Capítulo Oitenta e Quatro: O Alqueire

O progresso de cultivo de Xiang Caizhu era impressionantemente veloz; o sangue ancestral, sobretudo aquele da primeira geração, era realmente extraordinário. Parecia ter sido concebido especialmente para fortalecer o corpo dos descendentes, e a robustez física de Xiang Caizhu se transformava a cada novo dia. Desta vez, Cui Yu injetou nada menos que três mil e seiscentos fios de sangue divino em seu corpo, até que o sangue ancestral cessou de crescer e o corpo atingiu o limite de tolerância.

Observando o olhar enevoado de Xiang Caizhu, Cui Yu absorvia a energia dos veios d’água no ar; sob seus pés, essa mesma energia irrompia das profundezas da terra, ignorando a secura impiedosa dos demônios da seca, e fluía desenfreada para o acuponto de suas plantas dos pés.

— No futuro, pode encontrar um mestre para aprender as técnicas de cultivo da energia vital. A força do sangue é poderosa, mas seu apogeu dura apenas cinquenta anos; depois disso, o vigor se esvai e, então, sobrevêm as bizarrices, ou a morte de velhice — comentou Cui Yu, saboreando o chá enquanto contemplava a noite sobre a Cidade de Daliang, como se pudesse ouvir as intenções assassinas que se moviam nas sombras.

A queda da Família Chen representava uma reviravolta total para todas as facções, grandes e pequenas, da Cidade de Daliang. Das oito grandes famílias aos mais humildes vendedores e malandros dos becos, todos seriam arrastados para o redemoinho. Apenas a Família Xiang, soberana indiscutível da cidade, podia se manter acima das disputas, assistindo de camarote à luta entre as demais forças.

— Não vai demorar, em breve partirei para a capital do Reino Dayu. Lá, terei os melhores mestres e aprenderei as técnicas de cultivo mais sofisticadas do mundo. Minha irmã, por exemplo, dizem que se tornou discípula de uma seita secreta e raramente volta para casa, mesmo após um ano — contou Xiang Caizhu, voltando o olhar para Cui Yu. — Gostaria de aprender o método de cultivo da energia vital? Se quiser, talvez eu possa conseguir um para você.

Os olhos de Cui Yu brilharam por um instante, mas logo ele recusou a oferta. Naturalmente, ansiava por estudar tais técnicas, mas não queria obtê-las por meio de Xiang Caizhu, pois isso a colocaria em apuros. Se ela tivesse acesso fácil às técnicas, já as teria cultivado há muito tempo, ao invés de sofrer nas mãos daquela mulher e apanhar até ficar irreconhecível.

Cui Yu acreditava que Xiang Caizhu poderia sim conseguir um método de cultivo, mas não seria tarefa simples. Diante da recusa, Xiang Caizhu não insistiu; para ela, Cui Yu era sempre onipotente.

— Vamos dormir — disse Cui Yu, bocejando. Sentia-se grato por possuir a linhagem de Gonggong, que lhe permitia absorver continuamente a energia das águas do mundo e repor o sangue divino consumido em seu corpo.

Ele deitou-se e adormeceu logo; Xiang Caizhu e Yu voltaram para o divã do quarto e, em pouco tempo, a Mansão das Pérolas estava mergulhada em sussurros de respiração tranquila.

Do lado de fora do Jardim das Fragrâncias

Xiang Yu estava de mãos cruzadas nas costas, semblante carregado, fitando obstinadamente o pavilhão até que as luzes se apagaram. Por fim, não conseguiu mais conter a expressão preocupada:

— Ele não saiu?

— Não se preocupe, senhor. Cui Yu está dormindo lá fora — respondeu o criado, tremendo de medo diante dele.

— Ela ainda é jovem, mas quando crescer, o que será dela? — Xiang Yu murmurou, o rosto sombrio como água parada. — A culpa é minha, andei tão ocupado cultivando que negligenciei os cuidados e a disciplina dela.

