Capítulo 162: Algo suspeito nos bastidores

Salão da Ascensão, antecâmara.

Shen Yu e os outros saíram do portão de bronze um a um, todos tendo concluído seus respectivos testes.

— Irmã, quantas etapas você superou?

— Três. Falhei na quarta — respondeu Shen Yu, sem demonstrar abatimento.

Ela havia derrotado dois oponentes no estágio inicial de Meridianos e um no estágio intermediário, o que já era motivo de grande satisfação. Entre seus pares, ela já se destacava significativamente.

Os que saíam conversavam sobre o número de etapas superadas; sem exceção, todos haviam conquistado vitórias, ninguém fora derrotado pelo primeiro guardião. O desempenho no Salão da Ascensão era, sem dúvida, um reflexo do poder de cada um. Praticantes valorizam a força acima de tudo, por isso, quem avançava mais etapas recebia admiração dos outros. Contudo, sobre as recompensas obtidas após o teste, todos mantinham um silêncio tácito.

— Por que a irmã mais velha e o irmão mais novo ainda não saíram?

— O jovem mestre Yun Feng e os outros também não.

Um dos membros colaterais da família Yun explicou:

— Quanto maior a força, mais tempo se gasta lá dentro. Às vezes, há recompensas especiais que precisam ser refinadas no local.

Esperaram mais um pouco e os irmãos Yun Yun saíram, mas Zhou Qing e Bai Ruoyue ainda não davam sinais de vida.

— Não se preocupem, ainda é cedo — disse Yun Yun, reconfortando o grupo de Taibai enquanto olhava para o portão de bronze, suspirando interiormente.

Como esperado, esses dois de Taibai são talentos extraordinários e de força formidável. Sua família Yun não possuía ninguém capaz de se comparar a eles.

— Irmã mais velha, conseguiu aquilo? — perguntou Yun Duo em um sussurro, usando a transmissão de voz.

— Consegui.

Após uma longa espera, Bai Ruoyue finalmente apareceu, com um sorriso que denunciava ter passado por uma boa experiência.

— Irmã mais velha! — Shen Yu acenou freneticamente. — Você finalmente saiu.

— Irmã mais velha, quantos oponentes você derrotou? — perguntou Shen Long, particularmente interessado.

— Seis — respondeu Bai Ruoyue.

Até aquele momento, ela era quem possuía o maior talento entre todos ali. O número deixou a todos atônitos; era um recorde inigualável. Aqueles que antes se orgulhavam de ter superado um ou dois oponentes a mais que os outros agora silenciavam, sua vaidade dissipada.

Bai Ruoyue estava no estágio intermediário de Vísceras, o que significava que ela havia lutado até o auge desse estágio. Era algo aterrorizante. Ao lembrarem da fama daquela jovem antes mesmo de Zhou Qing surgir, sentiram que aquilo era, de certa forma, esperado. Os membros da família Yun olhavam para ela com uma mistura de respeito e desamparo. O céu realmente abençoava Taibai.

Na verdade, raramente os artistas marciais se apresentam no estágio de "auge" dos Meridianos. Qualquer um que chega a esse ponto geralmente inicia um retiro para tentar romper para o próximo nível. Encontrar um guerreiro de Vísceras no auge era muito mais difícil do que encontrar um no estágio de Ossos. Portanto, lutas entre níveis diferentes, no sentido convencional, não incluíam o "auge". Esse estado não era um pequeno nível real, mas sim o refinamento contínuo de um aspecto até o limite atual, um acúmulo quantitativo, não uma mudança qualitativa. Podia ser chamado de auge, mas também de pico do estágio intermediário.

— Quando o guardião elevou sua força para o estágio de Ossos, ele me perguntou se eu desejava continuar o desafio. Eu não continuei — disse Bai Ruoyue, olhando para Yun Yun. — Ele disse que, se eu continuasse e falhasse, nunca mais poderia entrar na Seita Destino Celestial. Pensei que talvez voltasse às Ruínas Celestiais sem Limites no futuro e, como não tinha certeza de vencer alguém no estágio de Ossos, desisti.

