Capítulo Quarenta e Quatro: Nian Xue? Da Bai?

— Eu deixei dinheiro aqui? — Ling Zui ficou surpreso por um instante, mas logo entendeu: era o jeito elegante de Qiu Yelan entregar-lhe prata, evitando deixá-lo embaraçado.

Se fosse Ruan Qingyan a dar, ele teria aceitado sem pensar. Mas sempre amolecia diante de belas mulheres, especialmente diante de uma jovem tão deslumbrante quanto Qiu Yelan; até gostaria de ostentar riqueza, quanto mais aceitar dinheiro de bom grado. Por isso, sorriu de leve:

— Acho que você se enganou, irmã Ning Yi. Não me lembro de ter deixado dinheiro na casa dos Ruan.

Aproveitou para tornar o tratamento mais íntimo.

Mas, ao recusar, Qiu Yelan ficou incomodada: "Afinal, o que esse homem veio fazer hoje? Não vai querer levar meu primo para algum evento extravagante de novo?"

Nunca tinha lidado com Ling Zui antes e não conhecia seu temperamento. Qiu Yelan ponderou as palavras, sem saber como começar.

Já Ling Zui, que adorava conversar com belas damas, ao vê-la calada, aproximou-se e perguntou:

— Quantos anos você tem, irmã Ning Yi? Pareces ser da idade de uma prima minha — ela fez treze anos este ano.

— Eu também — respondeu Qiu Yelan, sem pensar, e só então percebeu que, naqueles tempos, não era apropriado para uma jovem informar a idade a um homem estranho. Mas Ling Zui, acostumado com esses jogos, havia mencionado primeiro a idade da prima, e Qiu Yelan acabou caindo em sua armadilha — quem sabe se tal prima realmente existia?

Ling Zui deixou transparecer um brilho satisfeito nos olhos:

— Que idade bela, irmã Ning Yi! — exclamou.

Que bela idade o quê! Pervertido!

Qiu Yelan resmungou consigo, respondendo friamente:

— O jovem marquês também está em plena juventude.

— Não vejo muitas moças da sua idade na família Ruan. O que gosta de fazer nos momentos livres? — Ling Zui percebeu que ela não estava animada e mudou de assunto — Ultimamente, as jovens nobres de Jingdu estão criando gatos-leão. Quer que eu lhe traga um na próxima vez?

Qiu Yelan estranhou:

— Gato-leão?

Lembrou-se logo de "Nian Xue", o gato de Jiang Yashuang.

Ling Zui assentiu:

— Agora, toda jovem de boa família tem um. O melhor criador é a família Tao, com quem sou bastante próximo. Eles têm muitos filhotes, pode escolher o que preferir... Que tipo lhe agrada? De pelagem branca com rabo preto? Com manchas? Ou toda branca?

Ao ouvir o nome "família Tao", Qiu Yelan recordou a conversa que tinha ouvido às escondidas no Palácio Ganli e arriscou:

— Ouvi dizer que a família Tao é da família materna da esposa do Duque de Qin?

— Exatamente. — Ling Zui, animado por vê-la interessada, explicou com um sorriso — A família Tao serviu a três imperadores, teve uma geração com sete aprovados nos exames imperiais e três primeiros-ministros entre pai e filhos. Mas também houve muitos descendentes rebeldes — criavam gatos, adestravam cães, apostavam em brigas de galos e corridas de cavalos, inventando modas e ganhando fama por toda parte! Se tiver interesse nessas coisas, procure por eles.

Qiu Yelan pensou: não é à toa que Jiang Bagong comentou que o Duque de Qin tomou uma Tao como segunda esposa para atrair a família — afinal, eles foram gloriosos, embora ultimamente tenham decaído. Ela só ouvira falar do sobrenome Jiang, conhecido como "meio império", mas não imaginava que a família Tao já tivera três primeiros-ministros, enquanto os Jiang só tinham um no governo!

Aliás, aquela velha senhora Tao até ajudou Qiu Yelan indiretamente: ao saborear ameixeiras ao lado da mansão do Príncipe Xi He, incomodou-se com a surra que Qiu Yelan levava, mandou Jiang Yashuang averiguar e obrigou Qiu Mengmin a intervir, poupando Qiu Yelan de ser espancada até a morte.

