Capítulo 54: Mulher cruel

Quando o pequeno cavalo vermelho da Princesa Pingyang foi trazido, apenas dois pares de olhos brilharam.

Um deles pertencia a An Yangliu, e o outro, naturalmente, era o da curiosa Princesa Pingyang, que ainda não sabia cavalgar.

Embora Wu Meizhen fosse a filha de um general e soubesse montar a cavalo — algo obrigatório para as mulheres, assim como aprender bordado —, não era exatamente um hobby seu.

An Lingxiao aprendera a cavalgar com o intuito de buscar vingança, pensando que saber era melhor do que não saber, e também para manter o segundo irmão longe de más companhias, acompanhando-o enquanto ele aprendia.

As outras jovens presentes mal podiam esperar para se afastar, com medo de que o cavalo enlouquecesse e as coicesse.

A Princesa Pingyang aproximou-se e acariciou o pescoço do animal. Sendo um cavalo selecionado para a princesa montar, já havia sido treinado com antecedência e geralmente não se irritava com facilidade.

An Lingxiao seguia de perto, pensando que, se algo acontecesse, ela estaria lá para intervir; não podia permitir que a Princesa Pingyang sofresse qualquer incidente em sua propriedade.

Nesse momento, ela já se arrependia de ter aceitado o pedido da princesa para marcar o encontro ali.

As pessoas costumam achar que tudo o que os outros fazem é fácil, acreditando que aprender também seria simples. A Princesa Pingyang nunca havia montado, mas, tendo visto outros o fazerem, quis tentar na mesma hora.

An Lingxiao tentou dissuadi-la com todas as forças, sendo esta a primeira vez desde que se tornara dama de companhia que ela desobedecia à Princesa Pingyang.

A princesa franziu o cenho e disse:
— Do que você tem medo? Os tratadores estão aqui comigo, acaso acha que vou cair?

Nesse instante, uma mulher de cerca de trinta anos aproximou-se, fez uma reverência e disse:
— Segunda Senhorita An, esta serva estará acompanhando Sua Alteza o tempo todo.

Triunfante, a Princesa Pingyang soltou um pigarro. A mulher a ergueu e a colocou sobre o pequeno cavalo, segurando-a firmemente, enquanto um eunuco à frente puxava as rédeas, guiando o animal a passos lentos.

A Princesa Pingyang ria alegremente. Embora caprichosa, ela sabia que não devia exagerar; após dar uma volta, mandou parar e a mulher a ajudou a descer.

An Lingxiao puxou-lhe a mão rapidamente para se afastarem um pouco, mas, nesse exato momento, a Condesa de Jiangling aproximou-se e perguntou:
— Este cavalo é tão bonito, qual é o nome dele?

Vendo que sua prima mais velha estava interessada, a Princesa Pingyang parou e respondeu:
— Chamo-o de Zaor. O irmão Príncipe Herdeiro caçoa de mim, diz que gato branco se chama Xueer e cavalo vermelho se chama Zaor, mas eu digo que é simples e fácil de lembrar.

Assim que viu a Condesa de Jiangling se aproximar, An Lingxiao manteve-se atenta, procurando ficar o mais perto possível da Princesa Pingyang.

An Yangliu aproximou-se discretamente, não ousando chegar muito perto, mas esticando o pescoço para admirar o animal. Em seu coração, sentia uma profunda admiração: era verdadeiramente um excelente cavalo.

A Condesa de Jiangling acariciou o pescoço do cavalo e perguntou:
— A pelagem é lustrosa e brilhante. O que costumam dar de comer a ele?

Como a Princesa Pingyang fazia ideia do que se alimentava um cavalo, virou-se para perguntar à mulher de antes. Foi exatamente nesse instante que o cavalo chamado Zaor ergueu as patas dianteiras de repente e soltou um relincho estridente.

Mantendo-se alerta o tempo todo, An Lingxiao estava de frente para o flanco do animal, bem ao lado da Princesa Pingyang, e puxou a alteza para trás por alguns passos.

Tudo aconteceu num piscar de olhos. O eunuco que puxava o cavalo segurou as rédeas com todas as forças, e a serva que estava atrás do grupo disparou para a frente em desabalada carreira.

Antes que pudesse sequer terminar o pensamento, uma figura irrompeu, agarrou o pescoço do cavalo, montou nele de um só salto, apertou o ventre do animal firmemente com as coxas e soltou um silvinho agudo.

Nesse exato momento, a serva também chegou para ajudar a acalmar o corcel.

Enquanto afastava a Princesa Pingyang para trás, An Lingxiao percebeu que a Condesa de Jiangling havia recuado um passo antes delas, o que a fez deduzir que a própria Condesa provocara aquilo.

Como ela era ousada! Não temia que o cavalo coicesse a princesa?

Estaria ela tentando fazer mal à princesa?
Isso era improvável; as pessoas ao redor da Princesa Pingyang jamais permitiriam que ela se ferisse.

Seria então uma artimanha para provocar um incidente e fazê-la perder o posto de dama de companhia?

Ela achava que a mansão do Príncipe de Nanming havia desistido de importuná-la, mas percebia agora que, por causa do dote de sua mãe, ainda continuavam de olho nela.

Não sabia que artifício a outra usara para assustar o cavalo.

O que mais a surpreendeu, contudo, foi ver que sua quarta prima possuía uma coragem e habilidade extraordinárias, conseguindo montar a cavalo num instante de crise — com razão, ela havia afirmado ao entrar que sabia cavalgar.

