Capítulo 163: Caminho Sinistro

A noite caía, e as estrelas e a lua brilhavam no firmamento.

O Abismo Celestial, sem limites, tornava-se ainda mais sinistro à noite. Devido à influência da névoa vermelha, a lua parecia ter se tingido de escarlate. O ambiente ao redor tornou-se sombrio e opressor, como um reino espectral. De vez em quando, o uivo de criaturas desconhecidas ecoava, fazendo o sangue gelar.

Quando o grupo percorreu cerca de metade do caminho, sons vagos começaram a ressoar em seus ouvidos, como se alguém estivesse falando. Pouco tempo depois, conseguiram distinguir as palavras:

"Sob a lua vermelha, o viajante da noite."
"No mar de sangue, te levo ao teu destino."
"Bebe a água do rio do esquecimento, segue o caminho do submundo, não olhes para trás, não te detenhas."
"O vento no ouvido, o espírito nas costas, a mão que seguras, não olhes, não te importes."
"Hehehe..."

O som tinha uma melodia estranha, acompanhada por movimentos sinistros, assemelhando-se a uma cantiga de ninar. Era algo perturbador e estridente, que gelava a alma, como se alguém os observasse das sombras, cantando para acompanhá-los em sua última jornada.

À frente, a névoa vermelha começou a ondular e, ao longe, faíscas verdes cintilavam, formando uma trilha. Parecia que Zhou Qing e os outros estavam caminhando em uma estrada sem volta, não para casa, mas para o submundo.

Sob aquela atmosfera e ambiente bizarros, todos permaneceram em silêncio, com a cautela elevada ao nível máximo. Até que Shen Long perguntou de repente:

— Quem está cantando?

— "Aqueceu..." — Zhou Qing começou a responder, mas calou-se imediatamente. Foi um reflexo condicionado.

Zhou Qing sentiu sua mão esquerda ser segurada. A pessoa à sua esquerda era Yun Yun. Bai Ruoyue ia à frente abrindo caminho, enquanto Zhou Qing e Yun Yun vinham na retaguarda.

Zhou Qing sussurrou:
— Yun Yun, por que está segurando minha mão?

Bai Ruoyue, lá na frente, aguçou os ouvidos, captando cada som.

Yun Yun respondeu, confusa:
— Eu não estou te segurando.

Assim que ela terminou, ambos olharam simultaneamente para a mão esquerda de Zhou Qing. Uma mão pálida e fina, onde as veias podiam ser vistas, segurava a dele, adornada com um esmalte vermelho vibrante. Aquela mão vinha de trás de Zhou Qing. Ao olharem para trás, o horror se instalou: era apenas uma mão decepada.

Zhou Qing agarrou a mão com força, sua energia vital ascendendo, e arremessou-a contra o chão. Num instante, ela desapareceu. O movimento alarmou a todos. Zhou Qing explicou o que ocorrera, fazendo com que o medo se espalhasse pelo grupo.

— Todos, sejam cautelosos. Fiquem próximos, não se dispersem.

Este Abismo Celestial estava cada vez mais bizarro.

No instante seguinte, Zhou Qing sentiu sua orelha esquerda formigar, como se alguém estivesse soprando nela. Por mais confuso que estivesse, sabia que aquilo não era algo que Yun Yun faria. Ele desferiu um soco para trás, sem atingir nada, mas a sensação de sopro desapareceu. Os outros voltaram a olhar para ele. Zhou Qing explicou brevemente, sentindo a raiva crescer em seu peito.

Primeiro, o ser de pelos vermelhos, agora isto... estavam focando apenas nele? Os outros nunca enfrentaram tais problemas. Era bom que eles não tivessem passado por isso, mas ser o alvo exclusivo era um pouco demais, não? Será que me veem como o monge Tang Sanzang?

Zhou Qing caminhou com o rosto fechado. Depois de um tempo, sentiu um peso inexplicável sobre o corpo e longos cabelos brancos caíram sobre seus ombros.

— Droga, isso não acaba nunca? Que irritante! — Zhou Qing deu um tapa para trás, e o peso desapareceu imediatamente.

Mais à frente, Zhou Qing viu pelo canto do olho a criatura de pelos vermelhos que aparecera no início, ainda acenando para ele. Porém, quando perguntou a Yun Yun, ela disse que não via nada.

"Estão me perseguindo, é isso?", pensou. Enquanto o caminho para os outros parecia tranquilo, para ele era uma sucessão de bizarrices. Zhou Qing já estava entorpecido. O que vocês querem de mim? O que há em mim que os atrai tanto? Me digam e eu mudo, pode ser?