Após anos de cultivo, Bai Ruoyue conhecia bem sua força. Ela não era páreo para o estágio de Ossos. Contra alguém como Gao Ding Tian, cujo sangue e energia estavam em declínio, ou contra feras selvagens no início daquele estágio, ela poderia trocar alguns golpes, mas em um combate real, ela certamente perderia. Ela sentia um pouco de pesar; se as artes marciais que dominava fossem "Artes Celestiais" ou técnicas supremas, ela ousaria enfrentar o estágio de Ossos. Mas não era o caso. "Ai, afinal, não sou como o irmão mais novo", pensou.

Yun Yun ficou surpresa:

— O guardião perguntou se você queria continuar? E que, se falhasse, não poderia mais entrar na Seita?

Ela desconhecia esse fato, e Yun Yuannan não lhes havia mencionado nada.

— Não perguntaram a vocês? — indagou Bai Ruoyue, surpresa.

Shen Yu balançou a cabeça:

— Não. Eu não era páreo para o quarto guardião, ele não disse nada; apenas me derrotou, deu a recompensa e me enviou para fora.

Bai Ruoyue ponderou: será que a Seita Destino Celestial a via como alguém promissor e a tratava de forma especial?

— Não é isso — disse Yun Yun. — Meu pai disse que, no passado, membros da família Yun falharam no desafio, voltaram ao Salão anos depois e não foram impedidos. Ser derrotado pelo guardião não proíbe a entrada no Salão.

— Estranho — disse Bai Ruoyue. — O guardião realmente me disse isso.

— Ele não deveria mentir — raciocinou Yun Yun. — A única possibilidade é que, se o guardião não perguntar explicitamente se você quer continuar e você falhar, não será proibido, mas se ele perguntar e você falhar, as consequências são as que ele descreveu.

— Que tipo de lógica é essa?

Todos ficaram confusos, mas acharam a explicação de Yun Yun plausível.

— A Seita Destino Celestial já se foi, quem sabe? — Bai Ruoyue não se importou muito, já que aquilo não a afetava.

— Por que não nos perguntaram? — perguntou um discípulo da família Yun.

— Talvez só perguntem se você chegar a um certo nível — sugeriu Yun Duo com franqueza. — Somos muito fracos, não temos qualificação para que o guardião nos alerte.

O comentário foi um golpe doloroso, mas ninguém podia negar a verdade.

— O irmão mais novo ainda não saiu?

— Ainda não, ele é o único que falta.

Ao entender a situação, Bai Ruoyue não se surpreendeu. Ela esperava que Zhou Qing derrotasse mais guardiões que ela.

Lago da Ascensão.

Após a entrada de Zhou Qing, o lago mudou. A água, antes incolor e transparente, tornou-se vermelha, depois azul, e continuou a oscilar. Em pouco tempo, o lago tornou-se esplendoroso, com névoa subindo. Energias geladas penetraram no corpo de Zhou Qing, fazendo-o estremecer, seguidas por um calor abrasador que deixou sua carne avermelhada. Era uma alternância entre gelo e fogo, uma sensação incomparável. Fios de energia fluíam para seu cérebro, nutrindo sua alma e fortalecendo o mar do espírito.

Essas forças logo encheram seu corpo, estagnaram por um breve momento e começaram a circular por rotas estranhas. Do lado de fora, um ponto de luz surgiu no coração de Zhou Qing, e uma linha luminosa atravessou seu peito até o outro lado. Essa luz se estendeu por todo o corpo, como uma inscrição mística. O quarto começou a brilhar, revelando símbolos invisíveis, carregados de mistérios profundos. Partículas de poeira azul e branca caíram sobre Zhou Qing, fundindo-se às linhas de luz, tingindo-as com aquelas cores, assemelhando-se a veias e meridianos.

