Capítulo Sessenta e Seis: O Aposta dos Lordes Demoníacos (Capítulo Duplo; Lançamento Amanhã)

Apesar do tom baixo da voz do Palhaço, todos os presentes puderam ouvi-lo perfeitamente.

Por um instante, o silêncio reinou.

Aquela sombra densa soltou uma risada profunda e disse:

— Quantos anos se passaram e nunca imaginei que um aprendiz de cartomante ousaria recusar minha proposta, ainda mais perguntar meu nome verdadeiro, como se desejasse me enfrentar algum dia no futuro...

Da sombra, uma mão surgiu, como se tentasse agarrar algo no vazio.

Yana então sorriu de repente.

Balançou a cabeça, suspirando:

— Não pensei que tão cedo me encontraria numa situação dessas, tampouco imaginei que faria isso por causa de um novato... Deixe pra lá. Liu Ping, lembre-se da sua promessa.

— Um demônio soberano? Isso não é problema algum — disse o Palhaço, contando nos dedos.

— Se fosse outra pessoa a falar assim, eu já teria ido embora, mas vindo de você, acabo acreditando um pouco — respondeu Yana. Em seguida, estendeu a mão e puxou algo com força do vazio.

Do lado oposto, a sombra também tirou uma carta.

Viu-se a sombra entregar a carta ao Cavaleiro Sangrento Rochão, murmurando:

— Pegue esta carta, Cavaleiro Sangrento. Ela pode ajudá-lo a vencer seu adversário.

Rochão olhou para a carta e viu desenhada nela uma imensa arena. No alto das arquibancadas, silhuetas coroadas sentavam-se, ladeadas por montanhas de tesouros.

— O jogo dos soberanos! — Rochão exclamou, surpreso.

— Sim, esta é a carta. Lembre-se, agora me deve em dobro — disse a sombra, ameaçadora.

Enquanto isso, Yana também puxou uma carta do vazio. Nela, havia apenas um estranho brasão; todo o resto era branco.

— Eu sabia que usariam o "Jogo dos Soberanos". Só essa carta pode dar ao Cavaleiro Sangrento uma enorme vantagem, por isso só nos resta...

Yana rangeu os dentes e lançou sua carta do brasão.

Um estalo ecoou.

Um senhor de cabelos prateados, vestido de fraque preto, apareceu no centro do salão. Elegante, tomou a mão de Yana e, num gesto simbólico, beijou-a.

— Que infortúnio, senhora, ver que chegou a este ponto — disse ele.

— Altos e baixos, é assim que é o destino — respondeu Yana, serena.

— Há uma elegância natural em você — elogiou o velho.

Com a chegada desse senhor, o Cavaleiro Sangrento Rochão preparava-se para lançar sua carta, mas sua mão foi pressionada pela sombra.

— Espere um momento — murmurou a sombra.

O velho pareceu perceber algo e saudou a sombra:

— Boa tarde. Que agitação, todos vocês aqui reunidos.

— Vai se intrometer? — perguntou a sombra.

— Não, meus negócios me tomam tempo, mas uma parceira comercial de confiança chamou-me, então aqui estou — disse o velho, sorridente.

Lançou um olhar a Yana.

Ela respondeu:

— Sabe que nunca lhe trouxe prejuízo algum.

— Sim, só por gratidão já valeria a visita — replicou o velho.

— Não ousaria incomodá-lo sem motivo... Mas descobri um investimento bastante lucrativo, se tiver interesse...

Yana não completou a frase, apenas fitou o velho.

O frio no olhar do velho sumiu. Ele retirou do vazio duas taças de vinho tinto, entregou uma a Yana e segurou a outra, girando-a suavemente:

— Ganhar dinheiro sempre me interessa.

Chamas rubras e escuras saíram dele, formando uma muralha que isolou sua conversa.

— Agora aquele sujeito não pode ouvir. Sobre qual negócio falava?

Yana sorriu:

— Falo justamente do "Jogo dos Soberanos".