— Logo partiremos para a capital, senhor. A senhorita e aquele rapaz pobre pertencem a mundos distintos; não há por que se inquietar por esses poucos dias — sugeriu o servo.

— Entendo a razão, mas se fosse com qualquer um de nós, também doeria — Xiang Yu resmungou, virando-se com raiva. — Vamos, não quero mais ver essa cena. Ah, a respeito das anomalias nas Montanhas das Duas Realidades, já encontraram a origem?

O servo balançou a cabeça:

— Todos os grupos vasculharam a Vila Li de cima a baixo, mas ninguém achou nada de estranho. Será que foi apenas uma miragem?

— Como eu poderia saber? — Xiang Yu respondeu, irritado.

Na pequena Vila Li

Cui Laohu estava sob a ponte de pedra, segurando um pedaço de carne defumada. Observava o leito do rio coberto de relva, os olhos brilhando de alegria.

— Está chegando! Falta pouco! Se eu me esforçar mais um pouco, parece que o Espelho de Kunlun começou a despertar. A dedução de Jiang Taigong estava certa; esse artefato pode mesmo reverter o tempo e tocar a antiguidade!

— Se conseguirei ou não aquele tesouro ancestral, vai depender do alcance da distorção temporal do Espelho de Kunlun — um leve sorriso se formou no rosto de Cui Laohu. — Não foi em vão que vivi escondido aqui dezoito anos! Aqueles canalhas, ao saberem que herdei o legado de Taigong, ousaram atacar minha seita e me forçaram ao exílio. Quando eu obtiver o tesouro do Patriarca, todos saberão do que sou capaz!

Após alguns momentos de concentração na ponte, Cui Laohu avistou ao longe o vaivém de gente e, cauteloso, se retirou levando a carne, temendo chamar atenção.

Com Cui Yu ausente, Cui Laohu pendurou a carne no velho quintal, observando a casa reduzida a cinzas, as marcas do tempo corroendo a estrutura. Os olhos se arregalaram:

— O poder do tempo foi ativado?

Após breve hesitação, saiu sem demonstrar emoções. Contudo, ao passar pela entrada da vila, avistou o Mestre Nanhua em frente ao poço seco, imóvel e silencioso.

— Esse sacerdote... anda pelo vilarejo com frequência — Cui Laohu pensou, reconhecendo algo na figura de Nanhua. — Parece até familiar...

De fato, havia algo familiar, mas não conseguia lembrar se já o vira antes. Para alguém no estágio de cultivo de Cui Laohu, se tivesse visto, jamais esqueceria. Mas, se não, por que aquela sensação de familiaridade?

Observou Nanhua por algum tempo, mas como não se recordou, partiu calmamente da vila. Só depois que Cui Laohu sumiu de vista o Mestre Nanhua murmurou, pensativo:

— Um discípulo do Observatório Zhenwu vivendo recluso aqui?

— Não faz sentido, os Sete Filhos de Zhenwu sempre estiveram em retiro no Monte Wudang, buscando romper o ciclo de calamidades. Como pode um deles estar aqui? — Nanhua acariciou a barba, de repente iluminando-se. — Dezoito anos atrás, todas as seitas subiram o Monte Zhenwu, dizem que foi por causa de Cui Chen, um dos Sete Filhos de Wudang. Naquela época, Cui Chen teria descoberto acidentalmente um antigo segredo guardado por Jiang Taigong, contendo o mistério da imortalidade. Perseguido por mestres de todo o mundo, acabou sumindo no Mar Ocidental. Depois, disseram que ele voltou ao Monte Zhenwu, onde ocorreu uma guerra sem precedentes, mas reviraram tudo e nunca o encontraram. Isso se tornou um mistério nas artes marciais.