Poderes secretos desconhecidos pulsavam em seu interior. Sobre sua cabeça, surgiu uma visão celestial, com energias descendo e entrando em seu corpo. No quarto, chamas invisíveis queimavam. Em certo momento, Zhou Qing franziu a testa, seu rosto contorcido pela dor, como se estivesse sendo forjado. Era doloroso, mas cada martelada trazia uma estranha sensação de conforto. O corpo era o material, o lago era a fornalha, e as energias eram os ingredientes. Tudo convergia para seu abdômen, onde um ponto de luz se expandia.

O processo continuou conforme o tempo passava. Na antecâmara, a alegria inicial de Bai Ruoyue e dos outros foi substituída pela preocupação. O céu escurecia. Eles sabiam que deveriam ir embora antes do anoitecer para evitar a corrosão pelas energias das ruínas e os perigos noturnos. Alguns da família Yun sugeriram partir, mas Yun Yun os conteve.

— O irmão mais novo não está em perigo, deve ter se atrasado por algo — disse Bai Ruoyue, tentando se convencer. Ela possuía uma conexão com Zhou Qing e, se ele estivesse em perigo de morte, ela sentiria. Mas não havia sinais. Ainda assim, a demora era angustiante.

— Yun Yun, talvez vocês devam voltar para a Montanha Negra, nós ficaremos aqui esperando — sugeriu Bai Ruoyue.

Yun Yun balançou a cabeça:

— Viemos juntos, voltaremos juntos.

A ansiedade crescia. No lago, a água colorida começou a desbotar, voltando à transparência. As paredes pararam de emitir luz. As linhas no corpo de Zhou Qing diminuíram e tudo convergiu para o ponto em seu abdômen, que se transformou em uma semente do tamanho de um grão de soja.

— Ufa!

Uma onda de ar invisível emanou de Zhou Qing, agitando a água do lago. Seu corpo exibia um brilho de jade, sagrado como um deus. Ao abrir os olhos, Zhou Qing sentiu clareza. Antes que pudesse reagir, ele foi teletransportado para o espaço escuro e, em seguida, o portão de bronze apareceu e se abriu.

Ao sair, todos olharam para ele. Zhou Qing sorriu e acenou. Bai Ruoyue o puxou imediatamente para correr para fora do salão.

— Irmã mais velha...

— Não há tempo para explicações, vamos!

Zhou Qing percebeu então que o céu estava escuro. Ele havia passado tempo demais lá dentro. Pediu desculpas pelo atraso, mas Yun Yun balançou a cabeça.

— Ainda não é tarde, pelo menos não ficamos até o dia seguinte.

— Irmão mais novo, por que demorou tanto? — perguntou Bai Ruoyue.

— O Salão me deu uma recompensa que precisava ser refinada no local — explicou ele, sentindo-se exultante. Ele havia ganhado muito!

Ao olhar para trás, para o Salão da Ascensão, seu sangue gelou. Ele viu uma figura humanoide coberta de pelos vermelhos, que lhe lançava um sorriso bizarro e acenava, como se estivesse se despedindo. O ser estava a apenas meio metro de distância! O choque foi paralisante. Quando Zhou Qing tentou desferir um soco, a criatura desapareceu, como se fosse uma alucinação. Mas ele tinha certeza de que não fora.

— O que foi isso? — ele pensou, seus pelos arrepiados baixando lentamente.

— Woooo!

O vento soprava, emitindo um som agudo, como se alguém risse perto de seus ouvidos.

— Irmão mais novo, o que você está olhando? Por que está tão assustado?

— Pareceu que vi alguém, mas desapareceu. Devo ter visto errado.

— Não me assuste — disse Shen Yu, aproximando-se de Bai Ruoyue.

— Vamos logo — ordenou Zhou Qing.

Eles correram com todas as forças. Em certo momento, Zhou Qing sentiu um frio nas costas e, pelo canto do olho, viu pelos vermelhos relampejarem. Ele chutou o chão, lançando pedras para trás, mas não atingiu nada.

— O que houve de novo?

— Escorreguei — disse ele.

Zhou Qing olhou para trás. O espaço era de um vermelho escuro, vazio. Mas ele sabia que não era uma ilusão. Havia algo os observando... ou melhor, observando a ele.

Atrás dele, havia um fantasma.