Capítulo Vinte e Seis: Quando For Cavá-la, Que Seja Bem Fundo

O outono ainda não havia visto o Príncipe Yan, Chu Weize, e mesmo que já tivesse tido essa oportunidade, aquele não era momento para trocas de cortesia. Por isso, após saudar brevemente, seguiu atrás de Níjin para dentro do salão.

“Filha de súdito, Outono, saúda a Imperatriz e deseja-lhe mil felicidades e prosperidade!” Conduzida ao Palácio Beique, ela cumpriu as normas de etiqueta, ao que a Imperatriz Jiang prontamente a mandou levantar: “Sente-se, você é uma duquesa de primeira classe, não precisa se preocupar tanto com formalidades.”

“Obrigada, Senhora!” Outono deduzia que, visto que a Imperatriz não hesitava em enfrentar a Imperatriz Viúva sem rodeios, provavelmente apreciava pessoas diretas e francas. Por isso, sentou-se sem relutância no banco de bordado ao lado inferior.

Discretamente, lançou um olhar ao estrado do salão. A Imperatriz Jiang vestia agora traje comum: um vestido longo rosa com padrões de nuvens auspiciosas, cingido por um cinto de jade, com o cabelo preso num coque elegante, o que lhe conferia um ar gracioso e encantador.

Apesar disso, sua aura permanecia imponente; reclinada no trono de fênix, perguntou com indolência: “No inverno passado, por que você foi ao Monte Imperial?”

Outono nunca imaginara que a Imperatriz a interrogaria sobre isso. Surpresa, demorou um instante e respondeu: “Meu primo estava estudando numa residência no Monte Imperial e, por descuido, pegou um resfriado. A mãe biológica do meu tio pediu que eu fosse visitá-lo.”

“Aquele Kang Jinzhang tem uma irmã, Kang Lizhang, e seu tio também tem vários filhos. Se era para visitar seu primo, você não é a única parente; por que justo você? Além disso,” a Imperatriz lançou-lhe um olhar entre divertido e sério, “logo após sua visita, ele veio a falecer?”

A mente de Outono girava velozmente — a Imperatriz certamente percebera algo de estranho no ocorrido no Monte Imperial, mas sua entonação não demonstrava grande apreço pelo próprio Kang Jinzhang. Se era assim...

Sem hesitar, Outono ajoelhou-se: “Peço à Senhora Imperatriz que me perdoe!”

A Imperatriz sorriu, satisfeita com a perspicácia da jovem: “Conte-me como tudo aconteceu!”

“...Foi assim mesmo, eu jamais tive intenção de prejudicar meu primo, só queria assustá-lo, para que ele não continuasse... perturbando-me.” Duas linhas de lágrimas deslizaram pelas faces claras como pétalas de gardênia, tornando-a ainda mais comovente.

Ela ocultou apenas o fato de ter vindo de outro tempo; quanto ao ocorrido no Monte Imperial, narrou tudo sem alteração. Não era por falta de vontade de dramatizar, mas a Imperatriz já deixara claro que investigara previamente. Exagerar poderia provocar antipatia, o que não convinha.

A situação era favorável a ela; sua idade e fragilidade inspiravam compaixão — tanto que vários criados ao redor da Imperatriz voltaram-se discretamente para enxugar os olhos. Era evidente que a acusação, tão emotiva e vívida, fora bem-sucedida.

Até a Imperatriz Jiang franziu ligeiramente o cenho, mas questionou: “A mãe de seu tio... O que significa isso? Ela era concubina de seu avô, ao menos deveria ser chamada de avó secundária, não?”

“Respondendo à Senhora.” Outono aguardava por essa pergunta e respondeu prontamente: “De fato, a mãe do meu tio foi concubina do meu avô, mas...”

“Foi?” A Imperatriz reagiu imediatamente, endireitando-se e olhando-a de cima: “Quer dizer que deixou de ser concubina?”

“Vossa inteligência é extraordinária!” Outono respondeu timidamente. “Segundo o próprio relato da mãe de meu tio, ela servia à minha avó legítima, mas cometeu uma infração e foi expulsa do palácio. Posteriormente, com a morte de meu pai no campo de batalha e do irmão, meu tio retornou para herdar o título, trazendo a mãe de volta e concedendo-lhe o título de Senhora Lu...”

Senhora Lu, agradeço por me contar pessoalmente que foi expulsa por transgredir as normas! Assim pude confirmar sua culpa.

