Capítulo 168 — Em que época estamos, afinal? Ainda brincando de infiltração tradicional (capítulo extra pelos 1.600 assinantes médios)

O motivo pelo qual ninguém das redondezas que foi ao Vale Sanyin nas últimas décadas conseguiu retornar vivo, Zhou Qing provavelmente já havia deduzido.

Ele deixou a pequena cidade e partiu em direção ao Vale Sanyin, situado a cerca de cem milhas de distância. Durante todo o trajeto, Zhou Qing manteve-se extremamente cauteloso, observando constantemente os arredores para evitar ser descoberto por membros da família Huang.

Três picos montanhosos surgiram no campo de visão de Zhou Qing, erguendo-se entrelaçados, com a entrada do vale visível ao longe.

Ainda era dia e o sol brilhava intensamente, mas, ao mero aproximar-se do Vale Sanyin, a temperatura despencou consideravelmente.

— Jovem mestre, como entraremos? — ecoou a voz de An Lan.

— Entraremos furtivamente.

— De forma aberta e descarada pela entrada principal?

— Infiltração tradicional. — Zhou Qing ficou sem palavras.

Entrar pela entrada principal do vale seria audacioso demais.

Havia duas maneiras de se infiltrar, e ele optou pela tradicional.

Zhou Qing contornou o Vale Sanyin a uma distância segura. As três montanhas eram imensas; ele escolheu um ponto adequado, colocou a Máscara Sem Destino e outros tesouros de ocultação, e iniciou a subida.

Zhou Qing avançava com cautela, examinando os arredores e buscando vestígios de técnicas taoistas.

Embora fosse improvável que houvesse ali um oponente além de sua capacidade de combate, era impossível saber exatamente quantas pessoas estavam presentes.

No caminho, ele realmente encontrou vestígios de feitiçaria: tiras de papel de talismã enterradas no solo a intervalos regulares, programadas para ativar caso alguém pisasse em seu raio de alcance.

— São mesmo prudentes.

Zhou Qing franziu o sobrolho. Ele não reconhecia aquele tipo de talismã, mas isso não importava; enviou uma mensagem a Lu Qingmo através da engenhoca em forma de caracol, relatando a situação.

— Deve ser algum tipo de talismã de alerta prévio. Com a sua força, é muito simples passar por ele sem ser detectado.

Lu Qingmo ensinou a Zhou Qing uma técnica específica que lhe permitiu burlar facilmente aqueles talismãs de vigilância.

Percepção, alertas, defesas — todos eles visam apenas aqueles cuja força é insuficiente.

O Vale Sanyin era vasto, e era evidente que a família Huang não conseguira erguer ali uma barreira intransponível em toda a sua extensão.

Avançando pela encosta, Zhou Qing aproximava-se do topo da montanha, mas acabou por deter seus passos.

No cume, havia membros da família Huang, e não apenas um.

— Ainda há sentinelas?

Nenhum deles possuía grande poder; os praticantes de artes marciais estavam apenas no Reino dos Meridianos, e o nível dos cultivadores espirituais certamente não era elevado o suficiente para detectá-lo.

Zhou Qing aguardou em silêncio por um breve instante e, aproveitando o momento oportuno, cruzou a segunda linha de defesa artificial sem emitir som algum.

Em seguida, buscou um canto isolado e passou a observar o vale abaixo.

O terreno daquele vale era consideravelmente amplo, coberto inteiramente por pedras despidas de vegetação, conferindo-lhe um aspecto desolado.

Uma energia yin densa emanava do fundo, incapaz de ser dissipada sequer pela luz solar do dia, deixando a maior parte do vale mergulhada em sombras perpétuas.

Nas profundezas, havia um lago com cerca de dez zhangs de diâmetro, no centro do qual se erguia um pedaço de terra seca com aproximadamente um zhang de largura e comprimento.

A água do lago era turva, impedindo que se visse o que havia sob a superfície.

Nas encostas ao redor, cavou-se artificialmente uma série de cavernas, e Zhou Qing conseguia sentir a presença de vitalidade pulsando em algumas delas.

— Três artistas marciais no Reino dos Órgãos Internos, quatro cultivadores... — meditou Zhou Qing.

Ele sentiu vagamente uma sensação de perigo emanar de um dos cultivadores, uma picada incômoda na nuca.

Essa percepção permitiu-lhe fazer algumas suposições sobre a força daquele indivíduo.

Apesar de existirem alguns recantos ocultos à vista de Zhou Qing no vale, a maior parte dele encontrava-se totalmente exposta.

À primeira vista, nada parecia fora do comum; exceto pela concentração ligeiramente mais alta de energia yin e yang, parecia apenas um vale comum.

Naturalmente, se o Vale Sanyin revelasse suas anomalias de imediato, teria sido descoberto muito antes de a família Huang ocupá-lo décadas atrás.

O que estariam fazendo ali os cultivadores da família Huang especializados na arte de dominar espíritos?

