Capítulo Vinte e Dois: A Guerra entre Sogra e Nora

"O que está acontecendo aqui?!" Com um grito furioso, um conjunto inteiro de tigelas de porcelana azul e branca decoradas com ramos de uvas foi arremessado desde o terraço de jade, as tampas das tigelas roçando os cabelos de Qiuyelan antes de se espatifarem em cacos por todo o chão atrás dela.

Sobre o terraço, a Imperatriz Viúva Gu fitava com olhos penetrantes, o rosto tomado pela ira e, por trás dela, um indício sutil de intenção assassina.

À esquerda da Imperatriz Viúva, o Imperador e a Imperatriz observavam a explosão de ânimo com uma tranquilidade impassível — enquanto, ajoelhados ao pé do terraço, os quatro protagonistas apresentavam reações distintas: Qiuyelan, sem qualquer proteção ou respaldo, baixava a cabeça timidamente; Gu Yan e Deng Yi competiam para se queixar de suas injustiças; já Jiang Yaoshuang, com expressão serena, ao perceber o olhar furtivo de Qiuyelan, ainda lhe dirigiu um sorriso leve, mostrando notável confiança na própria tia, a Imperatriz.

Afinal, ele era sobrinho direto da Imperatriz e neto de um avô famoso por ser o baluarte do império.

Ansiosa, Qiuyelan mordeu o lábio: "O que devo fazer agora?"

Arriscou um olhar para cima — a Imperatriz Viúva, pelo cálculo da idade, deveria ter mais de cinquenta anos, mas parecia ter pouco mais de trinta.

O filho biológico da Imperatriz Viúva, o atual monarca, era o caçula do Imperador anterior; ao nascer, seus meio-irmãos já ocupavam o posto de Príncipe Herdeiro havia mais de uma década, plenamente estabelecidos. No entanto, esse Príncipe Herdeiro foi acusado de regicídio antes que o irmão mais novo completasse três anos e toda a sua família foi condenada à morte — exceto por um neto incapacitado, poupado para demonstrar a clemência imperial.

Pode-se imaginar a astúcia e beleza da Imperatriz Viúva Gu.

No momento, sentada altiva no trono de fênix, ela já vestira o traje escarlate cerimonial reservado ao banquete noturno, com doze presilhas de flores na cabeça, e seus olhos amendoados irradiavam uma majestade inata, digna da Regente do Império.

Por outro lado, a Imperatriz, sentada abaixo, surpreendia Qiuyelan: era de estatura delicada, rosto levemente cheio em formato de ovo, sobrancelhas finas, olhos grandes e lábios sempre com um sorriso. Apesar da veste imperial e da coroa de fênix, sua aparência transmitia uma doçura quase infantil.

Todavia, a aura cortante que emanava da não tão alta Imperatriz fez Qiuyelan lembrar-se de uma frase de sua vida anterior: aparência de menina, presença de rainha!

Entre as duas, sentado com as vestes imperiais e a coroa de doze franjas de jade branco, o Imperador era alto e de feições gentis — mas com o olhar baixo e expressão melancólica, parecia mais um concubino oprimido no harém do que um imperador.

"Vocês dois são mesmo inúteis." Após ouvir as lamúrias de Gu Yan e Deng Yi, a Imperatriz Jiang, até então calma, mostrou-se impaciente: "Dois para enfrentar Yaoshuang e ainda saem assim? Que vergonha!"

A Imperatriz Viúva Gu exclamou furiosa: "Como se atreve a justificar que seu sobrinho bateu nos outros?!"

"Foi Yaoshuang quem não suportou ver os dois maltratando a Princesa Ningyi!" replicou a Imperatriz Jiang com desdém. "Que valentia! A Princesa Ningyi tem doze anos, não passa de uma menina! Mãe, diga, o que há de errado em Yaoshuang defender a justiça? Parece que o Príncipe de Guangyang está mesmo senil! Que educação deu ao filho e ao sobrinho?! Se nem dentro do palácio sabem se portar, imagine fora! Acham que o império é propriedade deles?!"

O discurso da Imperatriz foi rápido, direto e incisivo; Qiuyelan, ajoelhada, quase quis levantar-se e aplaudir!

Porém, para a Imperatriz Viúva, cada palavra era uma punhalada. "Eu te perguntei alguma coisa? Cale-se!", rosnou ela, cheia de ódio.

A Imperatriz Jiang, contudo, insistiu: "Mãe, como pode, sendo Imperatriz Viúva, tomar partido abertamente?!"

"Filho?!" A Imperatriz Viúva inspirou fundo e olhou para o Imperador.