— Parece que todos têm tempo livre... Espere, quer que eu aposte com vocês? — o velho bocejou, indiferente.

— Lembro que guardo muitos tesouros em seu banco. Aposto tudo nesta rodada — declarou Yana.

O olhar do velho ficou súbito e afiado, a apatia anterior desapareceu.

— Apostar tudo... — testou ele.

— Sim, tudo — confirmou Yana.

— O que deseja de mim? — perguntou o velho.

— Com você aqui, nenhum soberano ousará trapacear. Só peço que seja o árbitro desta aposta — explicou Yana.

— Quer que eu aposte junto? — insistiu o velho.

— Lucro garantido — afirmou Yana.

— Então eu ganho sem gastar nada — riu o velho.

Yana fez uma reverência solene:

— Sua presença é uma honra para todos nós.

O velho refletiu, lançou um olhar ao outro lado, fitou o Cavaleiro Sangrento, depois o Palhaço.

— Garoto, sabe o que é o jogo dos soberanos? — perguntou ele, afável.

— Não sei — respondeu o Palhaço.

Ao olhar para o velho, viu sobre sua cabeça linhas de letras em chamas:

"Antiga divindade."

"???????????"

"Avatar do soberano."

"???????????????"

"Nota única: ele domina todos os mundos em um dos círculos do inferno."

O Palhaço leu tudo num relance.

— Se houver segredos sobre isso, posso pagar — disse ele.

Ao ouvir "pagar", o velho sorriu:

— Ah, muitas coisas no mundo são justas. Tenho muitos negócios, mas ainda não cobro por esse tipo de informação.

O velho retirou um pergaminho de couro e entregou ao Palhaço, observando-o em silêncio.

O Palhaço leu rapidamente e sorriu:

— Parece que essa aposta aceita qualquer tipo de ficha.

— Sim, é um duelo mortal aberto, qualquer um pode apostar — confirmou o velho.

— Aceita pedras espirituais? — indagou o Palhaço.

— Pedras espirituais? Então é moeda do ramo dos praticantes. Não é renovável, tem bom valor, pode apostar — disse o velho, com um leve sorriso.

O Palhaço olhou para Yana:

— Aposto tudo em mim mesmo.

O velho perguntou:

— Quanto?

— Cinco bilhões e quatrocentos milhões.

— ...Desculpe, quanto mesmo?

— Cinco bilhões e quatrocentos milhões.

O velho encarou o Palhaço, pegou calmamente pergaminho e pena, e disse:

— Por favor, assine o contrato da aposta. Se não tiver fundos...

O Palhaço pegou a pena, conferiu as instruções no vazio e, vendo que estava tudo certo, assinou o contrato rapidamente.

O velho recolheu o pergaminho, analisou detalhadamente e murmurou:

— Ele realmente tem cinco bilhões e quatrocentos milhões...

— Mas há uma condição — disse o Palhaço.

— Qual? — perguntou o velho.

O Palhaço ergueu um dedo nos lábios, sussurrou:

— Que sejamos os últimos a apostar.

— Hahaha, muito interessante! — o velho gargalhou.

Yana olhava para o Palhaço, atônita.

O Palhaço disse-lhe:

— Esse dinheiro não é nada. Ganhar a vida sempre foi uma prioridade para mim.

O velho riu:

— Bem dito! Veja, até eu, com tantos dependentes, ainda preciso trabalhar nessa idade.

Bateu no ombro do Palhaço e cochichou:

— Tem certeza de que vai ganhar?

— Não me atrevo a garantir, mas quem gosta de riscos nunca consegue prosperar como eu — murmurou o Palhaço.

Yana também olhou para o velho e falou baixinho:

— E então?

O velho ficou em silêncio por um momento, então ajeitou o fraque.

— Jogo... Faz muitos anos que não aposto. É arriscado, faz meu velho coração disparar... Mas já que é um negócio tão grandioso, com deuses apostando tudo e o interessado jogando cinquenta e quatro bilhões...

— Isso merece minha participação.

