Capítulo Trigésimo: Buscando Patrocínio

— Insolente! — exclamou a Imperatriz Viúva Gu, batendo com força na mesa, sem se deixar enganar nem por um instante. — Um compromisso de casamento é assunto de suma importância, não é brincadeira! Quem te deu permissão para falar em rompê-lo assim, com tanta facilidade?!

A Imperatriz Jiang interveio: — Por que a senhora tenta desviar o assunto, mãe? O caso de Qiu Mengmin ainda aguarda que Vossa Majestade emita o edito retirando seu título!

Qiu Yelan suspirou interiormente. A Imperatriz Viúva Gu, mesmo tomada pela fúria, não aproveitou a oportunidade para romper o compromisso de casamento entre ela e Deng Yi — sua esperança foi frustrada. Assim, a discussão entre as duas imperatrizes perdeu o interesse; no fim das contas, era sempre igual.

Como esperado, depois de uma acalorada troca de acusações, a conclusão a que chegaram foi adiar a resolução do caso Qiu Mengmin até após o Festival das Lanternas, quando o tema de debate na corte seria se ele havia sido piedoso ou não — alegaram que não era justo perturbar os ministros inocentes com questões privadas da Casa do Príncipe de Xihe durante o Ano Novo. Mas, com o vazamento da notícia, era certo que os cortesãos já se preparavam para a batalha.

“Talvez seja até bom”, pensou Qiu Yelan, “nessa altura, Gu Yan não ousará tomar nenhuma atitude aberta contra meu primo”.

Enquanto refletia, ouviu a Imperatriz Jiang dizendo à Imperatriz Viúva Gu: — Então, durante esse período, todos na Casa do Príncipe de Xihe devem ser mantidos em reclusão, exceto pela Princesa de Ninyi.

A Imperatriz Viúva Gu respondeu friamente: — A Princesa de Ninyi ainda está em luto. Para onde ela pretende ir, afinal?

— A senhora se esqueceu do velho General Ruan? — disse a Imperatriz Jiang, sorrindo suavemente. — O General está bastante adoentado, e, no final do ano passado, ainda sofreu a dor de perder a filha em idade avançada. Agora querem impedir que sua única neta vá cuidar dele por alguns dias?

— Não é Ruan Qingyan o herdeiro da família Ruan? — a Imperatriz Viúva Gu zombou. — Pela idade, esses irmãos...

Vendo que a Imperatriz Viúva estava prestes a insinuar algo impróprio sobre um homem e uma mulher sozinhos, a Imperatriz Jiang atalhou: — A senhora também acha que são jovens demais para cuidar de uma mansão tão grande? Concordo, mas no momento não há mais ninguém na família Ruan. Que cuidem do velho general com dedicação.

A Imperatriz Viúva Gu, com o rosto fechado, ia replicar, quando um eunuco se adiantou e lhe sussurrou algumas palavras. Ela franziu o cenho e, então, murmurou: — Que Deng Yi vá lá de vez em quando ajudar também.

A Imperatriz Jiang torceu os lábios: — Deng Yi? Ele não deveria estar estudando?

— Estamos ainda no início do ano, qual a pressa? — retrucou altiva a Imperatriz Viúva Gu. — Ele tem uma base sólida. Não vai perder nada nesses poucos dias.

O olhar da Imperatriz Jiang pousou em Qiu Yelan; vendo que ela não demonstrava preocupação, cedeu: — Que seja como Vossa Majestade deseja.

Assim, a farsa daquele dia chegou ao fim — o imperador, mestre em perceber essas oportunidades, animou-se de repente e exclamou: — O filho saúda respeitosamente a mãe!

A Imperatriz Jiang, divertida, acompanhou: — A nora saúda respeitosamente a mãe!

A Imperatriz Viúva Gu, que pretendia tomar um chá quente antes de partir, ficou tão furiosa que atirou a tigela longe, levantou-se de súbito e, sem lançar um olhar sequer ao filho e à nora que tanto lhe davam trabalho, saiu pisando duro, com o rosto sombrio!

— O que aconteceu com a mãe? — indagou o imperador, meio sonolento e confuso.

No pátio, Qiu Yelan mordeu os lábios para conter o riso: será que o imperador é mesmo tão ingênuo?

Ouviu então a Imperatriz Jiang responder casualmente: — A mãe derrubou o chá, é claro que precisa voltar rápido para se trocar! — E sem dar chance ao imperador de retrucar, já começou a dar ordens aos criados.

Qiu Yelan e Ruan Qingyan, por sua vez, foram gentilmente instruídos a retornar à Mansão do General para cuidar do velho General Ruan.

