Capítulo Vinte e Nove: No Palácio da Paz e Felicidade

“...Peço a Vossa Majestade que faça justiça pela filha deste humilde servo!”

Palácio da Serenidade Afortunada, ala lateral.

O ambiente no salão estava carregado de tensão, como se lâminas fossem cruzadas no ar, mas o imperador, sentado no trono, parecia entediado ao extremo.

Aos pés da escadaria de jade, ajoelhavam-se à direita apenas a Princesa Ningyi, Autilene de Outono, e o erudito Ruano Qingyan. Neste momento, Autilene de Outono chorava e lamentava-se com amargura. Como alvo de suas queixas — ao menos aparentemente — o olhar do imperador desviava-se vez ou outra para um vaso ornamentado com cera âmbar e figuras da lenda do Vale dos Fantasmas, disposto próximo dali. Murmurava consigo mesmo que aquele vaso lhe era estranho, teria sido trocado recentemente?

Talvez não... Fazia tanto tempo que não vinha ao Palácio da Serenidade Afortunada, poderia estar se confundindo.

Na verdade, após casar-se aos dezesseis anos, já deveria ter assumido o governo. Contudo, a Grã-Imperatriz-mãe Gu aproveitou-se de sua suposta falta de experiência para continuar comandando, velando por trás das cortinas. Depois, quando os ministros protestaram demais — especialmente a família Jiang, que expressou repetidas insatisfações — a Grã-Imperatriz-mãe declarou que ele estava “indisposto”, e o imperador, de natureza fraca, não ousou se opor.

E assim permaneceu “indisposto” até então.

O Palácio da Serenidade Afortunada, residência tradicional dos imperadores da Grande Rui, ele raramente ocupava. A Grã-Imperatriz-mãe não o proibira de morar ali, claro, mas além de ser o lar dos soberanos, o palácio também abrigava o conselho interno, onde se discutiam os assuntos do reino — ainda que, durante a regência da Grã-Imperatriz-mãe, o Palácio da Fonte Doce servisse temporariamente para tal fim.

Quando a Imperatriz Jiang tentou incitar o imperador a tomar as rédeas, e ela própria assumiu o comando, os ministros, cansados de correr de um lado para outro entre Fonte Doce e o Palácio Púrpura Profundo, recomendaram unanimemente que as funções do Palácio da Serenidade fossem restabelecidas, pondo fim à disputa entre sogra e nora pelo local.

Assim, se para os ministros facilitou-se a vida, para o imperador tornou-se um incômodo: ora era chamado pela Grã-Imperatriz-mãe, ora pela imperatriz, para tomar partido. Cansado, refugiou-se nos aposentos do harém e passou a evitar retornar.

“Talvez eu esteja enganado... Os objetos deste lugar raramente são trocados”, pensou o imperador, desanimado. Na verdade, nem pretendia vir hoje, mas era tradição repousar nos aposentos da imperatriz na manhã do primeiro dia do ano. E a Imperatriz Jiang, querendo enfrentar a Grã-Imperatriz-mãe, levou-o junto.

Pobre imperador, até agora não encontrara desculpa para escapar, restando-lhe apenas permanecer sentado e esperar.

O clamor de Autilene de Outono terminou num apelo carregado de tristeza e esperança, a imagem de uma jovem bela e frágil prostrada aos pés do trono, olhando para cima com aquela esperança desesperada — uma cena capaz de arrancar lágrimas de qualquer um.

Mas o imperador sequer prestava atenção ao que ela dizia. Para piorar, a Imperatriz Jiang enxugava os olhos com um lenço e, em tom pesaroso, exclamava:

“Majestade, Autilene Mengmin perdeu completamente o juízo! Diga-me, como é possível que essa pessoa ainda detenha o título de príncipe? Se nem assim for punido, onde está a justiça divina?!”

“Tem razão, Imperatriz”, murmurou o imperador, alheio, pensando que a jovem princesa era de fato muito bonita, e que provavelmente se tornaria uma verdadeira beldade ao crescer — embora duvidasse que sobreviveria ajudando tão abertamente a imperatriz contra a Grã-Imperatriz-mãe.

O sorriso satisfeito da Imperatriz Jiang mal começava a despontar quando, à esquerda do trono, a Grã-Imperatriz-mãe Gu irrompeu em fúria:

“O que disseste, filho?!”

O imperador encolheu-se imediatamente, respondendo num fio de voz:

“Mãe... Peço que decida por mim!”

“É isso mesmo, Majestade — que Vossa Majestade decida! Decrete a destituição de Autilene Mengmin do título de Príncipe do Oeste do Rio e conceda a morte à senhora Lu!” A Imperatriz Jiang enfiou o lenço na manga com força, lançando um olhar enviesado à Grã-Imperatriz-mãe, distorcendo sem pudor as palavras do imperador. “Uma pessoa tão desleal, desrespeitosa, cruel e injusta deveria continuar como Príncipe do Oeste do Rio? Seria motivo de riso!”