Não houve gritos de pânico. Ao virar a cabeça, An Lingxiao viu que a terceira prima e a prima da família Xue estavam pálidas, enquanto Wu Meizhen corria apressadamente em direção a elas.

Devido ao status inferior, as outras jovens não tinham se aproximado antes, e a Condesa de Huarong permanecia sentada no pavilhão aquecido, longe dali.

An Lingxiao ordenou imediatamente ao eunuco e à serva que inspecionassem o cavalo para verificar o que havia de errado, e logo descobriram uma clara picada de agulha no pescoço do animal.

Todos os olhares voltaram-se para a Condesa de Jiangling, pois, além da Princesa Pingyang, ela fora a única a se aproximar e tocar o pescoço do cavalo.

Graças à sua desconfiança anterior, An Lingxiao nem sequer chegara a encostar no animal.

Com um ar delicado e frágil, a Condesa de Jiangling esteve prestes a chorar:
— Eu nunca tinha montado a cavalo, apenas o toquei... Não tenho culpa de nada.

Diante do incidente, o passeio não pôde continuar, e todos partiram com o coração apreensivo.

Aqueles que acompanhavam a Princesa Pingyang retornaram ao palácio sem ocultar o ocorrido, relatando-o primeiro ao Príncipe Herdeiro.

O herdeiro interrogou a irmã, mas a Princesa Pingyang, já sem medo, perguntou:
— Irmão Príncipe Herdeiro, quem você acha que fez uma coisa dessas?

Naquele momento, o príncipe não fazia ideia de quem pudesse ser o culpado. A propriedade rural havia sido minuciosamente inspecionada por dentro e por fora com antecedência, a comitiva da irmã estava bem organizada e havia guardas posicionados nos arredores.

Isso não significava desconfiar de An Lingxiao, mas eram procedimentos obrigatórios sempre que príncipes e princesas saíam do palácio.

Especialmente após o atentado com assassinos ocorrido durante seu casamento, o Príncipe Herdeiro estava ainda mais cauteloso.

A primeira pessoa em quem pensou foi a Imperatriz Viúva, mas qual seria o propósito de um ato daqueles por parte dela?

O príncipe não suspeitou de An Lingxiao — ou melhor, não suspeitou da mansão do Marquês, pois a família An não tinha tal poder, e muito menos a família Xue, entre os acompanhantes.

A Condesa de Huarong, trazida por sua irmã, era filha do Príncipe de Yu e neta legítima da Imperatriz Viúva, mas ela estava bem distante.

Já a Condesa de Jiangling era filha do Príncipe de Nanming, cuja mansão já era motivo de chacota na capital, sendo impensável que agissem de forma tão ostensiva.

Além disso, aquela Condesa de Jiangling tinha um ar frágil e carecia de tal audácia.

O herdeiro só conseguia pensar na Imperatriz Viúva; seria possível que o eunuco que puxava o cavalo fosse homem dela?

Ele só pôde enviar subordinados para vigiá-los em segredo.

Ao retornar, a Condesa de Jiangling disse ao segundo irmão:
— Que pena, mas não tem importância; An Lingxiao também não escapará da culpa.

Embora sua mãe a tivesse proibido de agir, ela ainda levara um anel com uma agulha oculta, pensando em aproveitar qualquer oportunidade para fazer algo.

Chen Xu perguntou:
— O Príncipe Herdeiro não vai desconfiar de você?

Com um sorriso delicado, a Condesa de Jiangling respondeu:
— Com uma aparência como a minha, quem suspeitaria? Nossa mansão não se envolve com a política da corte.

Naquele momento, todos estavam próximos ao cavalo. A Condesa de Jiangling fingira aproximar-se para acariciar o pescoço do animal enquanto fazia perguntas à Princesa Pingyang; e, enquanto a princesa respondia, ela espetara o cavalo com a agulha.

Ela pensara que seria ótimo se o cavalo assustado coicesse a Princesa Pingyang; mas, caso a princesa saísse ilesa, a culpa de qualquer forma recairia sobre An Lingxiao.

Se An Lingxiao perdesse o posto de dama de companhia, certamente ficaria deprimida; depois, bastaria convidá-la mais vezes para passear e espairecer, e a oportunidade não tardaria a surgir.

De qualquer forma, antes que a outra gastasse o dote de sua mãe, era preciso garantir logo o noivado para seu irmão.

Ao ouvir a irmã contar que uma filha concubina da mansão do Marquês tivera a inteligência de domar o cavalo, Chen Xu sentiu curiosidade.

A Condesa de Jiangling advertiu:
— É melhor tirar essa ideia da cabeça. Mamãe não permitirá que você se case com uma filha de concubina; quanto dote poderia ter uma mulher de tal origem? Além do mais, uma filha secundária da mansão do Marquês jamais aceitaria ser sua concubina de destaque.
— Pelas jovens da família Xue que vieram hoje, vejo que duas se destacam: uma já está noiva e a outra não. Depois daremos um jeito de trazê-la para cá.

Chen Xu replicou:
— Mamãe disse que as moças da família Xue não se comparam às da família Fan. Assim que Lingxiao entrar para a família, diremos para ela convidar as jovens da família Fan para lhe fazerem companhia.

A Condesa de Jiangling deu um leve toque na testa do irmão e disse:
— Você é realmente insaciável.