A Imperatriz Jiang lançou-lhe um olhar profundo e, repentinamente, seu rosto se tornou sombrio; bradou furiosa: “Absurdo! Se foi expulsa pela Princesa Viúva do Oeste, não tem relação alguma com o palácio de Xihe! O atual Príncipe Xihe, Outono Mengmin, não só a trouxe de volta como ainda a trata como ‘Senhora’! Isso é claramente um desrespeito à mãe legítima, à Princesa Viúva do Oeste! Alguém tão desleal e desrespeitosa merece herdar o título de príncipe?!”

Outono fingiu-se de surpresa: “Senhora, meu tio só queria ser filial!”

“Ser filial não significa ignorar as normas!” A Imperatriz retrucou friamente. “A mãe legítima é sempre respeitada, a mãe secundária, rebaixada — essa é a regra do mundo! Mesmo um filho secundário, ao receber honras, deve primeiro reverenciar a mãe legítima! Se Outono Mengmin age assim, tudo se tornará uma confusão!”

Essas palavras da Imperatriz eram altas e indignadas, como se estivesse prestes a correr ao Palácio Ganquan para dar uma lição à Imperatriz Viúva Gu — a Princesa Viúva Xihe já falecera, mas a antiga imperatriz, agora Imperatriz Viúva Ye, ainda vivia! A Imperatriz Viúva Gu, que fora concubina do imperador anterior, uma mera secundária, conseguira eclipsar tanto a Imperatriz Viúva Ye que poucos no palácio se lembravam dela!

Não só o futuro seria caótico — a desordem já estava instalada!

Outono, que cuidadosamente conduziu a conversa para a armadilha preparada para o Palácio Xihe, não perdeu a oportunidade de oferecer um degrau à Imperatriz; ajoelhou-se e pediu desculpas em voz alta: “Agradeço a instrução da Senhora — peço que, considerando minha juventude e ignorância, me perdoe por não ter alertado meu tio a tempo sobre o respeito devido à avó!”

“Guardas!” A Imperatriz, com sua origem militar, ordenou com firmeza: “Preparem um edito imperial! Outono Mengmin, por desrespeitar a mãe legítima e tramar contra a sobrinha, demonstra deslealdade e falta de piedade; não merece o título de príncipe, será destituído e rebaixado a plebeu!” Pensou um pouco e achou insuficiente. “Será exilado para as fronteiras!”

A oficial diante da Imperatriz foi rápida; enquanto ela falava, já redigia o edito com frases elegantes. Após terminar, secou a tinta e apresentou à Imperatriz Jiang para revisão.

A Imperatriz alterou algumas palavras, tornando o tom ainda mais severo, e finalmente aprovou.

Em seguida, alguém se encarregou de passar o texto para a versão oficial do edito.

“Essa Senhora Lu e seu tio não têm boas intenções; como você e a Princesa Viúva de Ruan não perceberam isso?” Outono estava secretamente satisfeita, mas foi surpreendida quando a Imperatriz voltou-se para ela: “Especialmente você, tão jovem e bela, não inferior à minha filha Yongfu! A Princesa Viúva de Ruan realmente confiou em você, permitindo que fosse ao Monte Imperial apenas com uma criada da mesma idade para encontrar Kang Jinzhang? Kang Jinzhang frequentava casas de entretenimento, não era boa companhia! A Princesa Viúva realmente confiava nele?”

Os olhos de Outono se encheram de lágrimas instantaneamente: “Mamãe queria que eu fugisse.”

“Fugir?” A Imperatriz sorriu. “Uma jovem sozinha, numa região montanhosa e selvagem, para onde iria? Para o estômago dos lobos?”

Os criados, antes emocionados com o relato de Outono, agora riram.

“Por causa do meu casamento.” Outono, com a mente ágil, respondeu entre soluços. “Foi a Senhora Lu que incentivou meu tio a definir meu casamento às escondidas, sem o consentimento de mamãe, que era extremamente contrária, mas não conseguiu se opor ao tio... Por isso, planejou que um servo leal aproveitasse a viagem ao Monte Imperial para me ajudar a fugir, buscando parentes distantes.”

A Imperatriz questionou: “Então por que você voltou ao Palácio Xihe?”

“Após a avalanche, escapei com dificuldade, mas percebi que o local onde meu primo caiu estava coberto de neve! Preocupada que mamãe fosse culpada, não pude partir sozinha, por isso...” Diante da oportunidade de mostrar piedade filial, Outono não a desperdiçou.

De fato, a Imperatriz Jiang assentiu levemente, olhando-a com mais ternura — após tantos anos governando o palácio e enfrentando a Imperatriz Viúva, com o imperador sob seu domínio, tinha apenas uma filha, a Princesa Yongfu.

