Capítulo Trinta e Dois: O Verdadeiro Rosto do Primo

Na manhã seguinte, após se arrumar, Autumn Yelan foi, como de costume, visitar o velho General Ruan. Mal entrou no quarto, viu o velho general deitado, com Ruan Qingyan à esquerda e Deng Yi à direita; um lhe massageava os ombros, o outro as pernas, servindo de maneira exemplar.

Ela ficou momentaneamente surpresa, até que percebeu Deng Yi apertando as pernas do general e, ao virar-se, lançou-lhe um olhar ameaçador. Ela logo entendeu: certamente Ruan Qingyan estava vigiando-o como se fosse um ladrão, impedindo qualquer aproximação, e aproveitava o fato de Autumn Yelan não deixar de ir cumprimentar o general para ficar por perto.

E, de fato, antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Ruan Qingyan, enquanto massageava os ombros do general, já sorria falsamente: “Prima, você chegou? Então venha conversar com o avô, eu acompanho o jovem Deng até o escritório — realmente, hoje ele se esforçou bastante!”

Deng Yi respondeu com o rosto carregado: “Tenho algo a dizer à princesa Ningyi em particular.”

“Esse pedido é, no mínimo, inconveniente”, rebateu prontamente Ruan Qingyan, aborrecido. “Mesmo que tenham um compromisso, ainda não se casaram! Um homem e uma mulher sozinhos, isso mancharia a reputação de minha prima. Com meu avô doente e minha tia ausente, como primo, não posso ignorar o futuro dela! O que tiver a dizer, diga na minha presença!”

Desde o dia anterior, Deng Yi tentara várias vezes encontrar Autumn Yelan, sendo sempre rechaçado por ele. Se não fosse por ela ter finalmente aparecido, já suspeitaria que os primos estavam de conluio para zombar dele. Agora, ao ver Ruan Qingyan ainda impedir, quase perdeu a cabeça de tanta raiva e, com o rosto sombrio, disse: “Você é só o primo dela, nem sequer tem o mesmo sobrenome, para que tanta conversa fiada?”

Ruan Qingyan não se incomodou, sorriu e replicou: “Mas minha prima está agora sob o teto dos Ruan, e eu sou responsável por ela aqui.”

Se não fosse por um resto de bom senso, Deng Yi teria partido para cima do primo. Cansado de rodeios, lançou um olhar feroz a Autumn Yelan e perguntou, sem rodeios: “Aquilo que me prometeu naquela noite, afinal vai...?”

Ao ouvir palavras como “noite” e “prometeu”, até os criados arregalaram os olhos; Ruan Qingyan levantou-se imediatamente, o rosto pálido: “Que noite?! Que promessa?!”

Autumn Yelan olhou para Deng Yi, sem saber se ria ou chorava — estava pedindo para morrer! Quando Jiang Yashuang veio conversar de madrugada, seu primo quase arrancou-lhe o couro, e agora Deng Yi queria se meter em apuros?

O olhar de Ruan Qingyan para Deng Yi já era quase mortal.

“Primo, não se irrite, na verdade ele só queria... ser meu discípulo!”, explicou Autumn Yelan sem jeito, puxando Suhe para servir de testemunha. “Se não acredita, pergunte a ela!” Por todas as manobras dos últimos dias, sua credibilidade estava em baixa.

Mas Suhe respondeu de forma desastrosa: “Naquela noite quase morri, não ouvi nada do que conversaram.”

Por sorte, Ruan Qingyan manteve a compostura e, sem expressão, perguntou: “Jovem Deng?”

“Bobagem!”, respondeu Deng Yi, desperdiçando a chance. “Por que eu seria discípulo dela?!”

Mal terminou de falar, já estava sendo agarrado pela gola e erguido do chão por Ruan Qingyan.

“Eu só queria aprender algumas técnicas com a princesa Ningyi!”, gritou Deng Yi, sufocado. “Nunca disse que queria ser discípulo! Por que seria, se ela é mais nova que eu?”

Ruan Qingyan o encarou por longo tempo, até que Deng Yi ficou trêmulo, antes de soltá-lo e perguntar a Autumn Yelan: “Quando aprendeu artes marciais? E esse garoto sabe disso?”

“Quase o matei no palácio...” Autumn Yelan, meio contrariada, contou em detalhes o episódio que antes só mencionara por alto. Como esperado, Ruan Qingyan franziu o cenho e a repreendeu duramente.

Deng Yi, ainda assustado, recuperou-se e, demonstrando coragem, insistiu para que Autumn Yelan cumprisse o prometido.

Agora que já haviam se desentendido, e sabendo que Deng Yi, sobrinho-neto da imperatriz, queria aprender artes marciais às escondidas com sua quase-noiva, em vez de procurar um mestre de verdade... Ruan Qingyan logo percebeu as intenções e, com o semblante sério, disse: “Já que minha prima concordou, eu mesmo lhe ensinarei!”

Deng Yi protestou: “Ficou combinado que seria com a princesa Ningyi...” O modo como Autumn Yelan matou dois guardas o impressionara, e ele não queria aprender com qualquer um.

“A habilidade da minha prima serve apenas para dar conta de um frágil estudioso como você!”, ironizou Ruan Qingyan, que não vira a cena, mas, pelo que sabia, desdenhou de Deng Yi. Para provar, pediu um tigela de porcelana e, diante de Deng Yi, esmagou-a até virar pó.

“Se realmente quer aprender, deveria agradecer por eu aceitar ensiná-lo!”