A Princesa Consorte Yang, que se envolvera no incidente sangrento no Palácio Funing, já fora retirada, e os criados ágeis limparam rapidamente os vestígios de sangue. Mas Qiu Jinzhu e a velha senhora Lu ainda permaneciam ajoelhadas, trêmulas — a Imperatriz Jiang, naquela posição, estava claramente desgostosa com elas.

Nesse momento, a idade de Qiu Jinzhu a salvou — uma menina de apenas dez anos, e desta vez os erros eram do pai e da avó. Ainda que a Imperatriz Jiang rebaixasse sua posição, não valia a pena descer ao ponto de discutir diretamente com a criança, então a ignorou e ordenou: — A senhora Lu agiu de modo impróprio, aplique-se-lhe cinco varadas no tribunal e expulse-a do palácio!

Cinco varadas, para uma senhora da idade de Lu, podiam ser fatais. Como o acordo era debater o assunto em audiência solene após o Festival das Lanternas, a imperatriz não tiraria sua vida, mas o castigo seria severo. Mais doloroso ainda era a humilhação — de qualquer forma, a reputação da Casa do Príncipe de Xihe estava destruída.

Qiu Yelan, porém, não se importava; agradecia silenciosamente à antiga princesa, que, prevendo tudo, expulsara formalmente a senhora Lu, de modo que a jovem, como princesa legítima, não precisava reconhecê-la como avó. Portanto, a sorte e a reputação de Lu já não lhe diziam respeito.

Ao sair do palácio, pensou: — Ainda bem que a disputa entre a Imperatriz Viúva Gu e a Imperatriz Jiang foi tão acirrada que esqueceram meu primo.

Normalmente, quando um jovem acadêmico atrai a atenção de figuras como a Imperatriz Viúva e a Imperatriz antes mesmo de prestar exames, isso lhe traz vantagens futuras na carreira. Mas este ano era diferente: Xue Chang era do partido neutro — e, nesse contexto, a imparcialidade não se media só pela justiça, mas, principalmente, pela habilidade de não tomar partido na disputa das duas imperatrizes, sem deixar brechas.

Na situação de hoje, se uma delas demonstrasse publicamente apoio ou rejeição a Ruan Qingyan, a outra reagiria de imediato. Se Xue Chang aprovasse alguém assim e o tomasse como discípulo, só se meteria em encrenca. Qiu Yelan, se fosse examinadora, simplesmente não o aceitaria! E quem garante que Xue Chang não pensaria o mesmo? Afinal, Ruan Qingyan não era um gênio tão famoso a ponto de sua exclusão causar escândalo.

Por isso, Qiu Yelan ficou aliviada ao ver que Ruan Qingyan passara despercebido pelas duas imperatrizes.

Ruan Qingyan também compreendia essa lógica e falou tranquilamente: — Você causou tamanho transtorno à Casa do Príncipe de Xihe que até a Imperatriz Viúva foi envolvida; como ela poderia se ocupar de outra coisa? E já que a Imperatriz Jiang está do seu lado, não vai querer me prejudicar de propósito.

Qiu Yelan, risonha, segurou seu braço: — O primo está aborrecido? Vai reclamar porque me adiantei em falar sobre o caso de Qiu Mengmin? Não havia outro jeito — você ainda tem que prestar o exame! Se entrasse agora em confusão, depois do Festival das Lanternas seria chamado à corte a todo instante. Eu, de minha parte, não tenho nada a fazer... Além disso, se o primo se concentrar nos estudos, passar nos exames e virar oficial, vai poder me proteger ainda melhor, não é?

— Já é bem grandinha e ainda tão apegada! — Ruan Qingyan tentou se soltar algumas vezes, mas, dentro da carruagem, o espaço era pequeno. Sem forçar muito, acabou permitindo que Qiu Yelan o segurasse. O rosto mostrava resignação, mas os olhos brilhavam de felicidade. Ele falou, meio fingindo indiferença: — Já é uma moça feita!

— Grande ou não, continuo sendo sua irmã! — respondeu Qiu Yelan, doce.

Essas palavras fizeram o coração de Ruan Qingyan se encher de alegria. Ele cerrou os punhos e relaxou, acalmando-se antes de sorrir: — Com uma palavra da imperatriz, poderemos passar meio mês tranquilos com o avô.

Mas a alegria durou pouco — o período de harmonia familiar que Ruan Qingyan tanto esperava mal chegou ao quinto dia do ano novo e já foi interrompido por uma visita inesperada.

E justo desse visitante ele não podia se esquivar!

Pois o recém-chegado era ninguém menos que o jovem filho do Marquês de Jingchuan, conhecido na capital como Pequeno Marquês Ling, Ling Zui.