— Agradeço ao jovem marquês, mas meu avô está acamado e meu primo está prestes a prestar serviço; estou sem tempo para cuidar de um animal de estimação — ponderou Qiu Yelan.

Percebendo a intenção de dispensá-lo, Ling Zui sentiu-se um pouco frustrado, mas o olhar luminoso de Qiu Yelan logo elevou seu humor, e ele retrucou sorrindo:

— Tem razão, irmã Ning Yi... Mas cuidar de um gato-leão não é difícil. Vou mandar trazer um para você; basta arranjar uma criada atenciosa para cuidar dele. Se morrer, não tem problema, a família Tao tem muitos.

Qiu Yelan não queria aceitar presentes sem consultar Ruan Qingyan:

— Mas...

— Está decidido! — Ling Zui levantou-se, solene — Sou amigo íntimo de Ruan! A prima dele é como se fosse minha! Dei um gato-leão para cada uma das minhas primas, como poderia deixar de presentear você? Se recusar, estará me ofendendo!

— Então agradeço muito! — Qiu Yelan percebeu que ele queria mesmo era ficar por perto, mas diante da questão de “me dar ou não dar o devido valor”, não havia como recusar sem criar constrangimento. Ademais, com tudo o que Ruan Qingyan já gastou com esse marquês, não seria nada demais aceitar um mimo de vez em quando.

Ling Zui então ficou radiante e perguntou:

— Que tipo de gato prefere? Ah, o chamado “neve com rabo preto” é todo branco, com o rabo preto...

— Qualquer um branco serve — Qiu Yelan, querendo apressar sua partida, cortou logo.

Para sua surpresa, Ling Zui pareceu surpreso:

— Completamente branco?

— Se não for possível, escolha o que achar melhor — apressou-se ela.

— Claro que é possível! Lembro que a família Tao tem um assim... Vou mandar trazer para você! — respondeu ele, animado.

Assim que despachou Ling Zui, Qiu Yelan perguntou onde estava sendo mantida Kang Lizhang, pronta para interrogá-la, quando um criado veio avisar que Deng Yi tinha voltado.

Qiu Yelan não sabia se ria ou chorava:

— Ele não ia para casa? Já voltou em poucas horas?

— O jovem Deng disse que já pegou o que precisava em casa — respondeu o criado, tossindo de leve.

Aparentemente, Deng Yi só tinha ido buscar um objeto. Qiu Yelan instruiu:

— Fiquem de olho nele! Não deixem que se aproxime do avô ou do primo — e lembrem-se, as comidas de carne são só para o avô.

O criado assentiu, mas não saiu:

— O jovem Deng pediu para vê-la.

— Não vou recebê-lo! — respondeu Qiu Yelan prontamente — Que continue praticando a postura do cavalo! Mil léguas começam com o primeiro passo. Se não consegue nem firmar o cavalo, quer treinar artes marciais? Ele acha que pode encontrar à toa um ginseng milenar ou um fo-ti de dez mil anos para aumentar trezentos anos de cultivo?

Ruan An, ao lado, exclamou:

— Ginseng de mil anos e fo-ti de dez mil têm esse efeito?

— ...Estou brincando — Qiu Yelan enxugou discretamente o suor frio e mudou de assunto, sorrindo — O avô já acordou? Vou fazer-lhe companhia.

Foi à sala principal conversar um pouco com o velho general Ruan, que, sentindo-se cansado, logo pediu para descansar. Qiu Yelan saiu do quarto, esgueirou-se até o escritório ao lado para espreitar; viu Ruan Qingyan recostado, olhos fechados, sem saber se dormia ou apenas repousava. Temendo ser vista, fez sinais para chamar Dongran e soube que ninguém o tinha incomodado naquele dia, tranquilizando-se.

De volta ao Jardim das Rosas Verdes, encontrou Su He animada, costurando.

Qiu Yelan, ao notar que ela costurava retalhos, perguntou surpresa:

— O que está fazendo?

— O gatinho precisa de uma casinha! — disse Su He, costurando com afinco — Vou preparar um ninho para ele!