Ontem, a Imperatriz Viúva questionou sobre Yongfu ter convidado Kang Lizhang ao palácio, e a Imperatriz Jiang prontamente assumiu a responsabilidade, demonstrando proteção e carinho por sua filha.

O amor entre mãe e filha era, sem dúvida, o que mais tocava a Imperatriz.

“Você é realmente uma filha devotada, tem passado por muito.” A Imperatriz suspirou. “Mas você também foi muito honesta; Outono Mengmin e a Senhora Lu são tão desrespeitosos, por que não veio antes pedir apoio?”

Antes que Outono pudesse responder, uma oficial de meia-idade ao lado da Imperatriz interveio: “Senhora, mesmo que Outono Mengmin seja filho secundário do antigo Príncipe Xihe, estudou e conhece as normas; sabe bem que suas ações são desrespeitosas à mãe legítima. Sendo assim, jamais daria chance para alguém denunciá-lo.”

A Imperatriz achou o argumento sensato e não pressionou Outono, limitando-se a encorajá-la com algumas palavras. Como já era tarde, concedeu-lhe alguns presentes e pediu a Níjin que a acompanhasse até a saída.

Na verdade, sair do palácio assim deixou Outono um pouco desapontada — ela havia destacado sua insatisfação com o casamento com Deng Yi, mas a Imperatriz apenas condenou Outono Mengmin repetidas vezes, sem mencionar a anulação do casamento.

Mesmo que, em teoria, com o avô e o pai falecidos e sem irmãos, seria realmente o tio quem deveria decidir sobre seu casamento. Se Outono Mengmin tomava decisões ruins, no máximo seria criticado por não ser afetuoso, mas ninguém ousaria intervir.

Mas a Imperatriz Jiang, tão poderosa diante da Imperatriz Viúva, não poderia interferir em assuntos de uma família principesca de outro ramo?

Talvez ela mantivesse esse laço de propósito, para manipular Outono no futuro?

“Talvez o principal objetivo da Imperatriz Jiang agora seja usar o desrespeito de Outono Mengmin à Princesa Viúva Xihe para insinuar críticas à Imperatriz Viúva Gu por desconsiderar a Imperatriz Viúva Ye,” pensou Outono. “Ela teme que, se me conceder liberdade agora, possa dar à Imperatriz Viúva Gu a oportunidade de desviar o foco.”

Se for assim, quando o assunto do desrespeito de Outono Mengmin for resolvido... haverá esperança de recuperar a liberdade.

Com essa possibilidade em mente, Outono passou a aguardar com satisfação.

Entretanto, essa satisfação foi interrompida ao se aproximar da porta do palácio — uma voz a chamou, vinda do corredor lateral, era Gu Yan, claramente esperando por ela.

Ele usava um chapéu com véu, ocultando as cicatrizes do rosto, vestido com trajes cerimoniais elaborados — provavelmente acabara de participar do ritual ancestral e retornara ao palácio sem tempo para trocar de roupa.

“Duquesa Ningyi também está deixando o palácio? Que coincidência, este herdeiro também.” Gu Yan se aproximou, acompanhando o palanquim de Outono, com voz rouca, talvez de tanto gritar no dia anterior.

Outono, agora em oposição a ele, não teve medo de provocá-lo; tossiu levemente: “Essa frase me soa familiar.”

Suhe abaixou a cabeça, silenciosa, enquanto Níjin, que não precisava demonstrar respeito a Gu Yan, soltou uma risada — ontem, a frase “que coincidência, o herdeiro Gu quer disputar com alguém” dita por Jiang Yashuang resultou numa disputa sangrenta entre Gu Yan e Deng Yi, fato que os criados do palácio comentavam com entusiasmo.

Agora Gu Yan dizia “que coincidência”, oferecendo a Outono uma oportunidade perfeita para ironizar.

Gu Yan teve um tremor muscular, lançou um olhar fulminante a Níjin, respirou fundo para controlar-se e falou: “Ontem à noite, ao retornar, mencionei a duquesa à minha tia, que lamentou profundamente a partida da Princesa Viúva de Ruan. Ela pretende convidar a duquesa para passar um tempo no Palácio Guangyang durante o mês de janeiro... Hoje, duquesa, não volte ao Palácio do General, vá ao Palácio Xihe preparar-se, pois amanhã alguém virá buscá-la.”

Ao ouvir isso, Suhe ficou imediatamente pálida.