— Será que é ele? A energia em seu corpo é inegavelmente da linhagem de Zhenwu, e só os Sete Filhos, ou aquele ancião imortal, conseguem apagar registros de vida e morte. — Ao mencionar o velho do Monte Zhenwu, um temor surgiu nos olhos de Nanhua. — Já se passaram dois mil anos, como aquele velho ainda não morreu?

Muitos neste mundo aguardavam a morte do velho do Monte Zhenwu!

— Espíritos, a realeza de Zhou, as tribos além das Nove Províncias, todos esperam pela morte desse velho! — Nanhua puxou a barba, pensativo. — É o pilar da linhagem dos cultivadores de energia vital!

Cui Pifu era uma lenda do Monte Zhenwu.

Uma lenda viva há dois mil anos!

Sobreviveu ao próprio filho, aos netos, a incontáveis gerações de descendentes. Sobreviveu ao Rei Wu de Zhou! Sobreviveu ao Rei Wen de Zhou! Sobreviveu a inúmeros deuses e monstros das eras passadas.

Muitos pensavam que, ao atingir os quinhentos anos, seria destruído pelas calamidades, mas, para surpresa de todos, sempre resistiu.

— Já devia ter morrido! — Nanhua murmurou diante do poço.

Nas profundezas da floresta

Cui Laohu parou e olhou na direção da Vila Li:

— Não! Tenho certeza que já o vi antes! Mas onde?

Virou-se de volta para a vila, mas ao chegar, encontrou apenas a entrada deserta — o velho sacerdote já havia partido.

— Onde foi que o vi? — Cui Chen se torturava em pensamentos.

— As Montanhas das Duas Realidades parecem estar prestes a mudar drasticamente. Só espero que não me afetem... — havia incerteza em seu coração; as mudanças recentes naquelas montanhas eram cada vez maiores, e ele não sabia o motivo.

— O Espelho de Kunlun que Jiang Taigong mencionou realmente foi encontrado, mas onde está o poço antigo que sela deuses e demônios? Vasculhei essas montanhas e toda a vila por dezoito anos, mas não encontrei sinal algum. Se eu conseguir o corpo de um deus ou demônio ancestral, certamente romperei meu limite e escaparei das calamidades — murmurou, lançando um olhar ao poço seco antes de se afastar resmungando.

Aquele poço já não despertava seu menor interesse!

Passou dezoito anos tirando água ali!

Conhecia aquele poço como a palma da mão — não era, nem de longe, o poço dos deuses e demônios que procurava.

O encontro entre Cui Laohu e o velho sacerdote tinha algo de misterioso.

Enquanto isso, na Cidade de Daliang, surgiam novos acontecimentos.

As oito grandes famílias disputavam abertamente e nos bastidores; com a repentina queda dos Chen, as outras sete, apesar de assustadas, aproveitaram para se banquetear.

Wu Guang, mesmo com o apoio do Caminho da Paz, não conseguiria absorver toda a herança dos Chen tão rapidamente. As sete famílias dividiram quarenta por cento dos bens dos Chen, enquanto Wu Guang ficou com os restantes sessenta, graças à ajuda do Caminho da Paz — uma velocidade que surpreendeu a todos.

Naturalmente, as sete famílias não consideravam a ascensão dos Wu como ameaça real e planejavam esmagá-los, reduzindo os oito grandes clãs a apenas sete e inaugurando uma nova era de disputa. Mas então, Xiang Yu interveio.

— Quantos negócios dos Chen conseguimos abocanhar? — Mi Dou, sentado à cabeceira, manejava o ábaco com habilidade, o som marcando o ritmo da conversa.

— A derrocada dos Chen foi tão rápida que ninguém acreditava nos boatos. Não sabemos de onde veio o especialista que, sem fazer alarde, eliminou todos os líderes dos Chen. Quando soubemos, sessenta por cento dos negócios já estavam sob a bandeira dos Wu — respondeu Mi Kang, resmungando. — Se conseguimos dez por cento, foi porque agimos rápido; as outras seis famílias quase se mataram nessas disputas. Nos últimos dias, não sei quantos morreram em Daliang!