O Palhaço aproximou-se e sussurrou no ouvido do velho:

— Com sua posição, só precisa incentivar os outros a apostar cada vez mais. Assim, o lucro é nosso, não é?

O velho refletiu alguns instantes e murmurou:

— Fechado.

Com um gesto, as chamas que isolavam a conversa se dissiparam.

— Vai intervir nesta questão? — perguntou a sombra do outro lado.

— Não, só quero apostar. Acho que o Cavaleiro Sangrento tem grandes chances. Desculpe, senhora — o velho sorriu para Yana e caminhou para o centro do campo.

Sombras escuras e densas elevaram-se atrás dele e espalharam-se em todas as direções, cobrindo dezenas de quilômetros ao redor.

O solo lamacento e coberto de ervas desapareceu, dando lugar a um campo infinito de ossos.

O velho caminhava até o centro, e sob seus pés, ossos iam surgindo, formando uma escadaria branca que levava até uma montanha feita de ossos.

No topo, um trono colossal, esculpido por milhões de ossos, já estava erguido.

O velho sentou-se no trono.

Sua figura miúda parecia deslocada diante da grandiosidade sombria daquele assento, mas a sombra que se erguia atrás dele era imensa e feroz, perfeitamente adequada ao trono macabro.

O velho declarou:

— Serei a testemunha deste jogo.

A carta nas mãos de Rochão escapou-lhe dos dedos, subiu a montanha de ossos e pousou na mão do velho.

O velho fitou a carta e murmurou:

— Soberanos, o jogo vai começar. Venham apostar, quem quiser lucrar.

Lançou a carta.

No mesmo instante, o vento soprou no vazio.

Sussurros chegaram de algum lugar, e logo sombras foram surgindo, uma a uma.

Elas pousaram na montanha de ossos, saudaram o velho e voltaram-se para a arena.

O velho anunciou:

— Um Cavaleiro Sangrento, um novo cartomante recém-promovido. O duelo mortal entre eles está prestes a começar. O perdedor perderá tudo. Agora aceito apostas.

As sombras olharam para Rochão, depois para o Palhaço.

— O Palhaço... ainda é novato... hehe...

O velho riu e, estendendo a mão, retirou um osso dourado do trono, lançando-o:

— Serei o primeiro a apostar: Cavaleiro Sangrento vence.

Yana olhou para o Palhaço.

Ele tremia, mas assentiu para ela com esforço.

Yana perguntou baixinho:

— Nervoso?

— Nunca vivi algo tão interessante. Estou ansioso! — respondeu o Palhaço, animado.

A voz do velho ecoou à distância:

— Como primeiro apostador, minha regra é a seguinte...

— Justiça.

— Sob o princípio da justiça, não podem manipular, burlar as regras ou armar ciladas. Quem o fizer, me aborrecerá, e isso seria uma pena.

Seus olhos tornaram-se pupilas verticais, os dentes afiados à mostra, e sorriu:

— Quem estragar minha diversão, não terá mais vez neste jogo.

O silêncio caiu sobre todos.

— Agora, podem apostar — disse o velho.

Ao lado do Cavaleiro Sangrento, a sombra lançou uma bolsa no vazio.

O velho olhou, franziu o cenho:

— Soberano Corrompido, apostei um osso ancestral verdadeiro e você, como anfitrião, oferece tão pouco? Se não pode jogar, nem jogue.

A sombra hesitou, depois lançou outra bolsa, resmungando:

— Isso é metade do que possuo. Aposto tudo no Cavaleiro Sangrento.

— Assim sim, o jogo ficou interessante — sorriu o velho.

A sombra perguntou:

— Posso enunciar minha condição?

— Por favor — disse o velho.

— No campo de batalha, quando o duelo começar, suas armas já terão atravessado o corpo um do outro — declarou a sombra.

Rochão encarou a sombra e gritou:

— Assim poderei sacar minha carta, especializá-la e impedir sua fuga. Com minha armadura e lança ensanguentada, vencerei.

A sombra assentiu, aliviada.

— Mais alguém quer apostar? — perguntou o velho.