— Zhou Qing, esqueci de perguntar antes: quantos níveis você superou no Palácio da Ascensão Imortal? — Yun Duo, que estava à frente de Yun Yun, perguntou de repente.

Zhou Qing respondeu distraído:
— Algumas centenas, talvez.

— ...

Todos olharam para Zhou Qing com olhares estranhos, o que o assustou. Será que foram todos possuídos?

— Algumas centenas? — Yun Duo perguntou para confirmar.

— Algumas... — Zhou Qing sorriu, mas antes que pudesse completar, Yun Yun o interrompeu.

— Yun Duo! — Yun Yun deu um tapinha na irmã caçula. — Por que perguntar isso agora?

— Ah...

Quantos níveis alguém superou representa sua força real. Essa informação é vital; se possível, um cultivador deve sempre manter sua verdadeira força oculta. Quando estavam no Palácio, Bai Ruoyue e os outros discutiam quantos guardiões haviam derrotado. Parecia que estavam expondo suas forças, mas na verdade não estavam. Eles praticavam artes marciais há anos e já haviam demonstrado suas habilidades muitas vezes; o mundo exterior já tinha uma noção aproximada do nível deles. Portanto, a informação sobre suas forças não era um segredo.

Mas Zhou Qing era diferente de todos ali. Ele praticava há pouco tempo, mas seu progresso era rápido demais. O mundo exterior não tinha uma avaliação precisa de sua força; ele era uma névoa. Yun Yun estava lembrando Yun Duo para não fazer perguntas indiscretas.

Continuando a avançar pelo ambiente bizarro, o grupo finalmente retornou em segurança àquelas montanhas negras que faziam divisa com o Abismo. Embora a jornada não tivesse sido tranquila, felizmente não enfrentaram perigos reais; o trauma psicológico foi maior que qualquer dano físico.

Ao longe, viram Yun Yuannan na floresta e suspiraram de alívio. Ele sentiu o mesmo. Como não tinham voltado antes de escurecer, ele quase pensou que algo terrível ocorrera. Com suas duas filhas e seu filho lá dentro, se algo desse errado, ele não suportaria.

— Pai, voltamos! — Yun Duo correu alegremente até ele.

— Que bom que voltaram, que bom que voltaram. — Yun Yuannan assentiu repetidamente, sem repreendê-los pela demora. Ele examinou cada um, como se verificasse algo, e finalmente disse: — Vamos, voltemos.

Zhou Qing e os outros pegaram o pano preto, conhecendo bem as regras. Antes de vendar os olhos, Zhou Qing olhou para trás, para o Abismo Celestial. Pensando no emblema do Palácio dos Dez Mil Caminhos em seu anel espacial, sentiu que, no futuro, provavelmente voltaria ali. Só não sabia por onde entraria.

— Pequeno Zhou? — Yun Yuannan chamou.

Zhou Qing sorriu sem jeito e cobriu os olhos.

— As bizarrices do Abismo são inesquecíveis.

— De fato. Quem lá esteve jamais esquece essa experiência.

Acompanhando a voz de Yun Yuannan, a mesma sensação de queda intensa surgiu. O processo foi semelhante ao da ida. Quando Yun Yuannan anunciou que haviam chegado, retiraram as faixas e viram que já estavam na residência da família Yun.

— A noite já está avançada — disse Yun Yuannan. — Por que não descansam na casa da família Yun por uma noite?

— É, isso mesmo — concordou Yun Duo. — Fiquem para jantar conosco. Minha casa é bem grande e temos muitos quartos vazios.

Zhou Qing e Bai Ruoyue recusaram gentilmente.

— Então não os forçarei — disse Yun Yuannan. — Sobre o que aconteceu hoje, tentem manter sigilo. Claro, não há problema em contar ao mestre de vocês ou ao Comissário Lu.

— Naturalmente. — Os sete discípulos de Taibai assentiram. Aquilo era um benefício concedido pela família Yun, portanto, o sigilo era o mínimo.

Os sete se despediram e partiram, com Yun Duo acompanhando-os até a saída. Antes de sair da propriedade, Zhou Qing sussurrou uma resposta à pergunta que Yun Duo fizera no Abismo. Yun Duo ficou de boca aberta, surpresa. Zhou Qing sorriu para ela, fez um gesto de silêncio e alcançou o resto do grupo.

— O que você disse para ela?
— Respondi a uma pergunta que ela me fez.

Logo, todos chegaram à academia de artes marciais. Bai Ruoyue perguntou impaciente:
— Pequeno Irmão Júnior, quantos guardiões você derrotou?

