Capítulo Sessenta: Guó do Chá

Diante do imperador, quem ousaria ter intenções desviadas? Os que servem junto ao trono são escolhidos a dedo, mas Nove não conseguia entender.

Tonho Seis, cansado, recostou o rosto, apanhou a chaleira de argila roxa para beber chá, enquanto com a outra mão preparava a comida dos peixes. Ele criava exclusivamente uma espécie de carpas negras, que costumavam se esconder no fundo do tanque; ao sentir o aroma da isca, subiam abruptamente à superfície, soltando bolhas, abocanhavam a isca e voltavam a mergulhar, a cauda imensa ondulando, deixando um brilho dourado sobre a água.

O tanque, profundo e limpo, situava-se no centro de um pátio sombrio. Tonho Seis cuidava frequentemente da limpeza, mantendo a água límpida e transparente; as algas ondulavam, e os peixes negros flutuavam como espectros adormecidos.

Tonho Seis era sempre cauteloso e perspicaz, raramente falava abertamente. Nove, embora fosse seu afilhado, desde o primeiro encontro, além das instruções, ouviu poucas palavras pessoais como hoje.

Após cuidar dos peixes, Tonho Seis relaxou e começou a discutir o importante assunto da seleção de jovens donzelas. Nove, atento e cauteloso, terminou de tratar dos assuntos principais; o restante dependia de sua própria compreensão.

"O Ministério das Finanças enviou a lista das donzelas de todas as bandeiras. No dia da seleção, ao entrarem pelo Portão Divino, estarão sob nossa responsabilidade. Nada pode dar errado. Desde a entrada até o registro, tudo está sob seu comando... Não seja negligente. São mil carruagens... Furen está envolvido em problemas, e no palácio não há um responsável; tudo depende do Departamento de Serviço."

Este ano, a seleção era grandiosa, com muitos participantes. Todos os líderes das oito bandeiras vieram a Pequim. Cada donzela tinha sua própria carruagem, com lanternas indicando sua origem: manchuriana, mongol ou han. Entravam no palácio em ordem, sem erro. As donzelas aptas a concorrer não dormiam naquela noite: esperavam do lado de fora do Portão Divino até que os eunucos abrissem as portas. Entravam em fila, passavam pelo Portão das Flores Orientais, pela Rua da Cultura, pelo Mercado do Norte, voltavam ao Portão Divino, e aguardavam ao lado do Portão da Virtude até o meio-dia, para serem avaliadas pela imperatriz e pelo imperador.

Embora organizada pelo Ministério das Finanças, dentro do palácio era o Departamento de Administração que cuidava dos detalhes. Com Furen detido, o cargo recaiu sobre Nove.

"Se alguém vier pedir favores, você decide. Os eunucos, mesmo sem parentes, não escapam das relações humanas, não é mesmo? Não é fácil para nós."

Como afilhado, Nove precisava saber de tudo, sem segredos.

Nove respondeu com respeito: "Pai, há alguém que devo ajudar? Dê-me os nomes; seja para sair ou ficar, seguirei suas ordens."

Tonho Seis já tinha pedidos em mãos. Alguns queriam sair, outros desejavam permanecer para serem escolhidos, esperando entrar no palácio como consortes. Cada um com seu destino, ele não se envolvia. Mas quem lhe fazia pedidos certamente tinha influência. Ainda assim, para ele era um assunto menor, deixou para Nove resolver.

Com as mãos atrás das costas, Tonho Seis foi atraído por um grupo de pombos voando sobre sua cabeça. Observou-os por um bom tempo, ainda absorto, e perguntou: "Há um caso especial: no palácio, as irmãs de imperatrizes ou de consortes principais são dispensadas da seleção. Você sabe se há alguma?"

Nove, atento aos detalhes, sempre se lembrava dessas pequenas questões, pronto para responder caso fosse interrogado. Por isso, tudo que passava pelo Departamento de Serviço era previamente revisado por ele.

"Apenas a irmã da Concubina Kang está na lista. Já conversei com a imperatriz; ela disse que Kang sempre foi respeitosa, então sua irmã será trazida ao palácio, escolhendo um bom dia para apresentá-la à imperatriz-mãe."