No topo da montanha de ossos, outra sombra atirou um baú cheio de joias:

— Aposto no Cavaleiro Sangrento. Minha condição é a seguinte...

— Eles estarão no campo de batalha e quem tentar fugir perderá imediatamente o duelo.

— Falta mais um apostador! — exclamou o velho.

Outra sombra levantou-se, rindo:

— Está cada vez mais divertido. Aposto no Cavaleiro Sangrento. Minha condição é...

— Eles estarão subindo aos céus, mas o espaço não comporta dois.

— Três condições preenchidas, o duelo mortal começa! — anunciou o velho.

Duas luzes negras caíram do céu, envolvendo o Cavaleiro Sangrento e o Palhaço, que sumiram instantaneamente.

...

Sangue e carne voavam.

Explosões de artilharia e o rastro incessante de metralhadoras enchiam o ar.

Caças rugiam no céu.

No solo, tropas mecanizadas avançavam pelo campo de batalha, juntando-se a enormes trajes de combate.

No coração do campo, numa plataforma de lançamento de foguetes, uma voz eletrônica contava regressivamente:

— Cinco.

— Quatro.

— Três.

— Dois.

— Um.

— Ignição!

Um foguete de dezenas de metros rugiu, avançando velozmente ao céu.

No topo do foguete, dois oponentes surgiram.

O Cavaleiro Sangrento.

O Palhaço.

A lança ensanguentada cravava-se no corpo do Palhaço, enquanto a longa espada perfurava o peito do Cavaleiro Sangrento.

— Este é o jogo dos soberanos. Seu fim chegou, Liu Ping — exclamou Rochão, girando a lança. Gotas de sangue voaram do ferimento do Palhaço e foram absorvidas por sua mão.

Preparava-se para sacar uma carta.

O Palhaço sorriu, mostrando os dentes:

— Sabe quem é o verdadeiro soberano?

A lâmina exalou ondas de gelo. A mão de Rochão, ao tentar sacar uma carta, ficou presa pelo gelo.

O Palhaço saudou de leve o coelho na lâmina, depois tirou de seu bolso uma caixa de balas e, com esforço, empurrou uma bala vermelha no gelo.

— Era o conjunto sagrado de balas, especializado junto à espingarda de cano duplo.

— Vá apreciar a paisagem.

Com um chute, lançou o congelado Rochão para longe, depois selou o próprio sangramento e tratou-se rapidamente.

O foguete acelerava, levando o Palhaço ao alto.

A massa de gelo caía como um meteoro.

Explosão.

A bala no gelo detonou.

O Palhaço olhou para baixo e viu um ponto negro subindo velozmente em direção ao foguete.

Cavaleiro Sangrento Rochão!

Sua armadura estava rachada e soltava fumaça, mas ele montava um cavalo esquelético alado.

Parece que conseguiu sacar e especializar aquela carta.

Rochão aproximava-se, rindo alto:

— Não adianta, Liu Ping! Tenho armamento, armadura e montaria. Você não tem nem como fugir.

— Fugir?

O Palhaço puxou do vazio uma metralhadora Gatling M134, abriu a caixa de balas e carregou seis balas amarelas.

— Balas temporais, dez minutos de uso. Vamos ver como você chega até aqui.

Ergueu a metralhadora.

Rajadas de fogo saíam do cano, traçando linhas vermelhas que atingiam o cavalo esquelético.

O animal relinchava e não conseguia se aproximar do foguete.

Rochão puxou as rédeas, tentou um flanco.

Mas o foguete era rápido demais e o poder de fogo do Palhaço, devastador. O cavaleiro voava de um lado para o outro, atingido várias vezes, sem conseguir se aproximar.

O impasse durou vários segundos.

De repente, o Palhaço fez um gesto.

O coelho flutuante grasnou, batendo a pata na Gatling.

No instante seguinte, as linhas de fogo ganharam traços de gelo.

Uma linha atingiu a asa esquerda do cavalo esquelético, congelando-a. O animal cambaleou, quase derrubando Rochão.