Por fim, o olhar de Zhou Qing fixou-se no lago situado no interior do vale. Se havia algum segredo oculto naquele lugar, sem dúvida estaria ali.

Aquele lago era o único ponto que recebia luz solar direta, sendo a região onde a energia yin do vale era mais branda.

A distância era considerável e havia quatro cultivadores de força desconhecida logo abaixo, o que impedia Zhou Qing de usar sua força mental para investigações mais profundas.

— Jovem mestre, acho que há algo errado aqui. — A voz de An Lan ressoou nos ouvidos de Zhou Qing.

— O que há de errado?

— Aquele lago lá embaixo está me dando vontade de pular nele.

Zhou Qing assentiu levemente; parecia que o problema realmente residia no lago.

Momentos depois, uma figura emergiu de uma das cavernas e dirigiu-se a outra. Zhou Qing escondeu-se instantaneamente, elevando o uso de seus tesouros de ocultação ao limite máximo.

Ele apenas lançou um relance rápido na direção do indivíduo e desviou o olhar de imediato, receoso de que um olhar prolongado pudesse atrair atenção.

Aquele era o cultivador que lhe transmitira a sensação de perigo; sua força era, sem dúvida...

No Reino do Sol Errante!

Zhou Qing não entrou em pânico. Nas memórias do artista marcial da família Huang no Reino dos Ossos de Aço, tal informação já constava.

Como um guerreiro de ossos de aço não conseguira vir até ali, a presença de um guardião no Reino do Sol Errante fazia todo o sentido.

Zhou Qing não temia um único cultivador no Reino do Sol Errante, pois já se mentalizara para essa possibilidade antes de partir.

Ainda assim, isso evidenciava o quão importante aquele local era para a família Huang.

Cultivadores no Reino do Sol Errante eram raros mesmo dentro da família Huang e ocupavam posições elevadas; enviar alguém desse patamar para guarnecer um lugar tão remoto atestava a extrema relevância daquele ponto.

— Jovem mestre, o que faremos agora?

— Esse cultivador do Sol Errante é um obstáculo incômodo. Se ele não estivesse ali, eu poderia descer agora mesmo sem que ninguém percebesse.

Em muitas ocasiões, a força mental mostra-se mais prática do que a visão física, oferecendo um alcance de exploração mais amplo e minucioso.

Contudo, há momentos em que a mente pode enganar, assim como ocorrera a Zhou Qing na Montanha Negra, onde sua percepção mental falhara em antecipar a aproximação da serpente colossal.

Não faltavam no mundo métodos para burlar a exploração mental e permanecer invisível diante dela, especialmente quando o oponente pertencia a um patamar superior ao seu.

Enquanto os três artistas marciais e os três cultivadores restantes permanecessem dentro das cavernas, Zhou Qing confiava em sua capacidade de entrar sorrateiramente no lago sem ser detectado.

Zhou Qing mergulhou em pensamentos, ponderando sobre como adentrar o lago do vale sem alarde.

No final, concluiu que uma infiltração cem por cento silenciosa era realmente inviável.

No entanto, uma ideia já havia se formado em sua mente.

— Vamos sair primeiro.

Com a mesma cautela, Zhou Qing retirou-se do vale.

An Lan fluiu para fora de sua morada espiritual.

— Jovem mestre, desistimos?

Zhou Qing lançou um olhar complexo a An Lan; de certa forma, ela havia acertado o seu palpite momentos antes.

— Já que não há um método infalível para burlar aquele cultivador do Sol Errante...

— Então nós o eliminamos.

Se não é possível resolver o problema causado pela pessoa, resolve-se a pessoa que causou o problema.

Em que época viviam para ainda estarem a brincar de infiltração tradicional!

— O que faremos?

— Tenho um plano que tornará o Vale Sanyin tão fácil de obter quanto pegar algo no próprio bolso.

— Oh? Que plano é esse?

— Assuntos de vivos, não te digam respeito.

— ...—

Ao cair da tarde, apenas os últimos reflexos do sol persistiam no horizonte.

Uma aura fraca, porém aterrorizante, pertencente a uma besta feroz expandiu-se de repente, sendo sentida por todos os membros da família Huang no Vale Sanyin.

Os sete indivíduos presentes no vale emergiram de imediato, com expressões solenes.

— Essa aura de besta feroz...

— Uma besta no Reino dos Ossos de Aço!

— Como pode uma fera de ossos de aço surgir aqui? Quando a família limpou este lugar inicialmente, as mais fortes não passavam de algumas bestas no Reino dos Meridianos.

— Há algo estranho nisso!

Todos voltaram seus olhares para o cultivador no Reino do Sol Errante.

— Ancião Tianba, essa besta do Reino dos Ossos de Aço...?

Huang Tianba era um homem de idade avançada, com rugas marcadas no rosto. O que mais chamava a atenção era o seu cabelo curto e bem aparado, algo bastante incomum naquele mundo.