Tonho Seis assentiu, satisfeito. É assim que o trabalho deve ser feito: antecipando as necessidades, resolvendo o que puder, pois no palácio há tantos assuntos que, se tudo voltasse para ele, seria exaustivo.

"No entanto, a imperatriz também pediu algo sobre a filha do Duque de Jiayong. Pensei que não seria apropriado levá-la diretamente com a irmã de Kang para cumprimentar a imperatriz-mãe. Além disso, o Duque foi punido e enviado a criar cavalos em Khalkha. Mas a imperatriz disse que a moça era sua amiga de infância, quase uma irmã, então não tomei decisão sem consultar você."

"Isso é fácil. Não trate a irmã de Kang de modo especial; o Departamento de Serviço traz ambas para residir alguns dias no palácio, e depois, a imperatriz decide como auxiliá-las."

Após concluir as discussões, Nove despediu-se. Lá fora, a noite já estava escura.

Ainda havia um grande assunto por resolver.

Ao retornar ao escritório, pediu a lista dos eunucos para organizar os responsáveis pela seleção. Procurou cuidadosamente nos principais palácios, mas não encontrou nenhum chamado Guo Qian. Estava cansado, os olhos ardendo, pensou em perguntar ao escriba, mas receou chamar atenção. Hesitou, lembrando que ainda não servia junto ao trono; por ora, deixaria para investigar depois. No palácio, era essencial ter servidores de confiança; antigamente enviara alguns, mas ainda não conseguira transferi-los, o que dificultava o trabalho.

Com a primavera chegando tarde este ano, o início do ciclo foi marcado no nono dia, e o sol começava a aquecer. Passado o quinze, tudo voltava ao normal no palácio. Com a primeira grande audiência, as divindades do harém estavam em seus lugares. A imperatriz cuidava da seleção, frequentemente convocando Nove para informar-se. Aproximava-se fevereiro, e a brisa suave se fazia sentir. As damas de companhia trocaram por mantos primaveris, de um verde profundo, com tranças grossas adornadas com fios, balançando vivamente, como o primeiro verde da primavera, alegrando o coração de quem via.

Naquele dia, Nove foi ao Palácio da Benevolência. No caminho, começou a chover levemente.

Era a primeira chuva da primavera, fina e apressada. Em pouco tempo, Nove estava molhado da cabeça aos pés, sentindo o frio e o gelo: afinal, ainda era início da estação. Ao passar pelo Portão da Ala Direita, um aroma delicado chegou ao nariz, penetrando o coração. Do lado de fora, um galho de ameixeira amarela florescia, exalando seu perfume. A primeira flor do ano sempre era dela.

Ao entrar no Palácio da Benevolência, dois eunucos guardavam a entrada. Ao vê-lo, saudaram de longe, e ao se aproximar, um deles sorriu e sussurrou: "A senhora está conversando com algumas jovens, o senhor aguarde um momento." Nove assentiu e dirigiu-se ao salão lateral.

Aguardando sob o alpendre, mãos cruzadas, entediado, ergueu o olhar para a chuva. Ela se intensificava, formando uma névoa sobre os beirais, envolvendo o palácio em brumas. Nove mantinha-se ereto, firme e resiliente.

A chuva aumentou, as gotas saltavam sobre as telhas, e algumas até atingiam seu corpo.

"Senhor, sua túnica está toda molhada. Tenho aqui um manto de reserva, gostaria de trocar?" Uma voz suave soou atrás dele.

Era mesmo necessário trocar. Esquecera-se disso; suportar o frio era uma coisa, mas aparecer diante da senhora com roupas molhadas seria uma grande falta de respeito.

"Quem é você?" Muitos tentavam agradá-lo, mas poucos tinham perspicácia sem serem inconvenientes. Ele virou-se e viu um jovem eunuco, vestindo um manto cinzento, provavelmente encarregado de serviços menores.

O rapaz sorriu, seus olhos curvados cheios de frescor primaveril, transmitindo conforto e calor.

"Sou servidor da imperatriz, encarregado do chá. Chamo-me Guo Qian."