Este, segurando uma tigela de chá, levantou os olhos resignado, mas sob o olhar severo da mãe, mostrou-se submisso e murmurou: "Mãe, a senhora tem razão..." Nem terminara a frase e Qiuyelan percebeu a Imperatriz Jiang, fora do alcance do olhar da sogra, beliscar o Imperador com força!

O rosto do Imperador contorceu-se de dor, quase derrubando o chá, mas, resistindo, declarou: "Mãe! Não me sinto bem, peço licença para me retirar — deixo este assunto ao seu e ao critério da Imperatriz!" E sem esperar resposta, levantou-se, esqueceu-se até de devolver a tigela, fez uma breve reverência e saiu depressa!

"Você..." A Imperatriz Viúva ficou boquiaberta, lançando à Imperatriz Jiang um olhar raivoso. "Veja o que fez!" Embora não tivesse visto o gesto, conhecia bem o histórico de rivalidade entre sogra e nora.

A Imperatriz Jiang fingiu inocência: "O que, mãe? Não entendi!"

Qiuyelan mordeu os lábios para conter o riso: a Imperatriz Viúva, regente há trinta anos, era realmente formidável, mas que sina a dela, ter encontrado uma nora como a Imperatriz Jiang — ainda estar no poder sem morrer de raiva era um verdadeiro feito!

A Imperatriz Viúva rangeu os dentes, bateu com força na mesa e apontou para Qiuyelan, gritando: "Você, diga! Yan e Yi, eles já te intimidaram antes?!"

"Respondendo à Vossa Majestade, foi o jovem mestre Gu quem me assediou primeiro..." Embora antes de entrar no palácio Qiuyelan tivesse decidido se afastar da família Jiang e apoiar a Imperatriz Viúva, agora, tomar o lado dela seria suicídio; era melhor manter boas relações com os Jiang.

Assim, sem hesitação, ela ia contar a verdade.

"Espere!" Antes que terminasse, a Imperatriz Viúva semicerrando os olhos, examinou suas roupas gastas. "Como uma Princesa pode apresentar-se assim no palácio?! Acaso a Princesa Consorte de Xihe cuida assim da sobrinha? E ainda é uma princesa oficialmente titulada?!"

Qiuyelan estremeceu por dentro, e o rosto da Imperatriz Jiang também endureceu — até que uma dama idosa atrás da Imperatriz Viúva curvou-se e explicou: "Vossa Majestade, há rumores de que, atualmente, quem administra os assuntos internos da Mansão Xihe não é a Princesa Consorte, mas sim a irmã do Príncipe, Qiuyuqing, e sua filha Kang Lizhang!"

"Kang Lizhang?" A Imperatriz Viúva riu friamente e olhou para a Imperatriz: "Parece que a plebeia convidada por Yongfu para o banquete de hoje tem esse nome, não é?"

A Imperatriz Jiang apertou os lábios: "Yongfu? Ela é só uma criança, não tem autoridade para isso. Fui eu quem pediu que convidasse."

"Absurdo! O banquete de Ano Novo é para recompensar os ministros e só os funcionários de quinta patente ou superior podem levar familiares; abaixo disso, só com permissão especial! Por uma questão menor, você já quebrou o protocolo ao permitir uma plebeia no banquete — se ao menos fosse alguém decente! Mas traz logo alguém que disputa o poder com a tia e maltrata a prima?!" A Imperatriz Viúva, irada, bateu na mesa. "Como pode convidar esse tipo de gente?!"

A Imperatriz Jiang respondeu friamente: "A própria Dama Lu disse que não é a Princesa Consorte quem administra a mansão, mas Qiuyuqing e sua filha, e isso é só boato — vamos mesmo acreditar em rumores populares? Se a senhora, com o seu posto, dá crédito a fofocas de rua, vira motivo de chacota!"

"Explique por que veio ao palácio com essas roupas!", a Imperatriz Viúva não quis perder tempo discutindo e voltou-se para Qiuyelan. "Está desrespeitando a casa imperial ou foi maltratada? Não tema o que ocorreu antes, eu te protejo!"

Ignorando a ameaça velada de "desrespeitar a casa imperial", Qiuyelan respondeu sem hesitar: "Como minha mãe faleceu recentemente, estou de luto e não fiz roupas novas..."

"Nessa idade, é natural crescer rápido." A Imperatriz Jiang emendou, "Mas a Princesa Consorte de Xihe falhou, mesmo de luto, deveria ter preparado algumas roupas sóbrias para a sobrinha sair de casa — aliás, mãe, já que a Princesa Ningyi está de luto e hoje é véspera de ano novo, por que a senhora a convocou ao palácio?"