O Palhaço gargalhou:

— Agora ficou difícil pra você, Rochão!

Com uma mão segurava a metralhadora, com a outra puxou uma carta do vazio.

"Carta obtida: Armadura do Espadachim."

"Armadura, vertente dos praticantes."

"É a armadura usada por espadachins para romper linhas inimigas, eficaz contra armas e feitiços."

Logo em seguida, as letras em chamas mudaram:

"Você causou um distúrbio, realizou um 'entretenimento'."

"Carta: Armadura do Espadachim."

"Como a carta foi usada pelo Palhaço, foi convertida em item exclusivo."

"Você obteve: Jaqueta Fantasma do Palhaço."

"É seu item exclusivo. Sabe como usá-lo sem explicações."

Um estalo.

Uma jaqueta de couro multicolorida apareceu no corpo do Palhaço.

— Agora ficou ainda mais difícil me acertar — murmurou ele.

A Gatling lançava linhas de fogo e gelo, impedindo o avanço de Rochão.

De repente, uma voz ecoou no vazio:

— Minha vez de apostar. Aposto no Cavaleiro Sangrento. Quero que o foguete exploda, e vejamos quem sobrevive à carnificina.

Outra voz logo emendou:

— Eu também aposto. O Palhaço é novato, deve ter poucas cartas. Proíbo o uso das armas atuais — e você também, Cavaleiro, sem sua lança. Que ambos encontrem novas maneiras de lutar.

De repente—

Um zunido veio do horizonte.

Míssil!

Um míssil flamejante voou direto ao foguete em ascensão.

Explosão!

No estrondo, o Palhaço e o Cavaleiro Sangrento foram arremessados pelo vendaval.

A metralhadora e a espada do Palhaço sumiram instantaneamente.

O coelho flutuante, percebendo algo errado, uivou, olhou para Liu Ping uma última vez e desapareceu também.

A lança do Cavaleiro Sangrento, do outro lado, sumiu logo em seguida.

— Armas proibidas? Não importa, tenho muitas cartas — murmurou Rochão.

Olhou para o solo.

Era uma guerra de alta intensidade, exércitos em combate.

Os olhos de Rochão brilharam.

— Basta ter sangue de mortos...

Endireitou-se, sem pressa de atacar o Palhaço. Sentou-se no cavalo esquelético e recitou um longo encantamento.

Atrás dele, no vazio, uma névoa de sangue se formou, transformando-se em chuva sobre o campo.

O Palhaço observava friamente, então virou-se e pulou sobre um caça em voo.

Abaixou-se, socou o cockpit, apertou um botão junto ao piloto.

— Aaahhhh!

O piloto gritou de pavor ao ser ejetado.

O Palhaço entrou na cabine, deu uma olhada rápida nos controles e riu:

— Tudo ultrapassado.

Segurou o manche com uma mão e apertou botões com a outra.

Um.

Dois.

Três.

Quatro.

Cinco.

Seis.

Seis mísseis partiram com longas caudas de fogo, rompendo a barreira do som na direção de Rochão.

Um segundo.

Dois segundos.

Explosão.

No céu, os mísseis explodiram, espalhando névoa de sangue, tingindo o mundo de vermelho.

O Palhaço, indiferente, murmurou:

— Vamos ver, que cor de bala ainda me resta...

Tirou a caixa de balas, preencheu o pente com balas de várias cores e as carregou numa pistola.

— Era a pistola de defesa que o velho K lhe deu em Vila Bruma.

Depois de tudo pronto, saltou para o topo do avião, apontando a arma para a névoa sangrenta.

Esperou.

Esperou—

O vento soprava, a jaqueta colorida do Palhaço tremulava.

De repente, da névoa, um cavalo esquelético voou.

— Morra, Liu Ping!

Rochão rugiu, empunhando uma espada enorme e mergulhando sobre o Palhaço.

— Se ninguém apostar em mais três minutos, mato você — disse o Palhaço sorrindo, apertando o gatilho.