— Wu? — Mi Dou parou de mexer no ábaco. — O Wu Guang, daquela família Wu?

— Exatamente! — Mi Kang confirmou.

— Que arrogância! Nós sete ficamos com quarenta por cento, e ele, um simples rico, ousa engolir sessenta? Não teme morrer de indigestão? — Mi Dou sorriu friamente e voltou a manipular o ábaco. — Mandem destruir a Família Wu. Se não sabem seu lugar, não é culpa nossa. Para um rico ascender ao status de família guerreira, não é tão fácil assim.

— Não é simples lidar com a Família Wu. Dizem que Wu Guang já atingiu o terceiro estágio das artes marciais — disse Mi Kang, hesitante. Se fosse fácil, já teria agido, não precisava esperar ordens de Mi Dou.

— Terceiro estágio? Por mais dinheiro que tenham, como poderiam sustentar um guerreiro desse nível? — Mi Dou franziu a testa, parando o ábaco pela primeira vez e erguendo o rosto redondo.

— Certamente há um mestre por trás deles — respondeu Mi Kang.

Mi Dou ponderou, acariciando o ábaco:

— Matar um guerreiro de terceiro estágio não é difícil, contanto que consigamos cercá-lo.

— Guerreiros com essa sensibilidade percebem o perigo antes que ele chegue. Wu Guang tem menos de vinte anos, talento extraordinário; se escapar, será um grande problema! — Mi Kang murmurou.

— Tem certeza que ele alcançou o terceiro estágio? — Mi Dou perguntou novamente.

— Três chefes dos Chen morreram sem alarde; só alguém desse nível conseguiria. Além disso, durante a absorção dos negócios, surgiram especialistas misteriosos na Família Wu — eram todos praticantes, não gente comum — respondeu Mi Kang.

— Então há mesmo uma força oculta por trás deles? — Mi Dou franziu ainda mais a testa.

— Sem dúvida — Mi Kang assentiu com firmeza.

— E o que importa? Daliang é nosso território, e nós também temos aliados. Não importa quem os Wu tenham por trás; mesmo que seja um dragão, aqui terá de se deitar — Mi Dou relaxou o semblante. — Unamos forças com as outras famílias e dividamos os Wu entre nós. Não há espaço para uma oitava grande família em Daliang! Quem quiser se firmar aqui, terá que nos encarar. Se não mostrar habilidade, é tolice querer se estabelecer.

— Ainda assim, devemos ser cautelosos. Já conseguimos o bastante. A queda dos Chen foi muito repentina... Se hoje foram eles, amanhã pode ser a Família Mi. Não encontramos quem os destruiu; se mirarem em nós e acabarmos em guerra contra a força oculta dos Wu, será o fim — argumentou Mi Kang, apreensivo.

— Ainda não há pistas sobre quem destruiu os Chen? — Mi Dou, distraído, acabou manchando o livro-caixa com tinta.

— Foram impiedosos! Ignoraram todas as regras, exterminaram até os fugitivos da família Chen — Mi Kang estava inquieto.

— Você acha que foi obra da Família Xiang? — Mi Dou desviou o olhar da tinta, pouco ligando para o livro molhado.

Mi Kang empalideceu:

— Não podemos falar isso nem de brincadeira!

— Falar o quê? Por acaso tem medo da Família Xiang? Quando o filho de Xiang Mang assumir, a família vai declinar; sem o título de nobre, não amedrontam ninguém! — Mi Dou sorriu friamente. — Nobres vêm e vão, mas as oito grandes famílias são feitas de ferro.

— Não podemos falar essas coisas! Se alguém ouvir, será nossa sentença de morte! — Mi Kang se apressou em se levantar, apavorado.

Nesse momento, um criado entrou apressado no pátio e anunciou em voz alta:

— Senhor, há mensageiros da Família Xiang convidando-o para uma reunião.