foi só para te alertar, mas nem eu nem a imperatriz sabíamos. O incidente diante do Pavilhão da Primavera Eterna foi imprevisto. Até para a Imperatriz Viúva tudo foi decidido de última hora. Como a imperatriz saberia?

Vendo que Qiuyelan o fitava, o brilho frio da presilha nos dedos, Deng Yi acelerou o tom:

— A Imperatriz Viúva não gosta de Ye, mas a imperatriz deve favores a Ye e sempre a protegeu. Desta vez, a Imperatriz Viúva insinuou que investigaria a Princesa Duquesa Yongfu e concordou em enviar você para cá, tudo para desviar a atenção da imperatriz. Aqui, pretendiam matá-la, acusando Ye de adultério e de que você foi morta por descobrir o segredo! Esses dois guardas eram homens de confiança da Imperatriz Viúva, preparados para se suicidar após o crime. Se eu não ajudar a encobrir, se não eliminar discretamente o suposto amante… não só você, mas Ye e até a imperatriz estarão em apuros!

Ele a encarou profundamente:

— Assim, como pretende se apoiar na imperatriz? Sem a proteção dela, não sobreviverá até o casamento!

Qiuyelan silenciou por um momento.

— Qual é a sua condição?