— Oito. Desisti no nono.

— Oito?!

Os outros sete encararam Zhou Qing. Tirando Bai Ruoyue, os outros seis estavam em choque. Shen Yu perguntou, ingênuo:
— Foram oito somando os testes de artes marciais e os de alma?

"Somar os dois e ter apenas oito níveis? Que desperdício...", pensou Zhou Qing, mas ao ver todos olhando para ele, disse a si mesmo: "Perdão pela arrogância". Na verdade, oito níveis somados já era algo impressionante.

— Claro que não. Apenas no teste de artes marciais, foram oito.

— Você está no auge do Reino dos Meridianos, e oito níveis significa que você derrotou até o segundo nível do Reino das Vísceras.

— Sssss! — Todos respiraram fundo. A expressão de Bai Ruoyue não mudou; ela já havia visto a força real de Zhou Qing nas artes marciais.

— A Irmã Sênior só passou de seis níveis, comparada ao Pequeno Irmão Júnior, a diferença é enorme. — Shen Yu murmurou, mas ao ver o olhar severo de Bai Ruoyue, escondeu-se atrás de Zhou Qing.

Em meio ao espanto de todos, Bai Tian apareceu e perguntou sorrindo:
— O que houve? Por que essas expressões?

— O Pequeno Irmão Júnior é corajoso demais, todos estão tendo dificuldade em processar — disse Bai Ruoyue, um tanto orgulhosa.

"Ninguém tem o meu estilo!", pensou ela.

— Algum acidente nesta saída? — perguntou Bai Tian. — Voltaram um pouco tarde.

— Eu me atrasei um pouco, o que impediu que todos saíssem a tempo — explicou Zhou Qing.

— O importante é que voltaram a salvo.

— Pai, desta vez tive uma grande colheita! — disse Bai Ruoyue entusiasmada. — Consegui um frasco de Fluido Precioso da Transmutação e uma Pílula da Vida Pequena.

— O que são essas coisas? — perguntou Bai Tian, nunca tendo ouvido falar.

— São tesouros que aumentam meu potencial e permitem que eu renasça! — Bai Ruoyue estava radiante. — Este Fluido da Transmutação tem o poder de limpar os meridianos e a medula, e a Pílula da Vida, além de ter o mesmo efeito, prolonga a longevidade em dez anos!

Bai Ruoyue tinha apenas dezoito anos; prolongar a vida em dez anos não significava muito para ela, mas limpar os meridianos e renascer era exatamente o que precisava. Ninguém reclamaria de ter um talento maior ou um potencial mais vasto. Bai Tian ficou comovido; não esperava que sua filha recebesse tais benefícios.

Zhou Qing não se impressionou com as recompensas de Bai Ruoyue; as dele no Lago da Ascensão eram, sem dúvida, superiores. A Semente da Transmutação e a evolução da essência corporal eram coisas capazes de desafiar o destino. Ele também não se importava com os dez anos extras de vida; ele já tinha tido contato com itens de longevidade antes, e teria outras chances no futuro.

Os outros também compartilharam suas colheitas. Seus tesouros eram inferiores aos de Bai Ruoyue, o que era normal, mas todos ganharam algo para aumentar seu potencial, o que já era uma grande oportunidade.

Zhou Qing refletiu: as recompensas do Palácio da Ascensão, pelo menos na fase dos meridianos e vísceras, focavam no cultivo, permitindo que o buscador do Dao fosse mais longe.

"Buscador do Dao..."

Por fim, todos olharam para Zhou Qing.
— Pequeno Irmão Júnior, você teve o melhor desempenho, o que você conseguiu?

— Uma chance de escolher uma técnica marcial lendária...
— O quê? Uma técnica marcial lendária?! — Bai Ruoyue exclamou.

Zhou Qing olhou para ela impotente e terminou a frase:
— ...de escolha.

Zhou Qing mostrou o emblema do Palácio dos Dez Mil Caminhos e explicou como funcionava.

— É uma pena, essa é claramente uma recompensa valiosa — lamentou Bai Tian. Se Zhou Qing pudesse entrar no Palácio dos Dez Mil Caminhos, talvez tivesse a chance de compensar sua última lacuna nas artes marciais.

— Tem mais alguma coisa? Se for apenas uma chance de escolher um Dao ou técnica marcial, seria um prejuízo.

— Tem mais uma coisa. Entrei no Lago da Ascensão e tive alguns ganhos lá — disse Zhou Qing, sorrindo. — Agora estou no auge do Reino dos Meridianos.

— E isso... — ele pausou — é apenas a menor das recompensas por ter entrado no Lago da Ascensão.