Ling Zui tinha a mesma idade de Ruan Qingyan. Qiu Yelan, espiando por trás da janela, notou que, apesar do apelido sugestivo, o jovem marquês não aparentava ser um dândi: sua pele era alva, traços delicados, vestia uma roupa de brocado vistosa, e seus gestos eram refinados e elegantes — parecia carregar na testa as palavras “rico, bonito e nobre”.

E não só era elegante na aparência, mas também aparentava ter cultura — ao menos foi o que Qiu Yelan pensou ao ouvir a conversa entre ele e Ruan Qingyan, onde, de cada cinco ou seis frases, várias eram citações que ela sequer compreendia.

No entanto, não se deve julgar apenas pelas aparências: esse rapaz já era famoso na capital por sua vida dissoluta há dois anos, com tantas amantes que nem mesmo Gu Yan podia competir.

Alguém assim não viria por motivos sérios — sobretudo trazendo companhia.

A acompanhante era uma jovem, que, em pleno feriado, ao invés de estar com a família, aparecia na mansão do general ao lado do jovem marquês de fama duvidosa. Qiu Yelan suspeitou que sua posição não seria muito diferente da da última visitante, Hua Shenshen.

Porém, ao analisar melhor a moça, chamada de “Senhorita Lua de Penglai” por Ruan Qingyan, algo destoava do mundo da devassidão.

Penglai Yue tinha dezesseis ou dezessete anos, provavelmente com sangue estrangeiro — seus traços eram mais marcantes, com cílios longos, olhos brilhantes, pele de uma brancura quase luminosa, corpo exuberante, exalando um charme exótico. Em beleza, rivalizava com Hua Shenshen, cada uma com seu encanto.

Ela era alta, quase da mesma estatura de Ling Zui. Usava um penteado especial adornado apenas com dois alfinetes de jade, mais altos que a cabeça de Ling Zui — fora isso, nada de joias; trajava roupas claras e sóbrias, sem maquiagem, os lábios quase pálidos.

Mas o que fazia Qiu Yelan pensar que ela não era do submundo não era o traje simples, mas o contraste entre sua aparência voluptuosa e sua aura — uma presença tão marcante que seria digna de um poema clássico.

Para Qiu Yelan, porém, a descrição era simples: uma loli de corpo escultural e ar gélido de rainha inacessível!

Se fosse nos tempos modernos antes do apocalipse zumbi, uma única foto desta moça faria multidões se curvarem.

Só que a sorte dela era ruim — no mundo atual, era apenas mais uma entre as cortesãs.

Pois Ling Zui, logo após as apresentações, deixou claro, sem cerimônia, devido à diferença de status entre ele e Ruan Qingyan: — Já estamos no quinto dia do ano, em breve você terá provas, mas e o que combinamos sobre a disputa das cortesãs? Dessa vez, o “Pavilhão das Flores da Primavera” trouxe o Príncipe Zhou, um dos favoritos da Imperatriz Viúva, para apoiar, decidido a suplantar o “Pavilhão das Magnólias” de nossa senhorita...

— Não se preocupe, Pequeno Marquês! — respondeu Ruan Qingyan de pronto. — Já preparei tudo…! Dongran!

A criada Dongran apresentou uma pilha de notas de prata.

Então, a senhorita Penglai Yue abriu os lábios e agradeceu suavemente. Sua voz, fria como sua aura, transmitia uma sensação de distância e altivez.

Era só uma visita para pedir patrocínio — Qiu Yelan, que espiava, ficou decepcionada; pensara que teria algo a ver com a Casa do Príncipe de Xihe.

Já se preparava para sair discretamente quando seus planos se realizaram de outra forma: Chunran a chamou de lado, levando-a para um local onde não atrapalharia a recepção dos convidados, e informou, pigarreando: — O jovem mestre Deng chegou, mas o senhor não pode sair agora… Vossa Alteza, o que deseja fazer?

— Vou recebê-lo então — suspirou Qiu Yelan. — Como é que, em pleno Ano Novo, ninguém para em casa, todos rodando pela cidade?

Chunran a segurou: — O senhor ordenou que, seja o herdeiro do Príncipe de Guangyang ou o jovem mestre da família Deng, a senhora só os receba na companhia dele!

— Então por que veio me avisar? — perguntou Qiu Yelan, surpresa. Não era para me chamar para acolher o convidado?

— Vim apenas informar, para que vá até o velho general — explicou Chunran, constrangida. — Qiuran já conduziu o jovem mestre Deng a outro pavilhão.

Qiu Yelan respondeu sem paciência: — Entendi. Mas se Deng Yi veio sozinho, sem Gu Yan, não vejo problema. Vou recebê-lo. Ele realmente veio aprender comigo!