Ele fitou uma direção específica, franziu o cenho em reflexão e disse:

— O aparecimento de uma besta no Reino dos Ossos de Aço não é assunto trivial; precisamos investigar a causa.

— Vocês fiquem de vigia e mantenham o alerta máximo. Irei averiguar o que está acontecendo.

Dito isso, Huang Tianba retornou apressadamente à sua caverna, e, no segundo seguinte, sua alma emergiu diretamente de seu corpo.

Ele arremessou diversos artefatos para o interior da caverna, fazendo surgir uma cortina de luz que selou a entrada.

Lá dentro estava o seu corpo físico; era preciso ter cautela.

A alma de Huang Tianba elevou-se aos céus, disparando em direção à fonte da aura da fera de ossos de aço.

Para sua surpresa, aquela besta parecia mover-se em alta velocidade, e a aura oscilava de intensidade de forma intermitente, por razões desconhecidas.

Huang Tianba perseguiu o rastro por todo o trajeto até alcançar uma floresta baixa, porém densa.

Ele pairou no ar, com o semblante grave.

Sentia claramente que a pressão da fera no Reino dos Ossos de Aço emanava incessantemente de lá de dentro.

Estava bem ali!

Após refletir por um momento, Huang Tianba fluiu lentamente para o interior da floresta, examinando o perímetro com extrema vigilância.

Aquela mata não era extensa, e Huang Tianba logo avistou seu alvo, estreitando o olhar.

À distância, avistou um amontoado de pedras onde duas grandes serpentes aladas repousavam enroscadas. Atrás delas havia uma abertura rochosa, da qual escapava uma torrente de vitalidade vigorosa.

Apenas ao aspirar um sopro daquela energia, Huang Tianba sentiu todo o seu corpo relaxar, e sua alma pareceu rejuvenescer vários anos.

— Duas feras no Reino dos Ossos de Aço? — pensou Huang Tianba. — O que elas estão guardando?

— Como podem existir bestas de ossos de aço e um tesouro tão grandioso em um lugar como este?

O coração de Huang Tianba acelerou, tomado pela empolgação e, ao mesmo tempo, por profundas dúvidas.

Aquele local não parecia ser uma terra auspiciosa; a convergência de todos esses fatores era por demais suspeita.

Inconscientemente, Huang Tianba manteve um pé atrás.

Contudo, diante do tesouro exposto diante de seus olhos, era impossível simplesmente desistir.

Ele queria tentar.

Num combate frontal, se aquelas criaturas resistissem tenazmente, ele não teria como derrotar duas feras de ossos de aço.

Porém, como se encontrava em sua forma espiritual, podia avançar e recuar livremente; fugir caso não conseguisse vencê-las não seria problema.

Uma grande quantidade de essência de madeira acumulou-se discretamente, e Huang Tianba preparou-se para agir.

Um selo gigante feito de essência de madeira condensou-se sobre a sua cabeça, emanando uma aura contida.

Huang Tianba fixava o olhar nas duas bestas, receoso de que o notassem, mas surpreendeu-se ao constatar que elas permaneciam completamente inertes.

Seriam feras de capacidade sensorial extremamente deficiente?

Se fossem, tanto melhor — os céus estavam a ajudá-lo!

O selo de essência de madeira cruzou os céus sem ruído, despencando sobre a pilha de rochas.

Huang Tianba seguiu logo atrás, planando velozmente.

Sua intenção era aproveitar a distração causada pelo ataque às bestas para recolher sorrateiramente a pequena planta de coloração verde esmeralda que parecia tão milagrosa.

Um plano perfeito!

O selo de essência de madeira aproximou-se sem alarde, mas, ao atingir o solo, liberou um poder titânico.

A terra tremeu, poeira e detritos explodiram em todas as direções, as árvores foram estilhaçadas e ondas de energia esmeralda irromperam, causando estragos numa vasta área.

Huang Tianba aproveitou o caos para precipitar-se em direção à caverna rochosa, sentindo um pingo de estranheza pelo fato de as duas bestas não terem reagido, mas estendeu a mão e agarrou diretamente a pequena planta verde.

No exato momento em que se preparava para recuar, a alegria estampada em seu rosto desvaneceu-se num piscar de olhos, substituída por um horror e uma dor profundos.

O que ele segurava não era planta alguma; era uma chama predominantemente cinzenta e branca, salpicada de diminutos pontos verdes!

Assim que entrou em contato com a flor de fogo, esta espalhou-se instantaneamente por todo o corpo espiritual de Huang Tianba, infligindo uma dor insuportável mesmo à sua alma, que já havia sido temperada pela luz do sol.

— Argh! —

Um grito lancinante ecoou e Huang Tianba precipitou-se diretamente contra o chão.

Pelo canto do olho, ao perscrutar a floresta devastada pelo seu próprio selo de essência de madeira, percebeu que não havia sinal algum de bestas ferozes.

Apenas um pergaminho com uma pintura!

— Hehehe... —