Capítulo Três: Parentes Lobos e Hienas (Parte Um)

— Alteza, vossa senhoria tem sofrido muito.

Ao entardecer, Suhe, a criada de confiança, trouxe a infusão, alimentando Autumn Yelan, que jazia de lado, uma colher após a outra. Ao ver as marcas nos braços da jovem, ainda chocantes apesar do bálsamo, Suhe virou o rosto várias vezes, enxugando as lágrimas no ombro.

— Aquela senhora é realmente cruel!

— Ainda bem que o duque chegou a tempo — disse Mamãe Zhou, a aia que veio como dote da falecida Duquesa Ruan, com os olhos inchados de tanto chorar, tentando esboçar um sorriso de consolo. — Agora que o duque se pronunciou, Alteza poderá repousar e se recuperar. Quando estiver melhor... pediremos ao primo que encontre um motivo para levá-la à casa do general...

Suhe, neta de Mamãe Zhou, e única além das duas no aposento, não resistiu e desabafou:

— O duque não veio salvar Alteza por bondade! Só estava preocupado que os gritos incomodassem a Duquesa de Qin, que apreciava as ameixeiras no pavilhão ao lado. Se o jovem general Jiang não tivesse aparecido, nossa senhora já teria...

— Fale baixo! — cortou Mamãe Zhou com o cenho fechado e voz sussurrada. — Queres acabar com a vida de Alteza?

Em seguida, virou-se para Autumn Yelan e disse suavemente:

— Alteza, vivemos hoje como hóspedes indesejados. Por favor... por favor, tenha paciência! Nunca demonstre abertamente rancor ao duque.

— Compreendo, Mamãe Zhou — respondeu Autumn Yelan, tossindo algumas vezes antes de cuspir sangue, a voz serena. — Não só o duque, até minha tia... eu a entendo. Afinal, Kang Jinchang era seu filho único.

Suhe, espantada com a indiferença no tom da jovem, olhou-a e viu apenas frieza no semblante e nos olhos, tão profundos e gélidos quanto um lago invernal — bastou um olhar para que um calafrio a percorresse!

— Que bom que entende, — assentiu Mamãe Zhou, igualmente percebendo a mudança em Autumn Yelan, suspirando. — Só nos resta suportar...

— Mamãe Zhou, aquele primo de quem falaste, quem é? — interrompeu Autumn Yelan de repente. — Os primos da família de meu avô não já morreram todos?

Na memória, o velho general Ruan era o segundo homem mais importante do exército de Dairui, com prestígio apenas inferior ao grande general Biaoji e Duque de Qin, Jiang Qianchuan. A casa Ruan era, antes, muito proeminente.

Mas, dez anos atrás, após uma derrota trágica do general, perderam o filho, o neto e até mesmo o genro, o antigo príncipe de Xihe, Autumn Zhongyan. Toda a linhagem foi extinta, restando apenas o título honorário e a residência do general, com toda a glória conquistada ao longo de uma vida nas armas arrancada deles.

Foi essa decadência que deu coragem e oportunidade à velha senhora Lu para agir contra o general Ruan e a duquesa.

— Foi depois de Alteza deixar a capital que o general adotou um filho — explicou Suhe em voz baixa. — Dizem que era descendente de um antigo subordinado do general. Esteve aqui nos arranjos fúnebres da duquesa. Quando soube que estiveste presa na montanha pelo desabamento, sem notícias de vida ou morte, ofereceu-se para representar-te no luto...

Os olhos de Suhe se encheram de lágrimas:

— Assim que a duquesa expirou, a velha senhora e a condessa Yang mandaram dizer que o dia do falecimento era ruim e, se não fosse enterrada logo, traria infortúnio para todos... Se não fosse o primo ter presenteado a casa com cinco mil taéis de prata, teriam levado o caixão no mesmo dia...

Autumn Yelan suspirou:

— Entendi. Este primo... é mais velho ou mais novo?

— Tem cinco anos a mais que vossa senhoria — disse Suhe. — Ah, ele pediu à condessa Yang para ser avisado logo que voltasses, mas talvez tenham se ocupado demais hoje...