A Grã-Imperatriz-mãe replicou, furiosa:

“Desleal, desrespeitosa, cruel e injusta — não seria esta Ningyi?! Como sobrinha, ousa acusar o tio pelas costas! Ao meu ver, a Casa do Príncipe do Oeste do Rio criou uma verdadeira víbora ingrata!”

Mal a Grã-Imperatriz-mãe terminou de falar, à esquerda da escadaria a velha senhora Lu, a princesa consorte Yang e a princesa Ningtai começaram a chorar alto. A princesa consorte Yang rastejou alguns passos à frente, batendo a cabeça no chão repetidamente:

“Peço que Vossa Alteza Imperial faça justiça! O príncipe sempre foi exemplo de piedade filial. Nestes anos todos, tratei a princesa Ningyi com todo o carinho e dedicação, não sei onde a ofendi para ela desejar a nossa ruína!”

Se a Imperatriz Jiang apenas pedisse a morte da senhora Lu, a princesa consorte Yang até aplaudiria. Mas como queria também tirar o título de Autilene Mengmin, o que seria delas e das princesas Ningxin e Ningtai? Ningxin era filha da esposa legítima de Autilene Mengmin, e Yang pouco se importava, mas Ningtai era seu sangue! Sem mencionar que tentava garantir que seu filho, Autilene Yin, fosse nomeado herdeiro...

Restava-lhe, portanto, desacreditar Autilene de Outono a todo custo, para preservar o título do príncipe.

Mas Autilene de Outono era implacável!

Ela e Ruano Qingyan haviam espancado Autilene Mengmin até deixá-lo irreconhecível, inconsciente até agora. Ainda assim, diante do trono, ela inverteu os fatos, dizendo que Autilene Mengmin, descontente com um decreto da Imperatriz Jiang, simulou ferir-se para ameaçá-la, obrigando-a a negar a falta de respeito para com a mãe legítima — e a entrada heroica de Ruano Qingyan pela janela foi apresentada como um ato de desespero por preocupação com Autilene Mengmin. Autilene de Outono fez questão de enfatizar o “ato heroico”, como se quisesse uma recompensa para ele!

A princesa consorte Yang, experiente nos assuntos do lar, já vira muita desfaçatez, mas nunca presenciara uma garota tão jovem agredir os mais velhos e ainda se fazer de vítima com tamanha convicção! Estava apavorada: se deixassem aquela menina crescer, quem controlaria a Casa do Príncipe do Oeste do Rio?

Yang não sabia da causa exata da morte da mãe de Ruano, mas suspeitava que a senhora Lu estava envolvida. O ódio entre a casa do príncipe e Autilene de Outono era profundo demais para ser resolvido com meras compensações.

Portanto, ela precisava morrer!

Tomada por essa determinação, a princesa consorte Yang gritou, chorando:

“Autilene de Outono! Insistes mesmo em nos levar à morte? Pois bem, tua tia dará a vida diante de todos, apenas te peço que poupes teus pobres irmãos e irmãs!” Antes que terminasse a frase, atirou-se de cabeça contra a escadaria de jade!

“Mãe!” O grito assustado de Autilene Jinzuu ecoou pelo salão! Quando tentou correr para segurá-la, já era tarde.

Felizmente, um criado correu depressa, interceptando a princesa consorte com o espanador cerimonial. Apesar do sangue que escorria por sua cabeça, ela não corria risco de vida.

Mas seu ato chocou todos no salão!

A Imperatriz Jiang bateu na mesa, enfurecida:

“No primeiro dia do ano, ainda por cima diante do imperador! Como ousa causar tal desgraça? O que foi que a família Yang ensinou à filha? Arrastem-na daqui imediatamente, antes que morra e nos traga ainda mais infortúnio!”

A Grã-Imperatriz-mãe também trazia o rosto fechado. Havia convocado Autilene de Outono ao palácio apesar do luto, não se importando muito com superstições. Mas sangue diante do trono era sinal de desgraça até para famílias comuns; na realeza, então, podia-se temer guerra! Caso isso resultasse em conflito, a família Jiang, que detinha o comando militar, não ficaria ainda mais poderosa? Que mau presságio!

Mesmo assim, a Grã-Imperatriz-mãe odiava ser sobrepujada pela imperatriz e replicou:

“Se a princesa consorte Yang não fosse levada ao desespero pela princesa Ningyi, jamais cometeria tal erro! Ela é filha legítima de oficiais, esposa do príncipe, não faria isso sem motivo! Yang errou, mas a culpa da princesa Ningyi é igualmente imperdoável!”