Após duas rodadas de perguntas, a Imperatriz Viúva percebeu que Qiuyelan estava decidida a apoiar os Jiang, e fechou a expressão: "A família imperial é protegida pelo céu, não há o que temer! Você, de família de generais, não pode ser tão covarde assim!"

A Imperatriz Jiang, com calma, retrucou: "Claro que não, só pensei que, como Vossa Majestade não gosta da Princesa Ningyi, até no Ano Novo, com ela de luto servindo o avô, quis trazê-la ao palácio para repreendê-la!" Voltando ao conflito diante do Pavilhão da Primavera, a Imperatriz lançou um olhar a Gu Yan. "E para disciplinar a princesa, há damas de companhia no palácio, por que envolver o jovem mestre Gu?"

A Imperatriz Viúva zombou: "E se ela diz que Yan a intimidou, isso é verdade? Chamaram as damas do Pavilhão da Primavera para depor?!"

Gu Yan, percebendo o apoio da Imperatriz Viúva, exclamou: "A Princesa Ningyi, embora jovem, é extremamente ardilosa! Suplico a Vossa Majestade que use a tortura para arrancar a verdade!"

"Cale-se!" Antes que terminasse, a Imperatriz Jiang ordenou com severidade: "A princesa é uma dama, até Sua Majestade evitou julgá-la diretamente, e cabe a você, um simples jovem mestre, castigar a mim e à Imperatriz Viúva?!"

A Imperatriz Viúva bateu na mesa, mas vendo que a Imperatriz fingia não notar, respirou fundo: "Guardas, levem a Princesa Ningyi e deem-lhe trinta varadas! Depois interrogaremos de novo!"

A Imperatriz Jiang ia protestar, mas a Imperatriz Viúva gritou: "Quer ensinar-me como tratar uma princesa?!"

"Como poderia?" respondeu friamente a Imperatriz Jiang.

Pensando que a nora havia cedido, a Imperatriz Viúva relaxou um pouco, vendo os criados se aproximarem de Qiuyelan — mas na sequência, a Imperatriz Jiang acrescentou em tom calmo: "Mas penso que, mesmo não sendo princesa de sangue, trata-se da filha legítima do Príncipe de Xihe, titulada pessoalmente pelo Imperador Gaozong... Talvez devêssemos consultar a Imperatriz Mãe Ye antes de decidir!"

Ao ouvir "Imperatriz Mãe Ye", o rosto da Imperatriz Viúva ficou roxo de raiva!

"Embora a Imperatriz Mãe Ye evite assuntos mundanos e viva recolhida no Palácio Ganli há anos, ainda é a imperatriz legítima do Imperador anterior e mãe biológica de Sua Majestade. Não concorda, Mãe Gu?" declarou a Imperatriz Jiang, séria.

A Imperatriz Viúva cravou os olhos em sua rival, enquanto a Imperatriz Jiang sorria docemente.

Após um tempo, a Imperatriz Viúva bufou entre dentes: "Então mande-a ao Palácio Ganli!"

"Há outra Imperatriz Viúva no palácio?!" Qiuyelan ficou atônita — tinha certeza de se lembrar de tudo da vida anterior, mas quando existiram duas imperatrizes viúvas? E a Imperatriz Mãe Ye ainda era a mãe do imperador!

"Peço às Vossas Majestades que se acalmem." Antes que Qiuyelan fosse levada, um eunuco aproximou-se, cautelosamente: "O banquete está prestes a começar..."

"Ni Jin, acompanhe a Princesa Ningyi e sua criada ao Palácio Ganli." Ordenou a Imperatriz Jiang à jovem criada colorida atrás de si. "Peça à Imperatriz Mãe Ye que decida o destino da princesa."

Qiuyelan respirou aliviada; a Imperatriz Jiang a protegera o tempo todo — é verdade que ela própria se posicionara claramente ao lado da imperatriz, mas isso mostrava como Jiang sabia resguardar seus aliados.

Agora, com a Imperatriz sugerindo enviá-la ao Palácio Ganli, independentemente do mistério envolvendo a Imperatriz Mãe Ye... por ora, deveria estar segura... certo?

Mas, ao se despedir e erguer o olhar, Qiuyelan notou a Imperatriz Viúva Gu sentada acima, o rosto sombrio mas calmo, e seu coração disparou sem motivo.

"Será que a Imperatriz Viúva Gu preparou alguma armadilha no Palácio Ganli?"