— Cinco mil taéis por um funeral... Se vier me ver, não virá de mãos vazias — ponderou Autumn Yelan em silêncio. — A razão de a condessa Yang me poupar não é tão simples. Depois da queda da família Ruan, lembro que passavam por grandes dificuldades, a duquesa vendia seus pertences para ajudar, e foi assim que a velha senhora Lu encontrou a chance de envenenar o general... Esse primo, surgido do nada, de onde viria tanto dinheiro?

Nesse instante, a porta do aposento se abriu de repente e uma ama vestida com esmero entrou, balançando-se com arrogância. Ao ver Autumn Yelan desperta, exclamou longamente e sentou-se no banco bordado, dizendo com desdém:

— Ainda não morreu?

— Sua...! — Suhe tentou se levantar, mas Mamãe Zhou a conteve rapidamente, lançando um olhar para Autumn Yelan antes de sorrir amarelo para a ama. — Dona Fan, o que a traz aqui?

Era Fan, a ama de confiança de Autumn Yuqing.

— Que absurdo! — Fan pegou a tigela de chá sobre a mesa e a atirou ao chão. — Sua senhora matou nosso jovem amo! Acham que só porque o jovem general Jiang apareceu e a duquesa disse meia palavra, tudo ficaria por isso mesmo?!

— Minha senhora não matou ninguém! — protestou Suhe. — Foram vocês que a obrigaram a...

— Atrevida! — Fan avançou, olhos faiscando, e deu um tapa tão forte em Suhe que a fez gritar. A tigela de infusão quase vazia caiu sobre o cobertor de Autumn Yelan.

— Alteza! — Mamãe Zhou ignorou a neta, correndo para verificar Autumn Yelan, que, pálida de dor ao tocar os ferimentos, ainda assim fez sinal de que estava bem, aliviando a velha.

Fan, vendo isso, empurrou Suhe de novo, mas desta vez a jovem preferiu cair no chão de tijolos a encostar outra vez em Autumn Yelan.

— Miserável! Sem modos! — Fan cuspiu em Suhe, desdenhosa. — Nosso jovem morreu e você ficou viva. Nossa senhora nunca vai esquecer isso!

— O que minha tia pretende? — indagou Autumn Yelan, o rosto lívido e o olhar firme.

Fan se sentiu intimidada pelo olhar, mas logo se recompôs ao lembrar que a duquesa estava morta e Autumn Yelan era só uma menina de doze anos, enquanto tinha Autumn Yuqing como apoio.

— Pretende? Nossa senhora só tinha um filho, criado com dificuldades... sem falar nos laços de sangue...

Ela bateu pernas e mesa, discursando, até perceber que Autumn Yelan cerrava os olhos, exausta. Temendo perder tempo, desistiu de se impor e declarou, amarga:

— O dote da velha senhora e da sua mãe, entregue todo à nossa jovem senhorita para o enxoval! Talvez ela interceda por você. Caso contrário...

Mamãe Zhou e Suhe exclamaram horrorizadas.

— Esse dote é de nossa senhora! Se tudo for para a senhorita, o que restará à nossa alteza?! — protestou Mamãe Zhou.

— Não pensem que duas criadas conseguem proteger sua vida! — Fan zombou. — Se nossa senhorita não tivesse pena de você, por ser prima, não viveria nem até o amanhecer! Aviso: só tem uma chance. Até o nascer do sol, se não escrever de próprio punho um termo doando o dote como compensação pela morte do nosso jovem, prepare-se para ir ao túmulo juntar-se à sua mãe!

Cuspiu ainda em Mamãe Zhou antes de sair, triunfante.

Mamãe Zhou, chorando, ergueu Suhe e se voltou para Autumn Yelan:

— Alteza, vos...

Antes que terminasse, um som do lado de fora interrompeu, e uma voz melodiosa soou:

— Ora, por que deixaram a porta aberta?

— Senhorita Xiuyan! — exclamou Mamãe Zhou, esquecendo-se da colcha molhada, correndo para recebê-la. — O que a traz aqui? Algum recado da condessa Yang?