— ...E se o jovem marquês só falou por falar? — Qiu Yelan comentou, resignada.

Su He parou, surpresa:

— Ele é um marquês! Por que não cumpriria a palavra?

Qiu Yelan pensou que, para um dândi como Ling Zui, mentir devia ser um talento natural... Mas, vendo o olhar de decepção na criada, afagou-lhe a cabeça, consolando:

— Talvez ele esqueça, mas se você gosta de gatos, podemos comprar um se ele não trouxer — não foi ele mesmo que disse que a família Tao tem?

Ao pensar nisso, Qiu Yelan teve um estalo:

— Quando vim da mansão do Príncipe Xi He para cá, não era moda criar gatos-leão em Jingdu...

Segundo Ling Zui, agora quase toda dama nobre tinha um. A princesa Ning Tai, Qiu Jinzhu, era uma delas; Kang Lizhang, embora tecnicamente não fosse nobre, tinha privilégios ainda maiores. Ambas sempre seguiam as tendências e não perderiam essa moda.

— Será que isso começou só nessas últimas semanas? Mas, para uma moda se espalhar assim neste mundo, não seria tão simples quanto no meu anterior... — Qiu Yelan suspeitou — Será que tem a ver com a família Tao?

Lembrando de ter ouvido os segredos da família Jiang, Qiu Yelan sabia que Jiang Bagong não respeitava muito a madrasta Tao — mas, apesar dos comentários, ele a temia.

Ou seja, mesmo que o Duque de Qin tivesse se casado com uma Tao para atrair uma casa outrora poderosa, seu prestígio na família Jiang não era pequeno — suficiente para fazer até o neto favorito do imperador, que ousava até adulterar com concubinas reais, só murmurar sobre ela em segredo.

— Será que a família Tao quer se reerguer? — murmurou Qiu Yelan — Mas para uma casa que já teve três primeiros-ministros entre pai e filhos, ressurgir vendendo gatos-leão... Isso é quase fantasioso demais...

Depois de algum tempo com a cabeça cheia de dúvidas, acordou para a realidade:

— Mesmo que haja algo estranho nessa moda, o que tenho eu com isso? O problema da mansão do Príncipe Xi He ainda não está resolvido!

Assim, deixou de lado a questão dos gatos-leão e começou a pensar em como abordar Kang Lizhang.

Porém, Ling Zui cumpriu a promessa e, já no dia seguinte, enviou um gatinho-leão inteiramente branco, com um olho azul e outro amarelo, para ela.

O animalzinho, do tamanho de uma mão, chegou aconchegado em uma almofada de brocado, peludo e fofo, com patinhas rosadas e aquele par curioso de olhos heterocromáticos, tão adorável que até Qiu Yelan foi deixada de lado; sentou-se sozinha na sala, sem nem alguém para servir-lhe chá...

De cara fechada, Qiu Yelan teve de preparar seu próprio chá e esperou... esperou... até que finalmente Su He apareceu correndo e gritou:

— Alteza!

Hmph! Agora perceberam? Por causa de um gato, fui deixada de lado! Vocês não têm coração! Deviam ao menos reconhecer que eu sou a mais importante aqui!

Mas Su He exclamou:

— O gatinho-leão ainda não tem nome, a senhora pode dar um?

Qiu Yelan respondeu impassível:

— Uma coisa tão simples precisa de mim? É tão branco, chame de Branquinho!

Su He hesitou:

— Mas o do jovem general Jiang também é todo branco, e ouvi dizer que se chama "Nian Xue"!

Dois gatos brancos, um chamado "Branquinho", outro "Lembrança de Neve" — que diferença de nomes!

Qiu Yelan continuou sem expressão:

— Não sabe que dar nome simples faz o bicho viver mais? Se é branco e vai crescer, por que não Branquinho?

Su He pensou um pouco e aceitou:

— Tem razão... Chunran, Xiaran! A alteza batizou o gato-leão: vai se chamar Branquinho!

E, animada, correu de volta para o aposento do gato, deixando Qiu Yelan mais uma vez sozinha, sentada na sala, olhando tristemente para o chá já frio...