O recado era claro: depois de demonstrar tal façanha, se ainda insistisse em aprender com Autumn Yelan, era porque tinha outros motivos!

Até Autumn Yelan ficou boquiaberta ao ver o primo transformar a porcelana em pó com tanta facilidade. Suas técnicas mortais, forjadas no apocalipse, eram cheias de truques, mas nada tinham a ver com energia interna. Sem pensar, exclamou: “Também quero aprender!”

Ruan Qingyan lançou-lhe um olhar severo: “Primeiro aprenda bordado e costura!”

Deng Yi, saindo do choque, perguntou: “Você realmente vai me ensinar isso?”

“Se minha prima concordou, claro que vou”, respondeu Ruan Qingyan, orgulhoso. “Mas alcançar esse nível exige muito sofrimento. Se não suportar, então...”

“Eu vou aprender!”, exclamou Deng Yi, determinado.

Vendo que não era fingimento, Ruan Qingyan suavizou o tom: “Somos da mesma idade, nem precisa me chamar de mestre. Considere como um favor para minha prima. Volte ao Pavilhão Cuiwei, depois verei seu potencial e decidirei como começar.”

Deng Yi, desconfiado, perguntou: “Não vai me trancar lá de novo, como ontem?”

“Vou deixá-lo lá até o Festival das Lanternas?”, zombou Ruan Qingyan.

Depois que Deng Yi saiu, Ruan Qingyan advertiu os criados para não espalharem boatos, protegendo a reputação de Autumn Yelan. Em seguida, arrastou-a para outro quarto, exigindo saber que mais ela escondia do primo!

Mas, por mais que Ruan Qingyan se mostrasse mais severo, Autumn Yelan não era alguém que se deixava dominar facilmente. Assim, após poucas perguntas, ela deu o golpe final: “Não digo mais nada! Se quiser, me bata!”

Ruan Qingyan não teria coragem de bater na prima. No fim, só pôde tentar convencê-la com palavras, mas o coração de Autumn Yelan era tão duro quanto suas habilidades, forjado no apocalipse, e ela não se abalou.

“Será que toda moça, ao crescer, traz tanta dor de cabeça?”, lamentou Ruan Qingyan ao vê-la se afastar triunfante, perguntando à criada Dongran. Esta, dois anos mais velha que Autumn Yelan, respondeu cautelosa: “A princesa tem personalidade forte.”

“Ela ainda é tão jovem...”, suspirou Ruan Qingyan, sem ânimo. “Depois vá ao Pavilhão Cuiwei, coloque Deng Yi para treinar postura de cavalo!”

Dongran perguntou: “O senhor vai mesmo ensiná-lo? Logo será o exame imperial.”

“Que ele treine até eu terminar as provas”, respondeu Ruan Qingyan distraído. “Ensinar pessoalmente... Se ele romper o noivado com minha prima, posso ensinar algumas técnicas; se não, acabo com ele!”

Dongran riu, tapando a boca: “O senhor disse que em Pequim seria mais polido.”

“Minha irmã não está aqui”, disse Ruan Qingyan, agora sem nenhum traço da elegância melancólica por que era conhecido. Olhava pela janela o céu cinzento, e murmurava: “Com o avô assim, não importa se sou bom ou ruim, ele nem percebe... Longe da minha irmã, pra que fingir?”

Após uma breve demonstração de autoridade, voltou a suspirar: “Quem sabe quantas coisas minha irmã esconde de mim? Isso me deixa apreensivo... Por que ela é tão teimosa? Quando minha tia vivia, será que ela também era assim?”

Ao lembrar da princesa consorte Ruan, os olhos de Ruan Qingyan se entristeceram...

Já Autumn Yelan, ao voltar ao Jardim das Rosas Verdes, não tinha tais preocupações. De bom humor, almoçou, e à tarde, enquanto o velho general dormia, praticou boxe no jardim para se exercitar. Ao saber que o general ainda dormia, pensou em procurar algo para fazer, quando Qiuran chegou apressada, rosto grave: “Princesa, a família Qu Shan chegou, o jovem senhor pede que vá à sala principal!”

“Qu Shan?” Autumn Yelan estranhou, o nome lhe soava familiar; ao lado, Mamãe Zhou e Suhe exclamaram surpresas: “Eles não tinham sido vendidos para longe pela senhora viúva? Como voltaram?”

Ao ouvir isso, Autumn Yelan recordou: enquanto a princesa consorte Ruan vivia, não eram só Mamãe Zhou e Suhe que serviam mãe e filha. Após sua morte, a princesa consorte Yang e Autumn Yuqing não só saquearam todos os bens, como venderam ou expulsaram boa parte dos criados.

Mamãe Zhou e Suhe escaparam porque uma era velha demais para vender, e a outra, bonita, poderia ser vendida por mais dinheiro — então Autumn Yuqing hesitou. Quando Autumn Yelan retornou, permitiram que continuassem a servir, escapando do infortúnio.

Qu Shan era um dos criados que serviam a princesa consorte Ruan, todos trabalhando na cozinha. Ele era responsável pelas compras, sua esposa e mãe, cozinheiras experientes, e a filha, uma criada de serviços pesados. O casal estava em plena forma, a mãe famosa pelas receitas, a filha, esperta e diligente — Mamãe Zhou já comentara que foram dos primeiros a serem vendidos, e para muito longe!

Qiuran informou: “Parece que o patrão que os comprou teve problemas?”

Vieram pedir abrigo? Autumn Yelan desconfiou que não seria tão simples.