“Vossa Alteza faz piada”, respondeu a Imperatriz Jiang, fria. “Uma princesa consorte, adulta e respeitável, sendo levada ao suicídio público por uma órfã sem pai nem mãe? Que estupidez é essa? Se Yang fosse realmente tão tola, por acaso a Casa do Príncipe do Oeste do Rio seria feita só de mortos, que permitiriam uma menina de treze anos tiranizar uma mulher de trinta?”

A Grã-Imperatriz-mãe rebateu, sombria:

“Exatamente por não ter pais, não recebeu boa educação! Por isso ousa humilhar a própria tia! Uma menina que perdeu os pais tão cedo sempre desperta compaixão, mas basta que se faça um pouco menos por ela e já se diz injustiçada. A tia, por sua vez, precisa cuidar do marido, do palácio, dos próprios filhos e ainda das relações sociais. Quem aguentaria tanta provocação?”

Lançando um olhar de desprezo à imperatriz, continuou:

“Por isso, não se deixe enganar pela idade nem pela condição de órfã — muitas vezes são os de aparência mais frágil que escondem a maior crueldade! Enganam facilmente um bando de tolos, que pensam estar agindo em nome da justiça, mas no fim as verdadeiras vítimas são empurradas à morte!”

Que mestra era aquela!

Autilene de Outono, ajoelhada e impossibilitada de replicar, sentia-se impressionada. Achava que sua própria descrição dos eventos já era audaciosa, mas ao menos Autilene Mengmin estava ausente, inconsciente. Já a Grã-Imperatriz-mãe, com a neta ali diante de si, distorcia tudo com tal naturalidade que suas palavras até pareciam razoáveis!

O que em outros lábios seria digno de compaixão, em sua boca tornava-se prova da baixeza da princesa. E ainda servia para dar lições à imperatriz, julgando-a inexperiente.

Felizmente, a Imperatriz Jiang não se deixou abater, devolvendo o olhar com firmeza:

“Nesse caso, talvez a princesa consorte Yang tenha tentado o suicídio justamente para comover Vossa Alteza? A idade não deveria ser desculpa para tal ingenuidade: se cada vez que alguém quiser discutir no Conselho resolver saltar ao lago, onde iríamos parar?”

A Grã-Imperatriz-mãe retrucou, gelada:

“E por que tanta proteção à princesa Ningyi?”

“Estou apenas sendo justa!” A Imperatriz Jiang apontou para a senhora Lu, ajoelhada e combalida pelo cansaço, e ironizou: “Essa senhora Lu foi formalmente expulsa do palácio na época da falecida princesa-mãe do Oeste do Rio. Após Autilene Mengmin herdar o título, não só a trouxe de volta como ainda a tratou como nobre senhora Lu. Sem mencionar a desobediência para com a mãe legítima — não me recordo que a corte jamais a tenha reconhecido como tal!”

A velha senhora Lu, agora tímida e sem a arrogância de outrora, murmurou:

“Isso... isso foi só modo de falar dos criados, o príncipe jamais...”

“Cale-se!” Um dos pajens da imperatriz, com desdém, gritou:

“A imperatriz permitiu que falasse? Que falta de respeito!”

A Imperatriz Jiang ignorou-a e continuou, olhando para a Grã-Imperatriz-mãe:

“Autilene Mengmin foi desleal com a mãe legítima, por que seria diferente com a neta dela? Informei-me: quando a princesa Ruano, mãe de Ningyi, faleceu no ano passado, os funerais foram tratados de maneira apressada! Nem mesmo esperaram a volta da filha, a princesa Ningyi! Só graças ao herdeiro dos Ruano, que compareceu por acaso, foi possível dar-lhe sepultura digna!”

“A filha não estava presente quando a mãe morreu?!” A Grã-Imperatriz-mãe ergueu as sobrancelhas, encontrando ali uma brecha, e indagou severamente: “Que falta de piedade! Trataste assim tua própria mãe?”

Autilene de Outono imediatamente rompeu em prantos:

“Meu tio obrigou-me a ir ao Monte dos Príncipes visitar meu primo enfermo...”

“Mentira! Que sentido faz enviar uma prima sozinha para visitar um primo doente?!” indignou-se a Grã-Imperatriz-mãe. “Decerto quiseste fugir do dever de cuidar da mãe!”

“Vossa Alteza, não ouso aceitar tal acusação!” pensou Autilene de Outono, aliviada por não ter sido acusada de tentar seduzir o primo — talvez porque, devido ao arranjo de casamento com Deng Yi, a Grã-Imperatriz-mãe tenha tido um pouco de decoro. Sem hesitar, declarou:

“Fui um peso para Vossa Alteza e não me atrevo a desejar mais nada. Suplico que rompa o noivado com o jovem Deng!”

Se achas que sou tão indigna, peço que me despreze ainda mais — que eu jamais ponha os pés na casa Deng!